Bab 764: Perang Perebutan Cinta (3)
Berdiri di taman Springshaper dengan tiga pria yang sangat berbeda menunggu jawabanku, aku merasakan sensasi familiar terjebak di antara kekuatan yang jauh lebih besar dari diriku sendiri. Ini bukan hanya tentang memilih dengan siapa menghabiskan sore hari—semua orang yang hadir mengerti bahwa keputusanku akan menandakan sesuatu yang signifikan tentang preferensiku dan berpotensi membentuk kembali seluruh dinamika sosial seputar potensi pertunangan yang telah dibahas antara keluargaku dan keluarga kerajaan.
Aku menatap mereka satu per satu, mencoba memahami emosi kompleks yang ditimbulkan oleh kehadiran mereka dalam diriku.
Pangeran Valerian berdiri dengan sikap percaya diri yang selalu menjadi ciri khas penampilan publiknya, wajahnya yang tampan terbingkai dalam senyum menawan yang telah membuatnya melegenda di kalangan elit sosial Kekaisaran. Dia adalah segalanya yang seharusnya dimiliki seorang pangeran—berkuasa, karismatik, dan cerdas secara politik. Namun, sesuatu tentang cara dia memposisikan dirinya di sampingku, seolah-olah penerimaanku atas undangannya adalah hal yang sudah pasti, membuatku merasa lebih seperti sebuah kepemilikan daripada seseorang yang sedang dirayu.
Jack Blazespout memancarkan daya tarik yang sama sekali berbeda. Jika Valerian memerintah melalui otoritas kerajaan, Jack memikat melalui karisma yang tulus dan sedikit aura bahaya yang selalu mengelilinginya. Mata gelapnya memiliki intensitas yang mendebarkan sekaligus sedikit meng unsettling, seolah-olah dia melihat hal-hal dalam diriku yang bahkan tidak kuketahui keberadaannya. Tetapi ada sesuatu tentang senyumnya yang tidak pernah mencapai matanya, sebuah perhitungan di balik pesonanya yang membuat naluriku memperingatkanku untuk waspada.
Lalu ada Arthur Nightingale.
Grandmaster Persekutuan berdiri dengan kepercayaan diri yang tenang, yang tidak perlu dibuktikan melalui pertunjukan kekuatan atau pesona. Sementara yang lain memposisikan diri untuk secara halus mengklaim wilayah, Arthur hanya menunggu keputusanku dengan kesabaran yang menunjukkan bahwa dia benar-benar peduli pada preferensiku daripada tujuan strategisnya sendiri. Mata birunya memancarkan kehangatan dan kecerdasan, tetapi yang lebih penting, mata itu memancarkan rasa hormat—kepadaku sebagai pribadi, bukan sebagai hadiah yang harus dimenangkan.
“Kurasa,” kataku hati-hati, menyadari bahwa semua orang yang berada dalam jangkauan pendengaran sedang mendengarkan kata-kataku, “aku ingin melanjutkan percakapan dari pesta Tahun Baru tadi. Grandmaster Nightingale, maukah Anda menunjukkan kepadaku kebun herbal di perkebunan ini? Kudengar di sana ada beberapa varietas tanaman obat yang sangat menarik.”
Rasa lega di ekspresi Arthur langsung dan tulus, sementara reaksi dari Valerian dan Jack menunjukkan hal yang berbeda. Topeng menawan Valerian sedikit terlepas, memperlihatkan kilasan kejengkelan posesif sebelum ia kembali tenang. Mata Jack sedikit menyipit, seolah-olah ia sedang menghitung ulang sesuatu yang sebelumnya ia anggap biasa saja.
“Tentu saja, Lady Elara,” jawab Arthur dengan jelas menunjukkan kegembiraannya. “Saya akan merasa terhormat.”
Saat kami berjalan menjauh dari kelompok menuju bagian taman yang lebih terpencil tempat keluarga Springshaper membudidayakan tanaman obat terkenal mereka, saya merasakan sebagian ketegangan di pundak saya menghilang. Ada sesuatu tentang kehadiran Arthur yang membuat saya merasa benar-benar nyaman dengan cara yang jarang saya alami dalam lingkungan sosial formal.
“Terima kasih,” ucapku pelan begitu kami berada di luar jangkauan pendengaran tamu-tamu lain.
“Untuk apa?” tanya Arthur, meskipun nadanya menunjukkan bahwa dia sudah tahu jawabannya.
“Karena tidak berasumsi tentang jawabanku,” jawabku jujur. “Karena benar-benar menunggu untuk mendengar apa yang kuinginkan, alih-alih hanya mengharapkan aku untuk menuruti keinginanmu.”
Arthur berhenti berjalan dan berbalik menghadapku sepenuhnya, ekspresinya serius meskipun senyum tipis tersungging di sudut mulutnya. “Elara, bolehkah aku jujur sepenuhnya padamu tentang sesuatu?”
Penggunaan nama depan saya terasa berani bagi seseorang yang baru sekali saya temui secara resmi, tetapi entah mengapa terasa alami dan tidak lancang. “Silakan.”
“Saya tidak tertarik mendekati seseorang yang tidak ingin didekati,” katanya singkat. “Apa pun yang berkembang di antara kita—persahabatan, sesuatu yang lebih, atau tidak sama sekali—itu harus karena Anda memilihnya secara bebas. Bukan karena tekanan politik, harapan sosial, atau agenda orang lain.”
Ketulusan dalam suaranya membuat sesuatu yang hangat terasa di dadaku. Kapan terakhir kali seseorang berbicara kepadaku tentang pilihan-pilihanku sendiri seolah-olah pilihan-pilihan itu benar-benar penting?
“Itu… menyegarkan,” akuku, lalu tanpa sadar menambahkan dengan lebih jujur daripada biasanya saat berbicara kepada orang yang relatif asing, “Kebanyakan orang sepertinya berasumsi mereka tahu apa yang terbaik untukku tanpa pernah bertanya apa yang sebenarnya aku inginkan.”
“Lalu apa yang kau inginkan?” tanya Arthur, nadanya menunjukkan bahwa ia menanyakan lebih dari sekadar rencana kita sore ini.
Pertanyaan itu membuatku terkejut karena sangat jarang ada yang menanyakannya dengan serius. Aku jadi berpikir bukan hanya tentang jawaban sopan yang seharusnya kuberikan, tetapi juga tentang apa yang sebenarnya kurasakan.
“Aku ingin berarti,” kataku akhirnya, terkejut dengan kejujuranku sendiri. “Bukan sebagai aliansi politik atau piala sosial atau cara untuk mencapai tujuan orang lain. Aku ingin dilihat sebagai diriku sendiri, siapa aku sebenarnya, bukan seperti yang orang pikir seharusnya aku.”
Ekspresi Arthur berubah menjadi termenung saat kami terus berjalan melewati kebun herbal, aroma harum tanaman obat menciptakan suasana damai yang mendorong percakapan yang tulus.
“Kalau begitu, ceritakan tentang dirimu,” katanya. “Bukan Lady Elara Astoria, putri Adipati Agung. Hanya Elara. Apa yang kau pedulikan? Apa yang membuatmu bahagia? Apa yang membuatmu terjaga di malam hari karena memikirkannya?”
Pertanyaan-pertanyaan itu sangat berbeda dari basa-basi sosial biasa sehingga saya sampai berhenti sejenak untuk mempertimbangkannya dengan serius. Kapan terakhir kali seseorang menanyakan pemikiran saya, bukan opini saya, tentang topik-topik sosial yang dapat diterima?
“Aku peduli tentang penyembuhan,” kataku perlahan, sambil memikirkan jawabanku. “Bukan hanya penyembuhan ajaib yang diharapkan semua orang dari seseorang dengan kemampuan sepertiku, tetapi juga memahami mengapa orang saling menyakiti dan bagaimana mencegah rasa sakit itu sejak awal. Aku menghabiskan banyak waktu memikirkan betapa banyak penderitaan yang bisa dihindari jika orang-orang hanya… lebih banyak mendengarkan satu sama lain.”
“Itu sungguh bijaksana untuk seseorang yang konon naif,” ujar Arthur dengan rasa hormat yang jelas.
“Orang-orang salah mengartikan kebaikan sebagai ketidaktahuan,” jawabku, merasa lebih nyaman daripada beberapa bulan terakhir. “Mereka berasumsi bahwa karena aku lebih suka melihat sisi terbaik orang lain, aku buta terhadap kekurangan mereka. Tetapi memahami potensi kebaikan seseorang bukan berarti mengabaikan kemampuan mereka untuk berbuat jahat.”
Arthur berhenti berjalan dan menoleh untuk menatap wajahku dengan intensitas yang akan membuatku merasa tidak nyaman jika dilakukan oleh orang lain. Darinya, rasanya seperti benar-benar dilihat untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun.
“Kau sama sekali bukan seperti yang kuharapkan,” katanya pelan.
“Apa yang kau harapkan?” tanyaku, benar-benar penasaran dengan jawabannya.
“Seseorang yang lebih… rapuh, kurasa. Reputasimu begitu berfokus pada kelembutan dan kemurnianmu sehingga kupikir kau mungkin terlalu terlindungi hingga tak berdaya. Tapi kau sama sekali tidak rapuh, kan? Kau kuat dalam hal-hal yang bahkan tidak dikenali orang sebagai kekuatan.”
Penilaian yang akurat itu membuat dadaku sesak karena emosi yang tak kuduga. “Belum pernah ada yang menggambarkan diriku seperti itu sebelumnya.”
“Kalau begitu, mereka tidak memperhatikan,” jawab Arthur dengan keyakinan yang begitu kuat sehingga aku pun mempercayainya.
Kami duduk di bangku dekat bagian kebun herbal yang sangat indah, di mana sinar matahari sore menyaring melalui tanaman merambat berbunga yang dirawat dengan cermat untuk menciptakan suasana tenang dan terpencil. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama, saya merasa benar-benar rileks berada di dekat seseorang di luar keluarga inti saya.
“Bolehkah saya bertanya sesuatu?” kataku, merasa lebih berani karena suasana santai di antara kami.
“Apa saja,” jawab Arthur tanpa ragu.
“Mengapa kau tertarik padaku?” Pertanyaan itu keluar dengan nada yang lebih rentan dari yang kuinginkan, tetapi aku menyadari bahwa aku benar-benar ingin tahu. “Kau bisa mendekati siapa saja—kau berkuasa, berprestasi, dihormati secara internasional. Kau tidak membutuhkan aliansi politik dengan keluargaku. Jadi mengapa…”
“Karena,” kata Arthur dengan kejujuran yang sama seperti yang ia tunjukkan sepanjang percakapan kami, “kau adalah orang yang paling tulus dan baik yang pernah kutemui. Tidak sempurna—tidak ada seorang pun yang sempurna—tetapi pada dasarnya bermartabat dengan cara yang langka di dunia kita. Dan karena ketika aku melihatmu, aku tidak melihat peluang politik atau penghargaan sosial. Aku melihat seseorang yang layak dikenal karena dirinya sendiri.”
Kehangatan yang menjalar di dadaku saat mendengar kata-katanya terasa luar biasa sekaligus menakutkan. Aku belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya—perpaduan antara rasa aman dan kegembiraan, kenyamanan dan kemungkinan.
“Arthur,” ucapku pelan, mencoba merasakan bagaimana namanya terucap di bibirku, “Aku harus memperingatkanmu tentang sesuatu.”
“Apa?” tanyanya, meskipun nadanya menunjukkan bahwa dia siap mendengar hampir apa pun.
“Telah ada diskusi tentang kemungkinan pertunangan antara keluarga saya dan Pangeran Valerian,” kataku, kata-kata itu terasa berat dan membatasi. “Belum final, tetapi tekanan politiknya… signifikan. Apa pun yang terjadi di antara kita, itu tidak mungkin sederhana.”
“Aku tahu,” jawab Arthur pelan. “Dan aku ingin kau tahu bahwa aku mengerti kerumitannya. Tapi Elara, aku juga ingin kau tahu bahwa kau berhak memiliki pilihan atas masa depanmu sendiri. Kau pantas mendapatkan yang lebih baik daripada terjebak dalam pengaturan yang tidak mempertimbangkan kebahagiaanmu.”
Keyakinan lembut dalam suaranya membuat sesuatu di dalam diriku menyadari kebenaran yang telah kucoba abaikan selama berbulan-bulan. Aku memang pantas memiliki pilihan. Aku pantas dianggap lebih dari sekadar aliansi politik. Aku pantas agar perasaanku diperhitungkan dalam keputusan tentang hidupku sendiri.
“Terima kasih,” bisikku, dengan perasaan yang lebih dalam dari yang mungkin dia sadari.
“Untuk apa kali ini?” tanya Arthur dengan nada humor yang lembut.
“Karena telah melihatku,” jawabku singkat. “Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku merasa ada seseorang yang benar-benar melihatku.”
Saat kami duduk bersama di taman yang damai, saya mendapati diri saya berpikir bahwa apa pun komplikasi yang akan datang, momen koneksi tulus ini layak untuk dihargai. Arthur Nightingale mungkin tidak dapat menawarkan saya kehidupan sederhana yang pernah saya bayangkan, tetapi dia menawarkan sesuatu yang jauh lebih berharga—kesempatan untuk menjadi diri sendiri tanpa perlu meminta maaf.
Untuk saat ini, itu sudah cukup.