Bab 422: Windmere (1)
Setelah seminggu pelatihan di Akademi Starcrest, kami dibagi menjadi kelompok-kelompok yang terdiri dari tiga orang dan diberi misi di berbagai kota di seluruh benua Timur.
Saya satu grup dengan Ava Peng dan Cecilia Slatemark.
“Pembunuhan berantai di kota kecil, ya?” Aku menelusuri detail misi di ponselku.
“Mm, kedengarannya menyenangkan,” gumam Cecilia, kepalanya bersandar nyaman di bahuku. Dia telah menggunakanku sebagai bantal selama satu jam perjalanan kami, bukan berarti aku mengeluh. Aroma parfumnya yang familiar—melati dengan sedikit sentuhan yang lebih gelap—sangat mengalihkan perhatianku dengan cara yang terbaik.
“Ini kota kecil,” kata Ava dari seberang mobil otonom, menyelipkan sehelai rambut hitam ke belakang telinganya. Posturnya sempurna seperti biasa, tangan terlipat rapi di pangkuannya, tampak lebih seperti hendak menghadiri rapat bisnis daripada penyelidikan pembunuhan. “Walikota adalah orang terkuat di sana, dan dia hanya peringkat Putih. Tapi seorang petualang bintang 6 mengambil misi ini dan…” Dia berhenti sejenak, mata gelapnya bertemu dengan mataku. “Tidak kembali.”
Aku bersiul. “Itu mengubah segalanya.”
Ava bergumam, matanya kembali tertuju pada tabletnya. “Kita semua harus khawatir. Benua Timur tidak seperti Benua Barat. Kota-kota di sini beroperasi di bawah aturan yang berbeda.”
Dia tidak salah. Tidak seperti struktur pemerintahan terpadu di Benua Tengah tempat saya dibesarkan, Timur diperintah oleh berbagai keluarga kuat dan sekte bela diri. Kota-kota seperti Windmere berada di antara wilayah-wilayah ini, seringkali diabaikan dan dibiarkan mengurus diri sendiri. Itulah mengapa para petualang sangat penting—mengambil pekerjaan yang terlalu berbahaya bagi penduduk setempat tetapi tidak cukup penting bagi keluarga-keluarga besar untuk diurus.
“Aku masih tidak mengerti mengapa mereka mengirim kita bertiga,” kataku sambil memasukkan ponselku ke saku. “Bahkan dengan seorang petualang yang tewas, ini sepertinya berlebihan. Tidak bermaksud menyinggung kalian berdua.”
“Mungkin mereka hanya ingin memberi kita waktu berkualitas bersama,” Cecilia tersenyum, merapatkan tubuhnya ke sisiku. Jari-jarinya menelusuri pola-pola santai di pahaku, sentuhan yang terlalu tinggi untuk dianggap sepenuhnya polos. “Sudah seminggu penuh sejak kita menjalankan misi yang sebenarnya bersama.”
Ava berdeham dengan tegas. “Akademi sedang menguji kerja sama tim kita. Peraih peringkat integrasi seperti kita sangat langka, terutama di kalangan siswa. Mereka ingin melihat bagaimana kita berfungsi sebagai satu kesatuan.”
“Penjelasan yang membosankan,” Cecilia menghela napas, tetapi menarik kembali tangannya yang tadi berkeliaran. “Tapi mungkin akurat.”
Mobil melambat saat kami mendekati pos pemeriksaan di pinggir Windmere. Dua penjaga dengan seragam yang tidak serasi berdiri di samping penghalang darurat, tampak gugup bahkan dari kejauhan.
“Saatnya pertunjukan,” gumamku, sambil menurunkan jendela saat kami berhenti. “Pengecekan identitas, Tuan-tuan.”
Penjaga pertama mendekat dengan hati-hati, mengambil kartu identitas akademi kami dengan tangan yang tampak gemetar. Matanya semakin membesar saat dia membaca setiap kartu.
“Putri Kekaisaran Slatemark?” dia tergagap ketika sampai di tempat Cecilia.
“Itu aku,” jawab Cecilia dengan senyum yang bisa memecahkan kaca. “Ada masalah?”
“T-tidak, Yang Mulia!” Dia hampir melemparkan kartu identitas itu kembali kepada kami. “Dan Anda pasti… pewaris keluarga Peng?” tambahnya, menatap Ava dengan rasa cemas yang sama.
Ava hanya mengangguk, ekspresinya netral.
“Selamat datang di Windmere!” seru penjaga kedua, sambil buru-buru mengangkat penghalang. “Walikota akan merasa terhormat menerima tamu-tamu terhormat ini!”
Saat kami melaju, saya memperhatikan para penjaga di kaca spion. Begitu mereka mengira kami sudah berada di luar jangkauan pendengaran, salah satu dari mereka mengambil telepon dan mulai menelepon.
“Yah, hilang sudah rencana kita untuk tidak terlalu menonjol,” kataku.
Cecilia meregangkan tubuhnya di sampingku seperti kucing, sama sekali tidak peduli. “Apakah kita pernah punya yang seperti itu? Dua keluarga paling terkemuka di Benua Timur, ditambah Anda, Tuan Arthur Nightingale.”
“Fokus,” Ava menyela. “Kita sudah mendekati pusat kota.”
Windmere tampak seperti puluhan kota kecil di wilayah Timur lainnya yang pernah saya lihat—jalan-jalan sempit yang dipenuhi perpaduan arsitektur tradisional dan bangunan baru yang dibangun dengan murah. Orang-orang beraktivitas seperti biasa, tetapi ada sesuatu yang terasa janggal. Mereka berjalan dengan kepala tertunduk, percakapan terhenti setiap kali mobil kami lewat.
“Tempat yang ramah,” komentar Cecilia.
“Ayo kita makan dulu,” usulku saat kami tiba di sebuah hotel kecil di pusat kota. “Aku lapar sekali, dan kita bisa mulai bertanya-tanya.”
Dua puluh menit kemudian, kami duduk di restoran dim sum di seberang jalan. Tempat itu setengah kosong meskipun saat itu waktu makan siang, dan kedatangan kami menyebabkan keheningan yang terasa di suasana yang sudah tenang.
“Kota ini terasa… aneh,” gumamku sambil meraih roti kukus.
“Mengerikan,” Cecilia setuju, entah bagaimana membuat kegiatan makan terlihat elegan. Dia menyelipkan lengannya ke lenganku, menekan lebih dekat dari yang seharusnya. “Untung aku punya kau untuk melindungiku.”
“Aku yakin kau bisa meratakan seluruh tempat ini jika kau mau,” aku mengingatkannya. Cecilia mungkin bersikap seperti putri manja, tapi aku tahu kekuatannya.
Dia mengedipkan matanya padaku. “Tapi jauh lebih menyenangkan jika kamu yang melakukannya.”
Ava mengabaikan obrolan kami, fokus pada tehnya dan ringkasan misi yang ditampilkan di tabletnya. “Sebelas korban dalam tiga bulan terakhir. Semuanya laki-laki.” Dia menggeser layar melihat foto-foto TKP yang akan membuat kebanyakan orang kehilangan selera makan. “Tidak ada hubungan yang jelas di antara mereka kecuali jenis kelamin.”
“Petualang terakhir mengira mereka dipilih melalui tempat perjudian,” kata Cecilia, mengenang laporan tersebut.
“Itulah isi pesan terakhirnya,” aku mengangguk. “Tapi dia salah.”
“Oh?” Ava mengangkat alisnya. “Ceritakanlah.”
“Bukan tempat perjudiannya,” jelas saya, sambil mengeluarkan ponsel untuk menunjukkan visualisasi data yang telah saya buat. “Tapi rumah bordilnya.”
Ekspresi Ava berubah jijik. “Apa yang membuatmu begitu yakin?”
“Lihatlah Benua Timur, terutama daerah pedesaan seperti ini,” kataku. “Suasananya konservatif—nilai-nilai tradisional, pakaian sopan, terutama untuk wanita.” Aku mengangguk ke arah Ava dan Cecilia. “Apakah kalian memperhatikan bagaimana para pria menatap kalian berdua ketika kita tiba? Bukan hanya karena kalian cantik, tetapi juga karena pakaian kalian.”
Cecilia mengenakan gaun ketat yang mungkin dianggap sopan di ibu kota, tetapi praktis dianggap skandal di sini. Bahkan Ava, dengan blus dan celana panjangnya yang lebih sederhana, berpakaian lebih modern daripada wanita setempat dengan pakaian tradisional mereka.
“Jadi ini nafsu, ya,” gumam Cecilia, mendekat hingga napasnya menggelitik telingaku. “Kau juga suka… pakaian yang membebaskan ini saat kupakai, Arthur?”
Aku hampir tersedak tehku. “Aku sedang berusaha memecahkan kasus pembunuhan di sini, Cecilia.”
“Kamu bisa melakukan keduanya,” gumamnya, tangannya meraba pahaku di bawah meja.
“Itu terdengar aneh,” kata Ava, mengerutkan kening mendengar teoriku. Didikan tradisional Timur yang dia terima terlihat jelas. “Apakah laki-laki memang seperti itu?”
“Bisa jadi,” kataku, sambil perlahan menyingkirkan tangan Cecilia yang berkeliaran. “Terutama di tempat-tempat di mana orang-orang berada di bawah pengawasan ketat. Seseorang mengeksploitasi ketegangan itu—menciptakan sistem rumah bordil yang digunakan untuk menargetkan korban.”
“Kurasa ada hal lain di baliknya,” kata Cecilia, tiba-tiba serius. “Sikap konservatif saja tidak akan mendorong pria sampai ke titik ekstrem seperti itu.”
Aku mengangguk. “Setuju. Ada sesuatu yang lebih dalam yang belum kita lihat.”
Seorang pelayan menghampiri meja kami, hampir menumpahkan teh karena gugup. “Maafkan saya, para tamu terhormat, tetapi walikota telah mengundang saya makan malam malam ini. Beliau ingin membahas penyelidikan Anda…”
“Sungguh perhatian,” jawab Cecilia sambil tersenyum, senyum yang tak sampai ke matanya. “Tolong sampaikan padanya bahwa kami akan sangat senang.”
Setelah pelayan itu bergegas pergi, saya mencondongkan tubuh ke depan. “Wah, cepat sekali.”
“Terlalu cepat,” Ava setuju. “Para penjaga itu pasti sudah menelepon sebelumnya.”
“Tidak masalah,” kataku. “Kita tetap perlu bicara dengannya. Tapi pertama-tama, mari kita berpisah dan melihat apa kata penduduk setempat. Bertemu kembali di hotel dalam tiga jam?”
Cecilia cemberut. “Berpisah? Tapi kita baru saja sampai.” Dia menelusuri lenganku dengan jarinya. “Aku berharap kita bisa masuk ke kamar dulu, mungkin beristirahat sebentar sebelum mulai bekerja.”
Cara dia mengucapkan “istirahat” menunjukkan dengan jelas bahwa istirahat adalah hal terakhir yang ada di pikirannya.
Ava tiba-tiba berdiri, pipinya sedikit memerah. “Aku akan mengurus bagian timur kota. Kalian berdua bisa mengurus bagian barat.” Dia mengumpulkan barang-barangnya dengan gerakan efisien. “Cobalah untuk benar-benar menyelesaikan sesuatu sebelum makan malam.”
Sambil berjalan pergi, Cecilia terkikik. “Kurasa kita membuatnya malu.”
“Kau mempermalukannya,” koreksiku, tapi tak bisa menahan senyum. “Ayolah, kita benar-benar punya pekerjaan yang harus dilakukan.”
“Baiklah,” desahnya dramatis, tetapi matanya tetap waspada dan fokus. Aktingnya sebagai pacar yang main-main sedikit mereda, memperlihatkan sosok putri yang cerdas di baliknya. “Tapi kau harus menebusnya nanti.”
“Oke,” janjiku, sambil membantunya berdiri. “Mari kita lihat rahasia apa yang disembunyikan Windmere.”
Kami menghabiskan sore hari mewawancarai penduduk setempat, tetapi hasilnya mengecewakan. Apa pun yang kami tanyakan, percakapan selalu berujung pada pujian untuk walikota. Dia adalah “pilar kekuatan,” “pria paling baik hati,” “pelindung sejati kota.” Bahkan ketika pertanyaan kami tidak ada hubungannya dengan dia, orang-orang menemukan cara untuk menyebutkan kebaikannya. Seolah-olah mereka mengikuti skrip yang telah ditentukan.
Saat kami berkumpul kembali di hotel, matahari sudah terbenam, memancarkan bayangan panjang di sepanjang jalan-jalan Windmere yang tenang. Ava sudah menunggu di lobi, ekspresinya tampak gelisah.
“Coba tebak,” kataku sambil mendekat. “Semua orang menyukai walikota?”
Dia mengangguk muram. “Ini tidak wajar. Aku belum pernah melihat pemujaan yang seragam seperti ini.”
“Ketakutan,” Cecilia mengoreksi, sambil menjatuhkan diri ke sofa berornamen. “Itu bukan cinta di mata mereka. Mereka ketakutan.”
Aku duduk di sampingnya, merenungkan apa yang telah kami pelajari—dan apa yang belum kami pelajari. “Ada sesuatu yang sangat salah di kota ini. Dan aku yakin tuan rumah makan malam kita adalah pusat dari semua itu.”
Seolah sudah direncanakan, sebuah mobil hitam berhenti di luar hotel, jelas dikirim untuk mengantar kami ke kediaman walikota.
“Baiklah kalau begitu,” Cecilia berdiri dan merapikan gaunnya, senyum berbahaya teruk di bibirnya. “Jangan sampai kita membuatnya menunggu terlalu lama.”