Bab 272: Selingan Misi Kedua (1)
Aula Pemujaan Cawan Merah membentang sangat dalam ke dalam gunung, sebuah ruangan luas yang diukir dari obsidian yang tampak melahap cahaya daripada sekadar berada di dalamnya. Obor-obor merah tua berjajar di dinding yang menghitam, nyala apinya sangat tenang namun entah bagaimana memancarkan bayangan yang menggeliat dan berputar di lantai seperti makhluk hidup. Udara terasa seperti besi dan abu, membawa bisikan yang merayap masuk ke dalam pikiran daripada ke telinga.
Di pusat penindasan ini duduklah Kardinal Akasha.
Ia tidak sekadar menduduki takhta batu darah—ia menguasainya, seolah-olah singgasana besar itu dibentuk dari bumi itu sendiri untuk menopang kekuasaannya. Jubahnya terhampar di sekelilingnya dalam lipatan-lipatan merah tua yang begitu pekat sehingga tampak hampir hitam sampai ia bergerak, memperlihatkan warna aslinya seperti darah segar yang keluar dari luka. Udara di sekitarnya berdengung dengan frekuensi tepat di bawah ambang pendengaran, getaran yang membuat gigi ngilu dan tulang merinding.
Jari-jarinya, masing-masing dihiasi cincin berukir simbol yang tampak berubah ketika dilihat langsung, mengetuk dengan ritme lambat dan sengaja pada sandaran tangan. Setiap ketukan mengirimkan riak yang tak terlihat melalui jalinan astral ruangan itu.
Di hadapannya, berlututlah Uskup Vale, tersungkur seperti benda yang rusak.
Jubah Uskup—yang dulunya simbol kedudukan dan kekuasaannya—tergantung compang-camping di tubuhnya. Darah—darahnya sendiri—telah mengering membentuk pola di kain itu, menceritakan kisah kekalahannya dengan lebih fasih daripada kata-kata. Dahinya menempel di lantai batu yang dingin, tak berani terangkat tanpa izin. Bahkan dalam keadaan lemahnya, kekuatan terpancar darinya dalam gelombang yang akan membuat orang biasa berlutut.
Namun di sini, dia bukan siapa-siapa.
Keheningan di aula semakin mencekam hingga menjadi beban fisik, menekan pundak Vale, mencekik napasnya. Tak seorang pun bergerak. Tak seorang pun berani.
Kemudian-
“Bangkitlah,” gumam Akasha.
Kata itu hampir tidak mengganggu udara, namun memenuhi seluruh ruangan, bergema bukan di telinga tetapi di dada, di sumsum tulang, di jiwa.
Uskup Vale menegakkan tubuhnya, gerakannya kaku karena luka yang belum sepenuhnya sembuh. Matanya tetap menunduk, tertuju pada titik tepat di bawah dagu Kardinal. “Kardinal,” katanya, suaranya tetap tenang meskipun rasa malu menyelimutinya seperti kain kafan. “Saya kembali dalam kegagalan.”
Riak kecil merambat melalui bayangan di tepi aula, menampakkan sosok-sosok yang tadinya berdiri begitu tenang sehingga tampak seperti bagian dari arsitektur. Uskup dan Pendeta lainnya muncul dari kegelapan, mata mereka memantulkan cahaya obor seperti predator yang mengintai mangsa yang terluka.
“Sungguh sebuah kegagalan,” kata salah seorang dari mereka, dengan suara penuh penghinaan. “Kalah bukan dari sekte lain, bukan pula dari Kekaisaran—tetapi dari seorang anak laki-laki.”
Tawa pun menyusul, lembut namun menusuk, setiap kekehannya seperti pisau yang menyelinap di antara tulang rusuk.
Rahang Uskup Vale menegang, satu-satunya tanda lahiriah dari penghinaannya. Kesombongan adalah kemewahan yang hanya dimiliki oleh mereka yang menang.
Namun Kardinal Akasha tidak ikut serta dalam hiburan mereka.
Ia tetap diam tak bergerak, tatapannya tertuju pada Vale dengan intensitas yang seolah mengupas lapisan daging untuk memeriksa jiwa di baliknya. “Katakan padaku,” katanya, setiap kata terukur dan tepat. “Bagaimana ini bisa terjadi?”
Ruangan itu kembali sunyi. Bahkan bayangan pun berhenti menari.
Uskup Vale menarik napas yang terasa menyakitkan. “Korupsi di Redmond berjalan persis seperti yang direncanakan,” ia memulai, suaranya berubah menjadi nada laporan formal. “Kota itu jatuh di bawah kendali kita melalui Persekutuan Simpul Merah. Kita bergerak dengan sangat hati-hati, memastikan kehadiran kita tetap tersembunyi bahkan dari Kapten Ksatria sendiri.”
Tangannya mengepal di samping tubuhnya, buku-buku jarinya memutih. “Tapi kemudian dia muncul.”
Sesuatu berubah dalam postur Akasha—pergeseran halus, hampir tak terlihat, namun seluruh ruangan meresponsnya. Udara terasa lebih berat, bayangan lebih gelap, keheningan lebih mutlak.
“Siapa?” Pertanyaan itu menggantung di udara seperti pisau yang tergantung.
“Arthur Nightingale,” kata Vale, tak mampu lagi menyembunyikan rasa frustrasi yang mendalam dalam suaranya. “Seorang anak laki-laki berusia enam belas tahun. Muda, tetapi memiliki pikiran yang mampu melihat tipu daya seolah-olah itu kaca. Dia bukan hanya kuat—dia berbahaya dengan cara yang melampaui pemahaman konvensional. Dia mengantisipasi strategi yang membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk saya susun. Dia memprovokasi Wakil Ketua Guild, Carrie Milton, untuk melawan saya, merebut Reika dari genggaman kami, dan—”
Dia ragu-ragu, rasa malu mengancam untuk mencekik kata-katanya.
“Lalu?” tanya Akasha, suaranya terdengar lembut, padahal sebenarnya tidak.
“Dan dia melukaiku,” Vale mengakui. “Bukan hanya sekali, tetapi berulang kali. Dia menandingiku bahkan ketika aku terluka, bahkan meskipun hanya sesaat, dengan kekuatan yang seharusnya mustahil bagi seseorang seusianya.”
Ekspresi geli dari anggota sekte lainnya lenyap seperti air yang ditaburkan di atas batu panas. Ekspresi mereka berubah dari ejekan menjadi ketidakpercayaan, lalu menjadi sesuatu yang lebih gelap—kekhawatiran.
Kardinal Akasha tetap tak bergerak selama beberapa saat, satu-satunya gerakan adalah ketukan mantap jari manisnya di atas batu darah. Kemudian, dengan perlahan dan sengaja, ia mencondongkan tubuh ke depan, gerakan itu menyebabkan bayangan di sekitar singgasananya membentang ke arah Vale seperti tangan yang menggenggam.
“Menarik,” gumamnya, kata itu entah bagaimana terdengar lebih menakutkan daripada amarah.
Vale menelan ludah menahan rasa kering di tenggorokannya. “Dia… tidak normal,” lanjutnya, terdorong oleh rasa ingin tahu yang mengerikan itu untuk berbicara lebih lanjut. “Pikirannya beroperasi pada tingkat yang melampaui bahkan ahli strategi kita yang paling berpengalaman. Dan dia memiliki kemampuan yang—” Dia tergagap, lalu melanjutkan. “—yang seharusnya berada di luar jangkauan manusia fana seusianya.”
Seorang uskup dengan pipi cekung dan mata seperti bara api melangkah keluar dari bayangan, ketidakpercayaannya terlihat jelas. “Anda meminta kami untuk percaya bahwa Anda dikalahkan oleh seorang anak?”
Sosok lain muncul, wajahnya setengah tersembunyi di balik topeng porselen merah tua. “Mungkin Uskup yang terhormat hanya ingin meninggikan lawannya,” saran sosok itu, racun menetes dari setiap suku kata. “Lagipula, betapa memalukan dikalahkan oleh seorang anak kecil. Betapa lebih dapat diterima jika anak kecil itu adalah sesuatu yang… luar biasa.”
Gumaman persetujuan terdengar di seluruh aula, tetapi cepat menghilang saat Akasha mengangkat satu jari.
Bibir Kardinal itu melengkung membentuk senyum yang mungkin tampak seperti senyuman di wajah orang lain. Namun di wajahnya, itu adalah ekspresi yang menjanjikan pertumpahan darah dan jeritan.
“Kau percaya,” katanya, setiap kata tenggelam dalam keheningan seperti batu yang jatuh ke air yang tenang, “bahwa Arthur Nightingale ini merupakan ancaman nyata bagi rencana kita?”
Vale menatap langsung Akasha untuk pertama kalinya, tekadnya menguat meskipun berisiko. “Ya, Kardinal,” jawabnya dengan keyakinan mutlak. “Saya bersedia.”
Akasha menghembuskan napas perlahan, suaranya seperti angin yang berhembus melalui ruang pemakaman. Dia bersandar, tampak semakin tenggelam ke dalam singgasananya sambil merenungkan kata-kata Vale. Bayangan-bayangan menari-nari di sekelilingnya, digerakkan oleh arus yang tak terlihat.
“Seorang anak,” gumamnya, suaranya terdengar aneh, hampir sendu. “Seorang bocah biasa yang menghancurkan manipulasi bertahun-tahun yang telah dijalin dengan cermat. Yang merobek seluruh operasi yang dirancang dengan ketelitian yang begitu halus.”
Keheningan yang menyusul sungguh mutlak. Bahkan nyala obor pun tak berani berkobar.
Lalu—Akasha tertawa.
Suara itu awalnya lembut, hampir intim, seperti bisikan kekasih di kulit. Suara itu perlahan bertambah, bukan dalam volume tetapi dalam kedalaman, beresonansi di seluruh ruangan hingga batu itu sendiri tampak bergetar sebagai respons. Itu bukanlah tawa geli, melainkan tawa kebangkitan—tawa seekor predator yang telah mencium aroma mangsa yang layak setelah bertahun-tahun mengalami kekecewaan.
“Sungguh sangat, sangat menarik.”
Matanya berbinar dengan sesuatu yang melampaui ketertarikan, melampaui obsesi—rasa lapar yang telah tertidur selama berabad-abad dan kini bangkit, sangat rakus.
“Mungkin,” katanya, suaranya kini lembut dengan nada yang mungkin disalahartikan sebagai kasih sayang, “sudah saatnya aku melihat sendiri keajaiban ini.”
Para anggota sekte lainnya saling bertukar pandang, rasa gelisah menyebar di antara mereka seperti penyakit menular. Kardinal Akasha belum meninggalkan tempat suci ini selama lebih dari satu dekade. Dan sekarang, ia mempertimbangkan untuk melakukannya…
Ekspresi Vale berubah ragu-ragu. “Kardinal, saya tidak bermaksud menyarankan—”
“Tentu saja tidak,” Akasha menyela, senyumnya semakin lebar memperlihatkan gigi yang terlalu tajam, terlalu banyak untuk mulut manusia. “Tapi beberapa hadiah datang tanpa dibungkus, tak terduga.”
Ia bangkit dari singgasananya dalam satu gerakan luwes, jubahnya berkibar di sekelilingnya seperti bayangan cair. Udara di ruangan itu menjadi begitu pekat dengan kekuatan sehingga beberapa Pendeta rendahan terhuyung mundur, terengah-engah.
“Siapkan piala itu,” perintahnya, suaranya bergema dengan tujuan yang mengerikan. “Aku ingin melihat Arthur Nightingale ini.”
Para anggota sekte itu menundukkan kepala secara serentak, tidak berani bertanya.
Dalam cahaya merah tua yang berkedip-kedip, bayangan Kardinal Akasha membentang di lantai obsidian—bukan dalam bentuk manusia, melainkan sesuatu yang jauh lebih tua, jauh lebih besar, dengan terlalu banyak anggota tubuh dan mahkota tanduk yang menyentuh langit-langit.
Tawanya masih terngiang di udara, sebuah janji akan pertumpahan darah yang akan datang.