Bab 157 Konferensi Menara Sihir (3)
Menara Sihir berdiri sebagai bukti ambisi manusia, kerangka logamnya yang ramping diperkuat dengan lapisan sirkuit mana yang rumit. Menara ini bukan hanya kuno—melainkan perpaduan antara penelitian berabad-abad dan teknologi modern, sebuah pusat inovasi magis.
Saat kami memasuki gerbang utama, pemindai keamanan otomatis berdesir pelan, menjalankan pemeriksaan identitas sebelum mengizinkan kami lewat. Koridornya luas namun efisien, dengan drone yang melayang membawa tumpukan dokumen dan layar-layar ajaib yang menampilkan jadwal penelitian dan pengumuman konferensi.
Profesor Gravemore memimpin dengan sikapnya yang tegas seperti biasa, sementara Cecilia dan Rose mengapitku di kedua sisi, ekspresi mereka santai namun penuh perhatian.
Aula Riset Junior sudah ramai dengan mahasiswa dari berbagai akademi, semuanya sedang mempersiapkan materi mereka. Beberapa sibuk melakukan penyesuaian menit-menit terakhir, yang lain meninjau presentasi mereka dengan para profesor.
Begitu kami melangkah masuk, saya merasakan perubahan.
Para siswa dari akademi lain melirik ke arahku, lalu segera membuang muka, hampir terlalu cepat, seolah takut bertatap muka denganku. Alisku sedikit mengerut—sejak kapan aku memicu reaksi seperti ini?
Lalu tiba-tiba aku menyadarinya.
Cecilia.
Aku tidak perlu melihatnya untuk memastikannya, tapi aku tetap melakukannya. Benar saja, dia memasang seringai puas, tangannya disilangkan karena geli.
‘Apa yang dia lakukan kali ini?’ pikirku, tapi kemudian memutuskan untuk tidak bertanya. Jika dia ingin menyombongkan diri, dia akan memberitahuku pada akhirnya. Untuk saat ini, aku punya hal lain yang harus kupikirkan.
Satu-satunya yang menatapku hanyalah Elara dan Naomi dari Akademi Slatemark. Elara, yang selalu ramah, melambaikan tangan kepadaku, sementara Naomi hanya mengangguk. Aku membalas lambaian mereka, menghargai kenyataan bahwa setidaknya ada seseorang di ruangan itu yang tidak terlalu takut untuk menyapaku.
Kemudian, tepat ketika saya mulai merasa nyaman, suasana di aula berubah total.
Keheningan menyelimuti ruangan saat sekelompok sosok masuk dari sisi yang berlawanan.
Para juri telah tiba.
Bisikan-bisikan terdengar di antara para siswa, dan saya menangkap sebagian kecil percakapan mereka.
“Apa yang mereka lakukan di sini?”
“Ini tidak adil—kami hanyalah peneliti junior!”
“Mereka adalah panel juri terburuk yang mungkin ada—brutal, benar-benar brutal.”
Cecilia, alih-alih terlihat khawatir, hanya tersenyum lebar.
Aku melirik Rose, mengharapkan reaksi darinya juga, tetapi ekspresinya serius.
Aku sedikit mencondongkan tubuh. “Siapa mereka?” bisikku.
Rose menghela napas sambil mengusap pelipisnya. “Para hakim paling kejam yang bisa mereka tugaskan. Mereka tidak hanya menolak penelitian—mereka menghancurkannya berkeping-keping.”
Aku mengangkat alis. “Dan kau khawatir?”
“Bukan untuk diriku sendiri,” gumamnya sambil menatapku tajam. “Aku mengkhawatirkan nasib malang orang-orang lain di aula ini.”
Saat itulah presentasi pertama dimulai.
Dan dalam beberapa menit, saya mengerti persis apa yang dimaksud Rose.
Satu per satu, siswa dari akademi yang lebih kecil melangkah maju, dan satu per satu, mereka dihancurkan sepenuhnya.
Tak satu pun hakim yang menahan diri. Mereka menolak teori-teori, menyebut metodologi yang digunakan cacat, dan terang-terangan menertawakan beberapa kesimpulan.
“Ini omong kosong.”
“Saya pernah melihat tugas sekolah dasar yang strukturnya lebih baik dari ini.”
“Ini bahkan tidak akan lolos di jurnal kelas tiga.”
Wajah para mahasiswa yang presentasi memucat saat mereka mencoba terbata-bata menyampaikan sanggahan, tetapi para juri tak kenal ampun.
Suasana di ruangan itu semakin tegang, bahu-bahu menegang, ekspresi wajah berubah muram.
Akhirnya, setelah serangkaian penolakan yang brutal, sebuah duo tampil ke depan.
Elara dan Naomi.
Berbeda dengan yang lain, mereka tampak percaya diri.
Dan untuk pertama kalinya hari itu, para juri benar-benar mendengarkan.
Elara dan Naomi berdiri tegak, ekspresi mereka tenang meskipun berada di lingkungan yang brutal. Ketegangan di ruangan itu sangat terasa—setelah presentasi sebelumnya dihancurkan berkeping-keping, tidak ada yang mengharapkan para juri akan lebih baik hati.
Elara melangkah maju lebih dulu, suaranya tenang. “Selamat pagi. Kami akan mempresentasikan penelitian kami tentang Stabilitas Sirkuit Mana dalam Penggunaan Mantra Intensitas Tinggi dan implikasinya terhadap formasi mantra berlapis-lapis.”
‘Oh, sebuah makalah penelitian kolaboratif,’ pikirku.
Naomi menindaklanjuti dengan lancar, menyesuaikan proyeksi holografik di belakang mereka. “Masalah yang kami atasi adalah inefisiensi yang disebabkan oleh kebocoran mana ketika mantra kompleks saling tumpang tindih. Kami mengusulkan struktur penyaluran yang dioptimalkan yang meminimalkan gangguan.”
Para juri menyaksikan dalam diam saat mereka melanjutkan presentasi mereka, ekspresi mereka sulit dibaca.
Untuk pertama kalinya sejak Konferensi dimulai, tidak ada gangguan. Tidak ada komentar yang meremehkan, tidak ada tawa sinis.
Setelah mereka selesai, terjadi jeda yang cukup lama.
Salah satu juri, seorang wanita lanjut usia dengan mata abu-abu yang tajam, mengetuk-ngetuk stylus pada tablet datanya sebelum berbicara.
“Teorinya sendiri… masuk akal,” akunya, suaranya tanpa nada merendahkan. “Perhitunganmu tepat, dan uji praktismu tampaknya terdokumentasi dengan baik.”
Para hakim lainnya bergumam di antara mereka sendiri sebelum seorang hakim lain berbicara, seorang pria tua dengan kacamata tipis dan nada suara yang tajam.
“Penelitiannya kompeten. Tapi tidak inovatif.”
Satu kalimat itu saja menyebabkan perubahan total di ruangan tersebut.
Bisikan-bisikan pun langsung terdengar—ini adalah kritik paling baik sejauh ini. Mereka tidak menyebutnya sampah.
Elara dan Naomi, patut dipuji, menerimanya dengan baik. Mereka membungkuk sopan, menerima kritik itu dengan anggun.
“Terima kasih atas masukannya,” kata Elara dengan lancar. “Kami akan terus menyempurnakan pekerjaan kami.”
Para juri mengangguk. Mereka telah menerima hasil penelitian tersebut.
Bukan pujian tertinggi, tetapi mengingat pembantaian yang terjadi sebelumnya, ini adalah kemenangan yang monumental.
Naomi dan Elara turun, merasa lega namun tetap tenang, saat panel melanjutkan acara.
Kemudian, hakim ketua mengalihkan pandangannya ke arah kami.
“Selanjutnya,” serunya. “Akademi Mythos.”
Suasana ruangan menjadi tegang.
Inilah momen yang ditunggu-tunggu semua orang.
Aku, Cecilia, dan Rose.
Aku melangkah maju lebih dulu, memperbaiki posturku. Aku tidak gugup—jauh dari itu. Tapi aku bisa merasakan tatapan puluhan mata yang tertuju padaku.
Aku menghembuskan napas perlahan.
Saatnya mengubah keadaan.
Rose melangkah maju lebih dulu, ekspresinya tenang, kehadirannya tak tergoyahkan oleh panel tanpa ampun di depannya. Dia mengetuk konsol di sampingnya, memunculkan tampilan holografik berisi persamaan dan diagram yang tersusun rapi.
“Selamat pagi,” dia memulai, suaranya tenang dan yakin. “Penelitian saya berfokus pada Adaptabilitas Sirkuit Mana dalam Konstruksi Buatan, khususnya mengoptimalkan jalur energi untuk meningkatkan efisiensi pada entitas magis otonom.”
Para juri sempat menunjukkan sedikit ketertarikan.
Rose melanjutkan dengan lancar, kata-katanya tepat. “Model standar saat ini untuk konstruksi otonom, seperti familiar dan golem buatan, bergantung pada jalur tetap untuk sirkulasi mana. Ini menimbulkan masalah ketika pergeseran energi yang cepat diperlukan dalam pertempuran atau skenario intensitas tinggi. Pendekatan saya mengusulkan struktur sirkuit yang dapat beradaptasi—yang menyesuaikan aliran mana berdasarkan rangsangan eksternal.”
Dia memperluas tampilan, memperlihatkan simulasi berdampingan.
“Di sebelah kiri,” katanya sambil memberi isyarat, “adalah konstruksi tradisional. Perhatikan keterlambatan respons ketika dihadapkan dengan perubahan lingkungan yang tak terduga.”
Para juri menyaksikan simulasi golem itu tersendat sesaat ketika terkena semburan mana lawan yang tiba-tiba.
Rose menunjuk ke simulasi di sebelah kanan. “Nah, ini dia konstruksi saya—dilengkapi dengan sirkuit adaptif.”
Konstruksi kedua beradaptasi dengan luwes, menggeser saluran mananya secara mulus sebagai respons terhadap gangguan.
“Dengan mengintegrasikan struktur kisi yang responsif terhadap mana,” Rose menyimpulkan, “saya telah mencapai peningkatan waktu reaksi sebesar 7% dan peningkatan efisiensi sebesar 5% dibandingkan dengan model yang ada.”
Mengheningkan cipta sejenak.
Kemudian, salah satu juri mengangguk sedikit. “Tidak buruk,” akunya.
Pria lain, seorang pria paruh baya dengan mata cekung, menyesuaikan kacamatanya. “Ini merupakan peningkatan yang cukup baik dibandingkan desain yang ada saat ini.”
Tidak ada cemoohan, tidak ada penolakan terang-terangan—hanya penilaian kritis.
Akhirnya, hakim ketua memberikan evaluasinya. “Penelitian Anda berdasar kuat. Metodologi Anda solid. Meskipun peningkatannya bertahap dan bukan revolusioner, ini adalah karya yang kompeten.”
Bagi panel ini, itu adalah pujian yang tinggi.
Rose sedikit membungkuk. “Terima kasih atas masukannya.” Dia mundur selangkah, ekspresi wajahnya sulit dibaca—tetapi aku tahu dia puas.
Cecilia melangkah menuju podium presentasi, memancarkan kepercayaan diri, seringainya tak pernah pudar. Tanpa ragu, dia mengetuk konsol, dan layar pun bergeser.
“Penelitian saya,” dia memulai, suaranya selembut sutra, “berfokus pada Penerapan Teoretis dan Praktis dari Bakat Bawaan: Ilmu Sihir.”
Kesunyian.
Bukan keheningan mengejek yang menyambut begitu banyak pembicara sebelumnya, melainkan keheningan yang menunjukkan ketertarikan.
Bakat pada dasarnya bersifat pribadi, terikat pada jiwa individu. Meneliti bakat seseorang? Itu adalah wilayah yang sama sekali belum dipetakan.
Hakim ketua mengangkat alisnya, jelas tertarik tetapi waspada. “Sebuah studi tentang Bakatmu sendiri?” gumamnya. “Ini yang pertama kalinya.”
Senyum sinis Cecilia semakin lebar. “Kalau begitu, aku akan jadi orang pertama yang menerbitkan analisis formal.”
Dia menjentikkan jarinya, dan cahaya gaib menyelimuti tangannya. Tidak seperti sihir konvensional, ini bukanlah mana—setidaknya, bukan seperti yang dipahami kebanyakan penyihir.
“Karunia saya,” lanjut Cecilia, “adalah apa yang oleh para cendekiawan disebut Ilmu Sihir—sebuah fenomena yang memungkinkan saya untuk menulis ulang struktur mantra secara langsung. Tidak seperti sihir tradisional yang membutuhkan formulasi yang cermat sebelumnya, saya dapat memanipulasi mantra di tengah proses pengucapan, mengubah sifat-sifatnya secara spontan.”
Dia melambaikan tangannya, dan bara api kecil yang berkedip-kedip muncul di depannya, melayang lembut di udara.
“Mantra api standar,” katanya.
Kemudian, sebelum ada yang sempat bereaksi, bara api itu berubah.
Udara berubah bentuk, dan tiba-tiba, nyala api yang berkedip-kedip membeku, berubah dari api menjadi es tanpa putus, tanpa mantra yang diulang, tanpa rune transisi atau pengaruh eksternal apa pun.
Beberapa peneliti mencondongkan tubuh ke depan, kini sepenuhnya terlibat.
Cecilia menyeringai, menikmati perhatian mereka. “Bagi kebanyakan penyihir, mantra adalah rangkaian yang lengkap—terkunci dalam sifatnya sejak saat diucapkan. Namun, mantraku…” Dia mengepalkan tinjunya.
Bara api yang membeku itu hancur berkeping-keping, terpecah menjadi partikel-partikel bercahaya sebelum kembali membentuk untaian listrik yang berderak di sepanjang jari-jarinya.
“…dapat berubah-ubah.”
Seorang juri benar-benar duduk tegak, matanya berbinar-binar penuh kekaguman. “Bisakah Anda menimpa komposisi unsur di tengah proses casting?”
“Bukan hanya komposisi unsur,” koreksi Cecilia, jelas menikmati momen itu. “Aku bisa mengubah kecepatan merapal mantra, lintasan mantra, dan bahkan sebagian merekonstruksi matriks rune—meskipun bagian itu membutuhkan ketelitian yang sangat tinggi.”
Bisikan-bisikan itu menyebar ke seluruh ruangan.
Struktur mantra sangat kaku. Mantra yang telah selesai diucapkan tidak dapat diubah—itu adalah aturan mutlak dalam sihir.
Namun, Cecilia telah melanggar aturan itu.
Salah satu peneliti, seorang pria tua berkacamata berbingkai perak, menatapnya seolah-olah dia adalah harta karun hidup. “Ini… menakjubkan. Jika didokumentasikan sepenuhnya, ini dapat mendefinisikan ulang cara kita mengklasifikasikan Bakat Bawaan.”
Hakim ketua, yang sebelumnya tanpa ampun mengkritik sebagian besar makalah penelitian, mengangguk setuju. “Penelitian Anda tidak memiliki aplikasi praktis bagi siapa pun kecuali diri Anda sendiri,” katanya. “Tetapi justru itulah mengapa penelitian ini berharga.”
Hakim lainnya terkekeh, menggelengkan kepalanya tak percaya. “Selama bertahun-tahun, kami telah mencoba memahami Bakat, tetapi mereka menolak untuk sesuai dengan teori sihir standar. Apa yang telah Anda lakukan di sini… luar biasa.”
Cecilia memiringkan kepalanya. “Jadi?”
Hakim ketua akhirnya mengangguk puas. “Diterima. Tanpa pertanyaan.”
Cecilia tersenyum lebar, matanya yang merah menyala bersinar penuh kepuasan. Untuk pertama kalinya, bahkan para peneliti yang biasanya menganggap “kasus unik” sebagai anomali pun dengan antusias mendiskusikan pekerjaannya.
Dia menoleh ke arahku sambil menyeringai, seolah berkata, Coba kalahkan itu.
Dan sekarang, saat semua mata tertuju padaku, akhirnya aku melangkah maju.
Suara hakim terdengar lantang.
“Arthur Nightingale. Giliranmu selanjutnya.”
Ruangan itu menjadi sunyi.
Sekarang, giliran saya.