Bab 436: Istana Matahari Laut Selatan (6)
Terdapat semacam teror aneh yang muncul dari mengenali predator yang tidak dapat dilihat orang lain—seperti melihat serigala berbulu domba di tengah para gembala yang tidak menyadarinya. Pengetahuan semacam itu terasa berat di perut, beban tanggung jawab dan ketakutan yang semakin berat setiap saat.
“Halo,” sapa Alyssara, suaranya selembut sutra yang dibalut madu. Senyumnya hangat, ramah—benar-benar memikat. “Bolehkah saya mendapat kehormatan untuk mengetahui nama-nama Anda sekalian?”
Keempat gadis itu berkedip, sesaat terkejut oleh ketenangan kata-katanya. Mereka saling bertukar pandang sekilas sebelum menjawab.
“Saya Rachel Creighton, putri dari Utara dan putri dari keluarga Creighton,” Rachel memperkenalkan dirinya, suaranya tenang dan terkendali, seolah terukir di es.
“Aku Cecilia Slatemark, putri dari Kekaisaran Slatemark,” kata Cecilia tajam, matanya yang merah menyala berkilauan dengan api yang hampir tak terkendali.
“Aku Seraphina Zenith, putri dari sekte Gunung Hua,” tambah Seraphina, nadanya dingin namun sarat dengan kemarahan yang membekukan, sebuah celah langka dalam sikap tabahnya yang biasa.
Rose melangkah maju, matanya yang berwarna cokelat kemerahan menatap Alyssara dengan ketelitian klinis seorang ilmuwan yang memeriksa spesimen yang sangat berbahaya. “Rose Springshaper, putri Marquis Springshaper dari Kekaisaran Slatemark,” katanya, kata-katanya singkat dan tepat.
“Suatu kehormatan bagi saya bertemu dengan para wanita terhormat ini,” jawab Alyssara dengan senyum tenang, sedikit menundukkan kepalanya. “Saya Alyssara Velcroix, Penasihat Utama Tuan Istana, meskipun usia saya masih muda.”
Dia menyampaikan dialog itu dengan sempurna, memancarkan keanggunan yang bahkan bisa membuat para bangsawan malu. Sikapnya tanpa cela—anggun, tenang, dan meyakinkan tanpa usaha.
‘Dia benar-benar berhasil memerankan karakter “diplomat elegan” dengan sempurna,’ pikirku, sambil merasa kagum meskipun dengan perasaan enggan.
Kekaisaran Slatemark dan keluarga Creighton sudah melegenda bahkan dua abad yang lalu, reputasi mereka terukir dalam catatan sejarah. Tentu saja, Istana Matahari Laut Selatan akan mengakui pentingnya mereka. Alyssara, yang terpaksa berpura-pura bahwa dirinya semata-mata merupakan produk dari isolasi Istana, harus berhati-hati agar tidak melakukan kesalahan dan mengungkapkan pengetahuan yang lebih baru.
Namun, seperti kata pepatah, sosiopat adalah aktor yang hebat. Dan Alyssara Velcroix? Dia tidak akan kehilangan ritme aktingnya sedikit pun.
Anggota Kelas A lainnya mengikuti, memperkenalkan diri satu per satu. Alyssara mendengarkan dengan penuh rasa ingin tahu, mata hijaunya yang seperti sian berkilau samar saat ia memandang kami. Tujuh pangeran dan putri dari seluruh dunia—konsentrasi kekuatan politik yang belum pernah terjadi sebelumnya berkumpul dalam satu gerbong kereta. Maknanya tidak luput dari perhatian siapa pun, terutama Alyssara.
Clara, yang entah bagaimana tetap terjaga sepanjang perjalanan (suatu prestasi yang layak didokumentasikan dalam sejarah), menggumamkan perkenalannya sambil menahan menguap. “Clara Moon, spesialis tempur,” katanya, kelopak matanya sudah mulai mengantuk. “Senang bertemu denganmu,” tambahnya kemudian, sebelum langsung tertidur sambil tetap berdiri.
Alis Alyssara sedikit terangkat—mungkin satu-satunya reaksi tulus yang dia tunjukkan sejauh ini.
Para siswa dari Akademi Starcrest kemudian bergabung dalam perkenalan tersebut. Di antara mereka, Aria Gu melangkah maju, namanya terdengar jelas dan tak salah lagi.
Untuk pertama kalinya, penampilan sempurna Alyssara goyah—hanya sedikit. Secercah kekesalan melintas di wajahnya, halus namun disengaja, sebelum ia menghilangkannya dengan sedikit rasa jijik yang sopan.
Dampaknya langsung terasa. Semua orang di ruangan itu memperhatikan reaksi tersebut, dan itu hanya memperkuat apa yang kita semua ketahui dari pelajaran sejarah kita: Istana Matahari Laut Selatan membenci keluarga Gu, bahkan lebih dari keluarga Viserion, yang ingatannya telah memudar seiring waktu.
Itu adalah langkah cerdas dari Alyssara. Dengan memainkan perannya begitu meyakinkan, dia memperdalam ilusi kesetiaan kepada Istana. Jika ada yang masih ragu tentang asal-usulnya, keraguan itu akan lenyap seperti kabut pagi.
Dan aku tak bisa menahan rasa dingin yang menjalar di punggungku.
Menyaksikan tindakan Alyssara terungkap di depan mata saya, alih-alih membacanya dalam keamanan relatif halaman-halaman novel, adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Itu bukan hanya meresahkan—itu benar-benar menakutkan.
‘Apakah kau sama sekali tidak bisa merasakan kehadirannya?’ tanyaku pada Luna, pikiranku dipenuhi kegelisahan.
‘Tidak, Arthur,’ jawab Luna, nadanya sedikit menunjukkan rasa frustrasi. ‘Dia sulit ditebak.’
Tentu saja, Alyssara tidak sepenuhnya tak terlihat. Kehadirannya ada di sana, tetapi redup—teredam. Rasanya seperti dengungan pelan seorang pengguna kekuatan peringkat Perak, sama sekali tidak mencolok. Dan di situlah letak kengeriannya. Makhluk sekaliber dirinya, pengguna kekuatan peringkat Radiant dengan kekuatan yang mampu menyaingi bangsa-bangsa, menyembunyikan dirinya dengan sangat sempurna sehingga ia terasa tidak berbeda dari wanita biasa. Tingkat penipuan seperti itu membuatku tegang.
“Lalu mengapa kau di sini?” tanya Cecilia, suaranya tenang namun sedikit bernada sinis yang tidak ia sembunyikan sepenuhnya.
Senyum tenang Alyssara tak berubah. “Karena ini adalah pertama kalinya Istana Matahari Laut Selatan membuka pintunya untuk dunia dalam beberapa abad,” jawabnya dengan lancar. “Bahkan dalam keadaan yang kurang beruntung seperti ini, saya rasa pantas untuk menyambut para penyelidik muda kita secara pribadi.”
“Tidak ada yang perlu kau khawatirkan,” Ava menimpali, nadanya tajam dan menantang, “jika kau benar-benar tidak bersalah.”
Alyssara menoleh ke arahnya, mata hijaunya yang seperti sian berbinar-binar penuh geli. Senyumnya yang sempurna tetap teruk, tak terpengaruh oleh kata-kata Ava. “Senang mendengarnya,” katanya, suaranya ringan dan menyenangkan seperti angin musim panas. “Semoga kalian semua menikmati masa tinggal kalian di sini.”
Mata Rose sedikit menyipit. “Istana Anda memiliki koleksi artefak magis yang cukup banyak,” ujarnya, nadanya santai namun tajam. “Saya sangat tertarik untuk mempelajari lebih lanjut tentang praktik pengarsipan Anda.”
Di permukaan, itu tampak seperti permintaan yang polos—rasa ingin tahu seorang cendekiawan—tetapi saya mengenali penyelidikan halus itu sebagai apa adanya. Rose sedang menguji batasan, mencari informasi sambil mengamati reaksi.
“Arsip kami cukup luas,” jawab Alyssara dengan lancar dan terampil. “Meskipun beberapa koleksi, dapat dimengerti, dibatasi. Mungkin tur berpemandu dapat diatur untuk para sarjana dengan minat khusus.”
Percakapan itu tampak ramah, tetapi ketegangan yang mendasarinya tak dapat disangkal—dua predator yang mengintai, menilai.
Kereta mulai melambat saat kami mendekati tujuan. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Alyssara berbalik, rambut merah mudanya bergoyang mengikuti gerakan. Kilauan lembut cahaya pada jubah sutranya membuatnya tampak seperti wanita bangsawan bermartabat yang selama ini ia perankan. Ia melambaikan tangan dengan anggun sebagai ucapan perpisahan saat pergi, setiap langkahnya terukur dan hati-hati.
Saat kami turun dari kereta, artefak Matahari Merah tampak semakin dekat, kehadirannya mendominasi langit seperti penjaga yang diam. Skalanya yang luar biasa mencengangkan, dan sekarang, begitu dekat, detail-detail rumitnya tampak lebih jelas dari sebelumnya.
“Aneh sekali tidak ada lampu merah,” gumam Seol-ah, memiringkan kepalanya sambil mata emasnya mengamati bola tersebut.
“Yah, itu sihir, bukan sains,” kataku. Matahari Merah, meskipun warnanya sangat cerah, tidak memancarkan cahaya merah tua ke pulau itu. Cahayanya adalah sesuatu yang unik—halus, misterius, tak terikat oleh aturan alam.
Sederhananya, itu adalah kehidupan yang ajaib.
Di belakang kami, lebih banyak sosok muncul dari gerbong kereta lainnya. Orang dewasa melangkah keluar dengan langkah terukur, bergabung dengan pasukan Istana Matahari Laut Selatan yang selalu waspada, yang pertama kali menyambut kami di pantai. Barisan mereka yang disiplin bergerak dengan ketelitian yang tenang, seolah-olah udara di sekitar mereka membawa beban tugas mereka.
Clara terhuyung-huyung turun dari kereta, setengah tertidur, dan hampir jatuh tersungkur ke peron jika Rose tidak menangkapnya dengan desahan kesal yang sudah terlatih. “Suatu hari nanti,” gumam Rose, “kau akan tertidur di tengah pertempuran dan membuat dirimu terbunuh.”
“Itulah sebabnya aku membuat Tinju Mengantuk,” gumam Clara sambil menguap lagi. “Bertarung lebih baik saat aku mengantuk.”
“Itu sama sekali tidak masuk akal,” jawab Rose, tetapi ada sedikit nada sayang dalam suaranya saat ia menenangkan petarung yang mengantuk itu.
Pandanganku tertuju ke atas, ke inti dari segalanya.
Istana Matahari.
Itu adalah sebuah keajaiban—megah, mengesankan, dan bercahaya. Arsitekturnya menangkap cahaya matahari yang sebenarnya, membengkokkan dan membiaskannya untuk menciptakan tampilan yang sangat cemerlang dan menakjubkan. Terlepas dari unsur-unsur modernnya, istana itu memiliki keanggunan yang hampir surgawi, seolah-olah berada di antara dunia fana dan dunia ilahi.
Inilah pusat kekuatan Istana Matahari Laut Selatan. Inti dari keterasingan mereka.
Dan, kemungkinan besar, sarang tersembunyi bagi lebih banyak vampir daripada yang diduga siapa pun di sini.
Aku menoleh ke belakang, menatap Magnus Draykar, yang berdiri dengan sikap yang hampir santai, tatapannya tenang dan jauh. Hanya vampir di atas peringkat Immortal yang bisa menyembunyikan keberadaan mereka dari orang seperti dia. Vampir peringkat Ascendant mungkin lolos dari pengawasannya jika dia tidak secara aktif mencari mereka, tetapi sampai kapan? Itulah pertanyaannya.
Istana Matahari bersinar di hadapan kami, sebuah mercusuar yang memancarkan keindahan sekaligus ancaman.
“Untuk menyambut tamu-tamu terhormat kami dengan semestinya,” Daedric Solaryn mengumumkan, suaranya tenang namun penuh wibawa, “kami akan mengadakan jamuan makan malam ini setelah Anda semua menempati kamar masing-masing. Saya meminta Anda semua untuk bergabung dengan kami.”
“Suatu kehormatan bagi kami,” jawab Li dengan lancar, sambil tersenyum sopan. Kata-katanya terdengar santai, sama seperti posturnya, meskipun matanya mengisyaratkan kewaspadaan yang selalu ada di baliknya.
Daedric mengangguk sekali, merasa puas, sebelum memberi isyarat kepada para pengawalnya untuk memimpin kami आगे.
Lalu, kami diantar ke kamar kami, kemegahan istana terbentang di sekitar kami di setiap langkah.
Jalan menuju kamar kami berkelok-kelok melewati jantung Istana Matahari, tempat yang seolah bertekad untuk mengingatkan kami akan kemegahannya di setiap belokan. Koridornya sangat luas, dipenuhi deretan kolom menjulang tinggi yang tampak bercahaya samar, seolah menyerap dan memancarkan sinar matahari yang masuk melalui jendela atap ajaib di atas.
Mosaik-mosaik rumit menghiasi dinding, menggambarkan kisah-kisah pertempuran, perayaan, dan mitos yang telah lama dilupakan oleh dunia. Setiap langkah bergema samar, marmer yang dipoles di bawah kaki kami begitu sempurna sehingga memantulkan kilauan samar Matahari Merah yang menggantung di atas pulau. Udara terasa hangat tetapi tidak pengap, harum dengan aroma samar bunga yang mekar—meskipun saya tidak melihat satu pun.
Perpaduan antar era sangat mencolok. Lorong-lorong terasa kuno, kemegahannya sarat akan sejarah, tetapi kilasan modernitas sesekali mengingatkan kita bahwa ini bukanlah peninggalan masa lalu. Panel-panel kristal yang bersinar lembut yang tertanam di dinding mengisyaratkan teknologi magis canggih, yang mengendalikan cahaya, suhu, dan entah apa lagi. Seolah-olah istana telah mengambil bagian terbaik dari setiap zaman dan merangkainya menjadi sebuah mahakarya.
Saat kami melangkah lebih dalam, para pelayan—diam dan efisien—bergerak masuk dan keluar aula, gerakan mereka tidak mengganggu namun tepat. Mereka mengenakan seragam sederhana namun elegan yang bertanda lambang matahari merah, ekspresi mereka netral tetapi mata mereka tajam. Bahkan di sini, di balik kedok keramahan, kewaspadaan Istana Matahari Laut Selatan tak tergoyahkan.
Akhirnya, kami sampai di kamar kami. Pintu-pintunya megah, masing-masing diukir dengan desain rumit yang unik untuk tamu di dalamnya. Kamarku memiliki pola pusaran ombak dan awan badai, seolah mengejek gejolak yang kurasakan saat melangkah masuk ke tempat ini.
Di dalam, ruangan itu terasa mewah sekaligus sederhana. Sinar matahari masuk melalui jendela besar yang menawarkan pemandangan luas halaman istana dan artefak Matahari Merah di baliknya. Perabotannya berkelas—elegan dan modern namun tetap memiliki sentuhan kerajinan tradisional yang tak salah lagi. Sebuah tempat tidur yang cukup besar untuk tiga orang terletak di tengah, kerangkanya diukir dengan simbol-simbol yang tidak dapat saya kenali. Suara dengung yang lembut dan menenangkan seolah-olah berasal dari dinding, sebuah pesona, tak diragukan lagi, untuk menenangkan pikiran.
Rose mendapat kamar yang bersebelahan dengan kamarku, dan aku sudah bisa mendengar gumamannya tentang ketidaksesuaian arsitektur melalui dinding yang surprisingly tipis. Cecilia mendapat kamar di seberang lorong, sementara Rachel dan Seraphina ditempatkan lebih jauh di koridor. Clara, yang membuat semua orang geli, mendapat kamar dengan tempat tidur yang begitu mewah sehingga para pelayan hampir harus menariknya dari tempat tidur itu untuk melanjutkan tur.
Namun, terlepas dari semua kenyamanannya, ruangan itu terasa kurang seperti tempat perlindungan dan lebih seperti sangkar emas.