Bab 438: Penari Merah Tua (1)
Setelah menyegarkan diri di kamar-kamar mewah yang disediakan oleh Istana Matahari Laut Selatan, kami berganti pakaian formal yang sesuai untuk jamuan makan malam. Kamar-kamar itu memang sangat mewah—semuanya terbuat dari kayu gelap yang dipoles, sutra yang dilukis tangan, dan logam mulia yang berkilauan—tetapi mereka kekurangan satu fasilitas modern yang sangat penting: konektivitas jaringan yang andal. Sistem kuno istana tidak kompatibel dengan perangkat canggih kami, membuat komunikasi dasar pun terasa sangat kuno dan merepotkan.
Aku merapikan jaket formalku, pasrah bergantung pada kurir fisik dan titik pertemuan yang telah disepakati sebelumnya, seolah-olah kita hidup di abad sebelumnya. Di dunia komunikasi instan dan data waktu nyata, terputus dari dunia luar terasa seperti kehilangan anggota tubuh.
Para pelayan istana segera tiba untuk mengantar kami melewati koridor-koridor yang berliku-liku menuju aula besar. Saat kami berjalan, dinding-dindingnya tampak berkilauan dengan kualitas yang luar biasa, memantulkan cahaya merah tua Matahari Merah melalui elemen-elemen kristal yang ditempatkan dengan cermat. Itu memang indah, tetapi juga sengaja dibuat mengintimidasi—arsitektur yang dirancang untuk mengingatkan pengunjung tentang wilayah siapa sebenarnya yang telah mereka masuki.
Jalur kami berpotongan dengan kelompok lain, dan saya langsung mengenali wajah yang familiar.
“Arthur,” sapa Seol-ah, mata emasnya menangkap cahaya saat dia memberikan senyum yang terukur.
“Seol-ah,” jawabku membalas sapaan itu dengan sedikit anggukan kepala, tetap menjaga kesopanan yang semestinya.
Ia berdiri diapit oleh dua temannya: Aria Gu dengan intensitas berapi-api khasnya yang hampir tak tertahan di balik kedok tata krama istana, dan Ava Peng, yang kekuatan tenangnya dan tatapan penuh perhitungannya tak melewatkan apa pun. Keduanya adalah putri dari keluarga terkemuka di Timur, kehadiran mereka di sini sangat berarti, melampaui sekadar menghadiri acara formal.
‘Benua Timur benar-benar benua yang paling terpecah belah,’ pikirku.
Konflik internal dikelola dengan hati-hati, jarang meletus menjadi perang terbuka—karena ketika menghadapi ancaman eksternal, Timur telah belajar harga mahal dari perpecahan. Mereka tidak mampu menanggung kemewahan seperti itu, terutama tidak sekarang.
Tidak, apalagi dengan desas-desus tentang vampir dan sekte Cawan Merah yang kembali menguat.
Kemenangan Timur atas para vampir dua abad yang lalu dirayakan dalam teks-teks sejarah, tetapi catatan-catatan itu mengabaikan betapa nyarisnya mereka hampir musnah. Hanya campur tangan Tiamat, naga yang terbang dari Benua Selatan untuk membakar benteng para vampir, yang membalikkan keadaan. Pahlawan Pertama, Liam Kagu, yang kekuatannya hampir menjadi mitologis, kemudian melenyapkan para penyintas.
Tanpa tindakan tegas Tiamat, wilayah Timur akan jatuh. Terjebak di antara Iblis Surgawi dan pasukan vampir, mereka akan benar-benar kewalahan.
Lalu sekarang? Para vampir dan sekte Cawan Merah telah menjadi lebih kuat selama periode relatif tenang mereka. Karena para iblis tidak lagi membagi perhatian mereka, mereka fokus pada membangun kembali kekuatan mereka dan memperluas pengaruh mereka.
Jika mereka bersekutu seperti yang mereka lakukan hampir dua abad yang lalu, Timur—mungkin seluruh dunia—mungkin tidak akan terhindar dari kejadian serupa untuk kedua kalinya.
Apalagi dengan Raja Vampir itu sendiri yang merupakan ancaman yang sangat dahsyat. Dalam narasi aslinya, dia secara sistematis menghancurkan keluarga Kagu sedemikian rupa sehingga bahkan nama mereka hampir lenyap dari sejarah.
Dia bukanlah musuh yang boleh dibiarkan pulih sepenuhnya. Menghadapinya saat dia masih rentan sangat penting—tetapi pertama-tama, Istana Matahari Laut Selatan perlu dibebaskan dari cengkeraman para vampir dan sekutu kultus mereka.
Satu langkah demi satu langkah yang direncanakan dengan cermat.
Kami tiba di aula besar, di mana lampu gantung kristal besar yang mempesona memandikan ruangan dengan cahaya halus yang berubah secara lembut antara warna emas hangat dan perak dingin. Efeknya sangat memukau, dirancang untuk membuat pendatang baru merasa bingung sekaligus menyanjung penghuni istana.
Keempat gadis itu berdiri di pintu masuk, menunggu dengan tingkat kesabaran yang berbeda-beda.
“Akhirnya!” seru Rachel, melangkah maju untuk menggenggam tanganku. “Kita sudah menunggu lama sekali!”
Ia mengenakan gaun putih bersih yang tampak hampir seperti gaun pengantin dalam keanggunannya, kainnya memantulkan cahaya sedemikian rupa sehingga membuatnya tampak bersinar dari dalam. Efeknya menakjubkan sekaligus sedikit membingungkan—terlihat berlebihan bahkan untuk sebuah jamuan makan formal.
“Baiklah, untuk saat ini kau sudah bersama kami,” kata Cecilia dengan kelancaran yang terlatih, sambil memegang lenganku yang lain dengan sedikit posesif. Gaunnya berwarna merah tua, senada dengan matanya yang menawan dan kontras indah dengan rambut pirangnya. Potongannya anggun sekaligus berani, sesuai dengan statusnya sebagai Putri Mahkota.
“Memang,” Seraphina mengangguk pelan, mata birunya yang sedingin es menatapku dengan ketelitian khasnya. Gaunnya yang mengalir berwarna biru tengah malam berkilauan samar setiap kali ia bergerak, mengingatkan pada cahaya bulan di atas air. Jepit rambut biru langit yang mengamankan rambut peraknya menambah sentuhan keanggunan yang terencana pada kehadirannya yang memesona.
“Kau terlihat sangat rapi,” ujar Rose dengan ketenangan khasnya, sedikit kehangatan terpancar dari mata ambernya saat ia bergabung dalam lingkaran kami. Gaunnya berwarna zamrud yang mewah, serasi dengan rambut cokelatnya yang ditata sanggul rumit yang menonjolkan lehernya yang elegan.
Masing-masing dari mereka mempesona dengan caranya sendiri, menarik perhatian tanpa terlihat berusaha. Namun, meskipun aula yang penuh sesak dengan bangsawan Timur dan pejabat istana, fokus mereka tetap sepenuhnya tertuju padaku.
Hal itu sekaligus terasa menyenangkan dan sangat mengkhawatirkan.
Intensitas tatapan mereka secara kolektif—setiap wanita menatapku seolah-olah aku adalah satu-satunya orang penting di seluruh istana—membuatku merinding.
Aula besar itu terus dipenuhi oleh para tokoh penting yang mengambil tempat duduk mereka. Kemegahan ruangan yang mencekam—langit-langit berkubah yang ditopang oleh kolom-kolom berukir teks kuno, lantai batu poles yang memantulkan cahaya magis—seolah dirancang untuk membuat setiap individu merasa tidak berarti di bawah beban berabad-abad.
Di ujung aula, Lord Daedric Solaryn menaiki singgasananya yang berhias, tatapan merahnya dengan teliti mengamati hadirin. Ekspresinya tidak menunjukkan apa pun, tetapi sedikit ketegangan jari-jarinya di sandaran tangan menunjukkan kewaspadaannya yang terkendali dengan cermat.
Duduk paling dekat dengannya adalah Li Zenith, Nero Astrellan, dan Magnus Draykar—kedekatan mereka dengan Sang Penguasa merupakan indikator yang jelas akan pentingnya posisi mereka. Kekuasaan mengakui kekuasaan, bahkan melintasi perbedaan ideologis.
Kami yang lain dipandu ke posisi yang telah ditentukan. Seperti yang bisa diduga, keempat gadis itu mengatur diri mereka di sekelilingku—Rachel dan Cecilia mengambil tempat duduk di kedua sisi, sementara Seraphina dan Rose mengambil posisi tepat di seberang meja. Tatapan Seraphina yang sedikit kesal pada Rose menunjukkan bahwa beberapa negosiasi pribadi telah terjadi sebelum kedatangan kami, dengan hasil yang tidak sepenuhnya memuaskannya.
Percakapan bergemuruh di sekitar kami, diselingi oleh alunan lembut gelas kristal yang beradu dalam toast seremonial dan sesekali letupan tawa yang terkendali. Aroma hidangan eksotis tercium di udara saat para pelayan mulai menyajikan hidangan pembuka pesta.
Namun di balik kemeriahan perayaan itu, tersembunyi ketegangan yang tak terbantahkan. Istana Matahari Laut Selatan bukan sekadar tempat penyelenggaraan acara diplomatik—ini adalah pertunjukan yang dirancang dengan cermat di mana setiap interaksi mengandung makna berlapis. Tiga tokoh yang paling dekat dengan Lord Daedric—Li, Nero, dan Magnus—berfungsi sebagai pengingat konstan mengapa kita datang dan apa yang sebenarnya tersembunyi di balik permukaan.
Aku memperhatikan tatapan strategis yang saling dipertukarkan di antara para gadis—senyum nakal Rachel saat dia mencondongkan tubuh lebih dekat dari yang seharusnya, penyesuaian posisi Cecilia yang angkuh untuk mempertahankan klaim yang sama atas perhatianku, penilaian dingin Seraphina tentang potensi ancaman di seluruh ruangan, dan pengamatan tenang Rose terhadap perilaku semua orang, tidak melewatkan apa pun meskipun sikapnya tampak santai.
Musik latar perlahan memudar, digantikan oleh melodi tunggal yang mengh haunting dan menarik perhatian tanpa menuntutnya. Percakapan mereda, peralatan makan disingkirkan dengan hati-hati, dan semua mata tertuju ke tengah aula tempat ruang terbuka tetap dipertahankan.
Pencahayaan berubah, terfokus menjadi satu sorotan terang yang menerangi area pertunjukan yang kosong. Antisipasi terasa di antara kerumunan saat mereka menunggu apa yang jelas merupakan puncak dari hiburan malam itu.
Lalu dia muncul.
Alyssara melangkah ke dalam cahaya dengan gerakan yang begitu luwes sehingga tampak lebih seperti air daripada manusia. Desahan kagum bergema di seluruh aula saat Penari Merah itu menguasai panggungnya, setiap langkah yang disengaja menciptakan narasi keanggunan dan kendali tersendiri.
Pakaian penarinya, yang sekaligus sederhana dan provokatif, seolah menentang hukum fisika dalam cara menonjolkan bentuk tubuhnya. Sutra tipis dalam nuansa merah mawar tua dan merah darah melekat pada sosoknya, memperlihatkan dan menyembunyikan dalam tarian artistik tersendiri. Rambut merah mudanya yang cerah—ciri khasnya yang paling menonjol—terurai di sekelilingnya seperti nyala api yang hidup, membingkai fitur-fitur yang mencapai keseimbangan sempurna antara kekuatan dan kerentanan.
Seluruh hadirin tampak sama-sama terpengaruh. Para wanita menatap dengan ekspresi yang beragam, mulai dari kekaguman profesional hingga rasa iri yang tak terselubung, sementara para pria tampak terpaku, keinginan mereka terlihat jelas dalam tatapan mereka yang tanpa perlindungan.
Bahkan keempat putri pun tak kebal. Kepercayaan diri Rachel yang ceria sedikit goyah, ketenangan Cecilia yang agung menegang karena menyadari kekuatan yang berbeda, sikap analitis Seraphina yang dingin berubah menjadi apresiasi yang enggan terhadap teknik, dan pengamatan tenang Rose berubah menjadi studi cermat terhadap potensi ancaman.
Inilah kekuatan sejati Alyssara sebagai pemimpin Sekte Cawan Merah. Tarian yang dilakukannya bukan sekadar seni, tetapi karisma yang dipersenjatai, sebuah cara untuk melumpuhkan pertahanan yang tidak ada hubungannya dengan pertarungan fisik. Dia tidak perlu membunuh seperti vampir yang dilayaninya—metodenya lebih halus dan seringkali lebih efektif. Sebuah tatapan, sebuah isyarat, sebuah gerakan yang dieksekusi dengan sempurna, dan penghalang pun runtuh tanpa korban menyadari bahaya yang mengancam mereka hingga terlambat.
Saat dia memulai penampilannya, memikat perhatian semua orang yang hadir, saya bertanya-tanya berapa banyak orang di ruangan ini—bahkan mereka yang menganggap diri mereka kebal terhadap manipulasi—yang telah jatuh di bawah pengaruhnya.
Aku melirik ke arah Lucifer, memperhatikan responsnya yang terukur. Warna samar di pipinya menunjukkan bahwa dia tidak sepenuhnya kebal terhadap penampilan Alyssara, tetapi kesadaran diri dan kendalinya tetap utuh. Seperti yang diharapkan dari seorang protagonis, disiplin mentalnya sebanding dengan kemampuan bertarungnya. Mantra Alyssara mungkin memikat orang lain, tetapi Lucifer tidak akan mudah terpengaruh, namun dia masih tersipu.
Entah mengapa, hal itu membuat hatiku terasa lebih sakit daripada yang ingin kuakui.