Bab 216 Pesta Ulang Tahun Keenam Belas Rachel (1)
Upaya merekrut Reika Solienne berakhir dengan kegagalan.
Tidak mengherankan.
Di atas kertas, tawaran itu sangat bagus—gaji yang kompetitif, stabilitas, dan masa depan di sebuah serikat yang berkembang yang suatu hari nanti akan mengguncang dunia. Tetapi bagi seseorang seperti Reika, yang telah menghabiskan seluruh hidupnya menghindari kekecewaan, itu hanyalah kisah yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.
Dari sudut pandangnya, Ouroboros bahkan belum bisa disebut sebagai guild. Sebuah guild peringkat Perunggu yang baru dibentuk, kurang reputasi, kurang keamanan, dan bahkan belum mendapatkan status permanen. Dan aku? Sosok misterius bertopeng yang melemparkan kontrak ke sana kemari seperti perekrut putus asa untuk guild yang sudah sangat mencurigakan.
Jadi, wajar saja jika saya juga sangat curiga.
Dia tidak punya alasan untuk mempercayai saya. Tidak ada alasan untuk percaya bahwa, di antara semua orang, saya telah memilihnya karena alasan yang belum bisa dia pahami.
Jadi, aku membiarkannya saja. Untuk saat ini.
Aku akan coba lagi setelah ulang tahun Rachel.
Ulang tahun Rachel jatuh pada tanggal 15 Juli, sebuah perayaan besar di benua Eropa bagian Utara.
Keluarga Creighton tidak吝惜 biaya, mengubah apa yang seharusnya menjadi perayaan ulang tahun ke-16 yang sederhana menjadi acara besar yang menggema di seluruh Benua Utara—dan, tak pelak, menyebar ke seluruh dunia.
Putri Kedua dari Utara berulang tahun yang keenam belas.
Dan dunia akan mengetahuinya.
Tentu saja, saya diundang.
Bukan karena aku adalah Arthur Nightingale. Meskipun aku Peringkat 1, aku tidak memiliki kedudukan bangsawan. Tapi karena aku adalah teman dekatnya.
Aku mendapati diriku benar-benar menantikan untuk bertemu Rachel lagi. Dia memiliki aura tersendiri—kehangatan yang alami, energi yang tak terbatas, kehadiran yang mampu menghidupkan suasana ruangan hanya dengan berada di dalamnya.
Sulit untuk tidak terbawa oleh aura cerianya.
Dan aku ingin dia bahagia di hari ulang tahunnya.
Aku menatap ke luar jendela saat pesawat turun di atas Luminarc, ibu kota wilayah milik keluarga Creighton—sebuah tempat di mana langit selalu cerah dan udara membawa aroma embun beku, bahkan di musim panas.
Begitu aku turun dari pesawat, aku mendengarnya.
“Arthur!”
Sebuah suara familiar dan merdu terdengar dari terminal, dan aku menoleh untuk melihatnya—Rachel Creighton, melambaikan tangan dengan antusias sambil memegang papan bertuliskan namaku.
Déjà vu.
Untuk sesaat, aku kembali ke benua Timur, turun dari pesawat saat Seraphina menyambutku dengan energi yang sama antusiasnya.
Namun, Rachel… lebih berisik.
Di sampingnya berdiri seorang wanita dengan rambut perak dan mata biru tua, ekspresinya jauh lebih tenang—tenang, terkendali, mengamati.
Kathyln Creighton.
Kakak perempuan Rachel.
Lima tahun lebih tua darinya, seorang penyihir luar biasa dengan kemampuannya sendiri, tetapi tidak sehebat Rachel yang jenius.
Tidak seperti Rachel, dia tidak memancarkan kegembiraan. Dia mengukur dunia sebelum melangkah ke dalamnya.
Aku melangkah maju sambil tersenyum.
“Rach,” kataku. “Kau benar-benar membuat papan tanda?”
“Tentu saja!” dia tersenyum lebar. “Aku harus memastikan kau merasa diterima!”
Seolah-olah aku bisa merasa tidak diterima jika dia ada di sekitarku.
Rachel hampir tidak memberi Kathyln waktu untuk menyelesaikan kalimatnya sebelum dia melemparkan papan tanda itu ke pelukan adiknya dan menerjang ke depan dengan tangan terbuka.
Aku hampir tidak punya waktu sedetik pun untuk bersiap sebelum dia menabrakku, memelukku erat-erat.
“Aku merindukanmu,” katanya, suaranya hangat saat menyentuh bahuku.
“Aku juga merindukanmu,” jawabku, sambil secara naluriah melingkarkan tanganku di punggungnya.
Kami tetap berhubungan—telepon, pesan, bahkan beberapa percakapan larut malam. Tapi itu tidak sama.
Berada di sini, berhadapan satu sama lain, terasa berbeda.
Lebih baik.
Rachel menarik diri, masih tersenyum lebar, dan berbalik memberi isyarat kepada saudara perempuannya.
“Ngomong-ngomong! Ini adikku, Kathyln.”
Aku menegakkan tubuh. Meskipun aku tidak perlu repot-repot menggunakan gelar kehormatan saat menyapa Rachel, Seraphina, atau Cecilia—keuntungan menjadi teman dekat—hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk Kathyln.
Dia adalah seorang Creighton. Putri sulung. Seorang putri kerajaan.
Aku meletakkan tangan di dada dan membungkuk sedikit. “Suatu kehormatan, Yang Mulia. Nama saya Arthur Nightingale.”
Kathyln memiringkan kepalanya sedikit, mengamati saya. Kemudian, dia mengulurkan tangan, memberikan senyum kecil.
“Panggil saja Kathyln,” koreksinya sambil menjabat tanganku. “Tidak perlu gelar. Aku banyak mendengar tentangmu dari Rachel.”
“Terima kasih kalau begitu, Kathyln,” kataku, menghargai sikapnya.
Sementara itu, Rachel tiba-tiba menjadi sangat pendiam.
Semenit kemudian, aku meliriknya dan melihatnya—warna merah muda yang khas mulai muncul di pipinya.
Aku mengangkat alis. “Benarkah kau banyak bercerita tentangku?”
“Tidak banyak,” gumam Rachel, tiba-tiba sangat tertarik pada cara jari-jarinya memutar sehelai rambut pirang keemasan.
Kathyln mengeluarkan gumaman lembut, mata birunya berbinar-binar karena geli.
“Tidak banyak?” dia mengulangi. “Kurasa definisi ‘tidak banyak’ telah berubah dalam beberapa tahun terakhir. Mengingat banyaknya omelan yang harus kutahan, kurasa itu cukup banyak.”
Aku hampir tertawa terbahak-bahak saat itu juga.
Rachel Creighton. Sang Putri Utara yang memesona, percaya diri, dan tak pernah malu.
Sangat bingung.
Temukan konten tersembunyi di My Virtual Library Empire
Wajahnya semakin memerah dan ia dengan lembut mendorong lengan adiknya.
“Diam, Kakak! Ayo kita pergi sekarang!”
Sebelum aku sempat berkata apa pun, dia meraih pergelangan tanganku dan menarikku pergi.
Kathyln mengikuti dengan santai, masih terlihat terlalu terhibur menurutku.
Kami bertiga masuk ke dalam mobil ramping dan berteknologi tinggi yang menunggu kami di luar. Tanpa pengamanan, tanpa penjaga.
Tidak ada gunanya.
Kathyln Creighton berada di ambang peringkat Immortal—salah satu orang terkuat di dunia, dan dengan mudah termasuk di antara seratus lima puluh orang teratas.
Adakah orang yang cukup bodoh untuk berpikir mereka bisa mengancam para putri dari Utara?
Bahkan tak akan sempat berkedip sebelum penyesalan menghampiri.
“Tapi Rach, kamu tidak perlu repot-repot menjemputku,” kataku sambil bersandar di kursi empuk. “Bukankah seharusnya kamu sibuk mempersiapkan pesta ulang tahun?”
Dia menoleh ke arahku, mata birunya menatap mataku, dan mengangkat bahu seolah jawabannya sudah jelas. “Aku tidak peduli. Aku lebih peduli padamu.”
Aku menatapnya.
Rachel selalu berani, tetapi entah kenapa, mendengarnya mengatakan itu dengan begitu lugas, begitu mudah—itu membuatku merasa ada sesuatu yang istimewa.
Aku merasakan panas menjalar ke pipiku, dan aku segera memalingkan muka, memfokuskan pandangan pada pemandangan kota yang lewat melalui jendela berwarna gelap.
Mobil itu meluncur mulus di jalanan, hampir tanpa suara kecuali dengungan samar mesin. Kathyln duduk di depan, tenang seperti biasa, sementara Rachel dan aku berada di belakang.
Dan saat itulah aku menyadarinya.
Mana miliknya.
Rachel telah berubah.
‘Dia telah mencapai peringkat Putih,’ aku menyadari, mataku melirik kembali padanya, mengamatinya lebih dekat. Perbedaannya memang halus, tetapi terasa—dalam cara kehadirannya terasa, dalam cara mana tampak bergeser di sekitarnya dan bukan hanya melewatinya.
Ini lebih cepat daripada di novel. Jauh lebih cepat.
Rachel pasti menyadari tatapanku, karena dia tiba-tiba menyeringai.
“Arthur,” gumamnya, suaranya mengandung sedikit nada menggoda, sesuatu yang tak terucapkan. “Kau menatapku.”
Aku memalingkan muka, memaksa diriku untuk melihat apa pun selain dirinya.
Dia tertawa—lembut, penuh kegembiraan. Kemudian, dengan suara lirih, cukup keras untuk kudengar—”Aku tidak keberatan jika kau melakukannya, sih… secara pribadi.”
Jari-jariku sedikit berkedut di lututku.
Pertama Seraphina. Sekarang Rachel.
‘Apa yang sedang terjadi?’ pikirku, menahan rasa merinding. Kemudian, pikiran lain muncul.
Cecilia.
Rasa dingin menjalar di punggungku.
Aku hanya bisa membayangkan apa yang akan dia lakukan. Dan pikiran itu, jujur saja, menakutkan.
Rachel, yang tampaknya tidak menyadari krisis batinku, sedikit bergeser, menopang dagunya di telapak tangan sambil memperhatikanku.
“Jadi, Arthur,” dia memulai dengan santai, tetapi suaranya mengandung sedikit rasa ingin tahu. “Kau menghabiskan banyak waktu di Gunung Hua, kan?”
Aku mengangguk.
Ekspresinya melunak, sedikit saja. “Bagaimana rasanya? Bersama Seraphina?”
Aku teringat kembali saat-saatku di sana.
Aku telah memperoleh banyak hal—bukan hanya dalam kekuatan, tetapi juga dalam sesuatu yang lebih dalam.
Gunung Hua telah memberi saya ide untuk gerakan kedua saya, sebuah teknik yang baru akan terwujud setelah saya mencapai peringkat Integrasi. Hal itu saja sudah membuat waktu saya di sana sangat berharga.
Namun lebih dari itu—lebih dari keterampilan apa pun, terobosan apa pun—saya telah memperoleh sesuatu yang lain.
Seraphina.
Aku menatap Rachel. Dia sedikit memiringkan kepalanya, menunggu.
Aku bertanya-tanya…
Bisakah aku membantunya mengatasi masalah pribadinya?
Apakah sudah waktunya?
“Itu bagus,” akhirnya aku berkata, memilih kata-kataku dengan hati-hati. “Aku belajar banyak. Dan, tentu saja… aku menghabiskan waktu bersama Sera.”
Bibir Rachel sedikit terbuka mendengar itu, ekspresinya sulit ditebak.
Lalu, dia tersenyum.
Namun kali ini, sinar itu tidak sampai ke matanya.