Bab 801: Dua Tahun (2)
Waktu berlalu dengan cara yang berbeda sekarang. Aku merasakan bentuknya di tulangku, bukan hanya sebagai momen yang terus berlalu, tetapi sebagai beban penuh tahun-tahun yang dipadatkan menjadi sebuah pemahaman. Waktu yang hanya masuk akal setelah kau kehilangan terlalu banyak waktu di dalamnya. Atau setelah kau kehilangan terlalu banyak waktu di dalamnya.
Dua tahun, tujuh ratus tiga puluh hari, persis seperti yang Stella hitung sambil menangis ketika aku pergi. Tapi angka-angka itu terasa hampa sekarang, tidak cukup untuk mengukur apa yang telah berlalu antara kepergian dan kepulangan. Di Xerion Prime, waktu bergerak seperti madu di dalam kristal—kental dengan tujuan, tajam dengan konsekuensi. Setiap jam yang dihabiskan untuk melawan Marquis Iblis, setiap hari yang didedikasikan untuk menguasai teknik baru, setiap minggu yang mendorong diriku melampaui apa yang seharusnya dapat ditanggung oleh tubuh manusia. Semua itu telah mengarah ke momen ini, duduk di dalam kereta kekaisaran saat cakrawala Kota Avalon yang familiar semakin dekat melalui kaca.
Aku menatap Permaisuri Adeline, kehadirannya tetap agung seperti biasa, tenang dan sulit ditebak. Mata perak yang telah menyaksikan puluhan tahun manuver politik menatapku dengan ketelitian analitis yang telah membuatnya melegenda di antara para penguasa benua. Di sampingnya, Kaisar Quinn Slatemark memancarkan ketenangan yang hanya datang dari seseorang yang telah bertahan hidup selama berabad-abad dan tetap tidak mempercayainya.
Aku mengingat mereka berdua dengan sangat baik. Kenangan tajam terukir di tempat-tempat yang lembut. Ketika aku kembali ke Avalon setelah tahun pertama pelatihan sihirku, aku masih seorang anak laki-laki dengan pedang dan terlalu banyak rencana. Di depan Adeline, aku tak berdaya—kata-kata manis tak berarti apa-apa ketika dia bisa melihat melalui topeng seperti kertas tisu. Adapun Quinn… bahkan di puncak peringkat Ascendant, aku bukanlah tandingan baginya. Kehadirannya mengecilkan diriku saat itu, otoritasnya yang rendah sebagai Radiant membuat teknikku yang paling mengesankan terasa seperti trik sulap.
Tapi sekarang? Sekarang jaraknya telah menyempit menjadi sesuatu yang hampir puitis.
Kendaraan itu—sebuah kapal penjelajah kekaisaran yang elegan, berpanel gelap, dengan kaca yang dilebur dengan mana yang berkilauan samar di bawah cahaya langit buatan kota—meluncur melewati pola lalu lintas yang secara otomatis memberi jalan bagi hak istimewa kekaisaran. Ada cukup ruang untuk rapat dewan di dalamnya, tetapi hanya kami bertiga yang duduk di sana. Seorang permaisuri. Seorang kaisar. Dan aku.
Keheningan itu dipenuhi dengan penilaian yang tak terucapkan.
Quinn menoleh, kilatan merah menyala di matanya bertemu dengan mataku seolah sedang mencari sesuatu yang seharusnya tidak ada di sana. Indra magisnya, yang diasah selama puluhan tahun memerintah salah satu kerajaan terkuat di dunia, menyelidiki auraku dengan ketelitian halus seorang pengrajin ulung yang memeriksa karya seni yang mencurigakan.
“Aku tak percaya dengan apa yang kulihat,” katanya akhirnya, dan ketika Quinn Slatemark mengatakan hal seperti itu, itu bukanlah sanjungan. “Kecuali jika aku tidak salah… kau belum sampai ke Radiant?”
Aku menatap matanya, membiarkannya merasakan batas-batas dari diriku yang sekarang tanpa mengungkapkan sepenuhnya. Tak ada gunanya berpura-pura di sini. Mereka bukanlah lawan yang bisa ditipu—mereka adalah sekutu yang perlu memahami persis apa yang sedang mereka hadapi.
“Belum,” aku mengakui.
Alisnya sedikit terangkat—seperti seruan kaget seorang kaisar. “Tapi tetap saja… kekuatanmu…” Ucapnya terhenti, kata-katanya menguap sebelum menyentuh makna. Tidak ada preseden untuk hal ini.
“Aku sudah cukup kuat,” kataku singkat. Hanya itu yang terpenting.
Pelatihan di Xerion Prime tidak hanya meningkatkan kemampuan sihirku—tetapi juga secara fundamental mengubah pemahamanku tentang arti kekuatan. Belajar membunuh makhluk yang seharusnya tidak mati telah memberiku perspektif tentang apa yang benar-benar layak dilindungi.
Quinn terdiam beberapa saat, meskipun aku bisa merasakan pikirannya yang analitis sedang memproses implikasi yang mungkin mengganggunya. Adeline, yang selalu ahli taktik, sudah memperhitungkan arti jawabanku. Dia tidak bertanya apa yang telah kulakukan. Dia tidak perlu bertanya.
Karena mereka berdua tahu sesuatu yang telah saya pastikan untuk tunjukkan kepada mereka—secara halus, tetapi jelas. Bahwa saya tidak kembali untuk upacara atau basa-basi. Saya kembali karena waktu terus berjalan lebih cepat daripada yang bisa didengar kebanyakan orang.
Istana Kekaisaran menjulang di hadapan kami seperti monumen ambisi manusia, menara-menara kristalnya menangkap cahaya sore hari sementara penghalang pertahanan berdesir dengan energi yang hampir tak terlihat. Tetapi saat mobil kami mendekati halaman utama, saya melihat sesuatu yang membuat indra saya yang telah diasah terhenti dengan pengakuan yang terasa seperti pulang ke rumah.
Mereka semua ada di sana.
Berdiri dalam formasi yang menunjukkan perencanaan matang daripada sekadar pertemuan santai, setiap orang yang paling berarti bagi saya menunggu di area resepsi istana. Penglihatan saya yang lebih tajam menangkap detail yang akan terlewatkan oleh penglihatan biasa—bagaimana rambut emas Rachel memantulkan cahaya saat ia mempertahankan ketenangan seorang Santa yang sempurna meskipun jelas ada antisipasi, bagaimana sikap agung Cecilia tidak sepenuhnya dapat menyembunyikan ketegangan di pundaknya, cara halus Rose dan Seraphina memposisikan diri untuk saling mendukung sementara Reika berdiri agak terpisah dengan intensitas tenang yang menjadi ciri khas pendekatannya terhadap momen-momen emosional.
Namun, sosok kecil di depan kelompok itulah yang membuat jantungku kembali berdetak seperti organ manusia.
Stella. Bukan lagi anak berusia sembilan tahun yang kutinggalkan, tetapi seorang gadis muda berusia sebelas tahun yang ketelitian matematisnya telah berkembang mencakup perhitungan emosional yang dapat kulihat dalam ekspresinya yang terkontrol dengan cermat. Ia berdiri dengan dagu terangkat, tangan terlipat di belakang punggungnya meniru postur militer tanpa disadari, rambut hitamnya ditata dengan perhatian cermat yang menunjukkan bahwa momen ini lebih penting baginya daripada yang ingin ia akui.
Tujuh ratus tiga puluh hari. Dia telah menghitung setiap harinya.
“Keluarga Anda meminta izin untuk menghadiri kepulangan Anda,” kata Adeline dengan nada formal yang lembut namun tak mampu menyembunyikan kehangatan keibuan. “Rasanya… pantas untuk mengabulkan permintaan tersebut.”
Mobil itu berhenti perlahan dengan presisi mekanis, tetapi saya hampir tidak memperhatikan getaran halus saat roda pendaratan terpasang. Perhatian saya sepenuhnya terfokus pada kelompok yang menunggu di balik pintu kendaraan yang diperkuat—lima wanita luar biasa yang telah setuju untuk menunggu seseorang yang mungkin kembali dengan perubahan yang tak dapat dikenali, orang tua yang telah mendukung keputusan putra mereka untuk meninggalkan mereka demi kekuasaan, dan seorang putri yang percaya bahwa janji yang dibuat oleh para ayah yang melawan iblis adalah janji yang akan ditepati.
Pintu-pintu terbuka dengan desisan hidrolik, dan aku melangkah keluar ke udara sore yang membawa aroma familiar dari infrastruktur magis Avalon bercampur dengan dedaunan musim gugur dan janji hujan yang jauh. Tetapi suara itulah yang pertama kali sampai kepadaku—suara Stella, terkontrol dengan hati-hati tetapi jelas dipenuhi emosi yang coba ia kendalikan melalui ketelitian matematis.
“Tujuh ratus tiga puluh satu hari,” katanya dengan jelas, suaranya terdengar di seluruh halaman dengan ketelitian mutlak yang selalu menjadi ciri khas pendekatannya terhadap perhitungan penting. “Ayah terlambat satu hari.”
Teguran lembut itu menghantamku lebih keras daripada serangan iblis tingkat Marquis mana pun. Tetapi sebelum aku sempat merumuskan permintaan maaf yang mungkin bisa mengatasi ketidakhadiran selama dua tahun, dia bergerak—bukan berlari, tetapi berjalan dengan tekad yang kuat, memperpendek jarak di antara kami sambil tetap menjaga martabat yang jelas-jelas telah dia latih.
“Aku tahu,” kataku, berlutut untuk menatap matanya saat dia mendekat dengan ketenangan khas anak sebelas tahun yang tak bisa menyembunyikan air mata yang menggenang di sudut matanya. “Maaf aku terlambat.”
“Apakah kamu sudah cukup kuat?” tanyanya dengan kejujuran langsung yang hanya dimiliki anak-anak, meneliti wajahku dengan ketelitian analitis yang mengingatkanku pada bakat matematikanya yang diterapkan pada penilaian emosional.
“Ya,” jawabku dengan keyakinan penuh, mengulurkan tangan untuk memeluknya, pelukan yang terasa seperti menemukan kembali gravitasi setelah bertahun-tahun melayang di angkasa. “Aku menjadi cukup kuat untuk menepati semua janjiku.”
Pelukan itu berlangsung tepat selama yang dibutuhkan—cukup lama bagi Stella untuk memastikan bahwa ayahnya memang telah kembali seperti yang dijanjikan, cukup singkat untuk menjaga martabat publik yang dituntut oleh protokol istana. Tetapi dalam beberapa detik itu, aku merasakan sesuatu yang mendasar berubah dalam perspektifku. Pelatihan di Xerion Prime, pertempuran dengan iblis, konfrontasi terakhir dengan Leviathan Astral yang bisa menelan benua—semuanya adalah persiapan untuk momen ini.
“Arthur,” terdengar suara Rachel, hangat penuh kegembiraan yang telah dikendalikan dengan hati-hati untuk ditampilkan di depan umum tetapi tidak dapat sepenuhnya ditahan. Kelima wanita itu mendekat dengan ketepatan yang terkoordinasi yang menunjukkan perencanaan berbulan-bulan untuk reuni ini, masing-masing menjaga jarak diplomatik yang sesuai sementara ekspresi mereka membawa emosi yang melampaui kebutuhan politik.
Melihat mereka—semuanya—aku merasakan keterasingan yang telah menjadi ciri perspektifku selama dua tahun akhirnya larut menjadi sesuatu yang mendekati kehangatan manusia. Mereka bukanlah konsep abstrak yang harus dilindungi dari ancaman dimensi. Mereka adalah orang-orang yang telah memilih untuk membangun hidup mereka di sekitar seseorang yang telah menghilang ke angkasa dengan janji akan kembali lebih kuat.
Orang tuaku datang terakhir, ekspresi mereka bercampur antara kelegaan dan penilaian orang tua yang mengevaluasi apakah putra mereka kembali utuh meskipun ada perubahan yang jelas. Cara mereka meneliti wajahku, mencari ciri-ciri yang familiar di balik transformasi apa pun yang dihasilkan oleh pelatihan, mengingatkanku bahwa beberapa ikatan melampaui bahkan batasan dimensi.
“Selamat datang di rumah, Nak,” kata ayahku dengan efisiensi layaknya seorang pebisnis yang tak bisa sepenuhnya menyembunyikan emosi seorang ayah.
“Selamat datang kembali ke rumah, Arthur,” tambah ibuku dengan kehangatan keibuan yang telah bertahan selama dua tahun ketidakpastian tentang apakah putra angkatnya akan benar-benar kembali dari perjalanan mustahilnya.
“Arthur,” kata Cecilia dengan wibawa kerajaan yang tak sepenuhnya bisa menyembunyikan kelegaan yang terpancar dari matanya yang merah padam, “mungkin kita sebaiknya mengadakan reuni ini di tempat yang lebih pribadi? Ada… perkembangan yang perlu kau ketahui sebelum pengarahan resmi dimulai.”
Saran itu mengandung konotasi yang membuat indraku yang lebih peka langsung waspada. Apa pun yang terjadi selama dua tahun ketidakhadiranku, itu cukup signifikan untuk membutuhkan penjelasan yang cermat daripada sekadar diskusi biasa. Tetapi melihat wajah-wajah di sekitarku—ketenangan Stella yang hati-hati, cara terkoordinasi teman-teman perempuanku mempersiapkan momen ini, kelegaan yang jelas terlihat di wajah orang tuaku—aku menyadari bahwa tidak ada ancaman yang lebih penting daripada ini.
Para iblis yang telah kubunuh di Xerion Prime, teknik-teknik pengubah realitas yang telah ku kuasai, pertempuran terakhir dengan Void-Singer Maethis yang hampir merenggut kemanusiaanku—semuanya layak untuk ditanggung demi momen pengakuan ini bahwa aku telah menepati janjiku untuk kembali.
Berdiri di halaman Istana Kekaisaran, dikelilingi oleh udara musim gugur dan wajah-wajah yang familiar serta beban tanggung jawab yang terasa bermakna alih-alih memberatkan, aku tersenyum puas yang meresap hingga ke lubuk hatiku.
Semua itu sepadan.