Bab 325: Komando Armada Hantu (2)
Beberapa peserta bergegas maju untuk mengklaim pelampung sumber daya yang tersebar di sekitar arena. Pelampung berwarna oranye terang ini tertambat di dasar kolam, memberikan poin tambahan kepada siapa pun yang mempertahankan kedekatan selama periode waktu tertentu. Yang lain menguji keadaan, mengirimkan kapal-kapal kecil dalam barisan pengintaian untuk melakukan pengintaian. Armada Gravehold milik Talia Moor dengan cepat menghilang di balik pusaran teknologi kamuflase. Kapal-kapal berat Serpentstone milik Gareth Flynn bergemuruh keluar dalam formasi blok, tampak tak terhentikan. Perwakilan Starcrest maju berpasangan. Para pemula Pillen tetap di belakang, berharap untuk menghindari tersingkir lebih awal. Sementara itu, anak-anak akademi Slatemark membanggakan kapal perang berbalut emas tetapi belum semuanya meninggalkan area dok, mungkin sedang menyempurnakan kalibrasi menit terakhir.
Cecilia tidak membuang waktu. Dia mengarahkan kapal-kapal korvetnya untuk merebut pelampung sumber daya di dekat kuadran timur. Setelah itu, dia memandu Radiant Sovereign dan pengawal terdekatnya dalam penyapuan ke utara, memindai potensi sasaran empuk. Dia ingin mengumpulkan poin dengan cepat, memastikan dia memiliki keunggulan yang nyaman saat menghadapi perlawanan yang lebih berat. Dengan efisiensi yang tajam, dia menghantam sekelompok kecil dari Pillen, memaksa dua kapal korvet mundur dalam kepulan asap. Dia mendapatkan beberapa kemenangan awal. Di papan skor—tersembunyi dari pandangannya, tetapi ditampilkan kepada penonton—nama Cecilia melambung tinggi. Para penonton bersorak gembira, melihat bintang Slatemark yang tak terbendung semakin bersinar.
Ian, di sisi barat daya, maju dengan langkah terukur. Tombak Draconis miliknya membentuk puncak formasi baji dengan kapal perusak dan fregat di tengah, dan korvet di setiap sisinya. Dia merebut satu pelampung sumber daya tanpa perlawanan. Kemudian dia melihat celah: kapal-kapal siluman Talia Moor, yang dianggap berbahaya, telah mendekat terlalu dekat. Dalam pertempuran cepat, dia menahan mereka, menghujani area tersebut dengan tembakan silang. Keunggulan siluman Talia tidak cukup untuk bersembunyi dari berbagai sudut. Papan skor menunjukkan bahwa dua kapal Gravehold lumpuh. Obrolan di tribun meningkat—Ian telah unggul dalam jumlah korban.
Di sekeliling, perkelahian kecil meletus. Beberapa pemula dari Pillen atau Starcrest saling bertabrakan dalam perkelahian kacau. Permukaan air segera dipenuhi dengan logam yang hanyut, beberapa kapal setengah terendam, yang lain sepenuhnya tenggelam. Kerumunan bersorak atau mengerang setiap kali peserta utama mencetak kemenangan. Papan skor, meskipun tidak terlihat oleh para siswa, terus berkedip untuk para penonton, memberikan poin untuk setiap keberhasilan.
Di tengah waktu yang dialokasikan untuk acara tersebut, menjadi jelas bahwa dua sosok tak terbendung dari Mythos membayangi yang lain. Pertanyaan yang lebih besar adalah apakah mereka akan bertemu langsung. Talia Moor dari Gravehold tampak pincang setelah berulang kali terkena serangan. Gareth Flynn dari Serpentstone meraih beberapa keberhasilan tetapi terjebak dalam pengepungan yang berkepanjangan dengan kelompok Slatemark. Kelompok lain dari Starcrest bertempur dengan para pemula di dekat pusat. Sementara itu, Cecilia dan Ian tampak tak terbendung, masing-masing secara sistematis menguasai bagian-bagian medan perang, merebut pelampung sumber daya, dan mengumpulkan poin tersembunyi.
Akhirnya, itu terjadi. Di dekat area tengah-selatan cekungan, dua kelompok kapal perang canggih saling melihat satu sama lain dengan jarak sekitar 600 meter. Para penonton langsung menyadari milik siapa mereka: Radiant Sovereign berwarna hitam dan emas beserta lima kapal pendukung di satu sisi, dan Draconis Spear berwarna hitam dan merah tua beserta lima kapal pendukung di sisi lainnya. Sorak sorai dari tribun menjadi memekakkan telinga, kamera berputar untuk menangkap setiap sudut. Jika ada ilusi atau sihir, ini akan menjadi momen untuk pusaran dramatis. Tetapi dalam latar futuristik ini, yang ada hanyalah baja dingin kapal-kapal mekanik dan tekad teguh dari dua kapten yang tak terhentikan.
Cecilia mengambil inisiatif. Ia menembakkan rentetan tembakan dari kapal perusaknya, peluru-peluru melesat di atas air. Satu tembakan yang hampir mengenai sasaran membasahi sebuah korvet dari pihak Ian. Peluru lain menghantam lambung kapal pendukung yang lebih kecil, memaksa kapal itu untuk keluar dari formasi. Ia kemudian melakukan serangan dari fregatnya, melancarkan rentetan tembakan yang menghantam korvet Ian. Para pengamat berteriak, menyaksikan agresi yang tak terbendung itu beraksi. Tetapi Ian merespons dengan cepat, memerintahkan Draconis Spear untuk memberikan tembakan salvo yang menghancurkan ke salah satu korvet Cecilia. Korvet itu terhuyung-huyung akibat beberapa ledakan, setengah kompartemennya terkunci karena banjir.
Maka dimulailah pertempuran yang bergejolak dan kacau. Kapal-kapal korvet dari masing-masing pihak melesat ke sana kemari, mencari titik strategis atau sudut untuk meluncurkan torpedo. Kapal-kapal yang lebih besar—kapal perusak Cecilia, fregat Ian, atau sebaliknya—melepaskan tembakan artileri berulang kali yang mengaduk air dalam letusan berbusa. Beberapa pemula di daerah itu melarikan diri, tidak ingin menjadi korban dalam pertarungan pasangan yang tak terhentikan itu. Talia Moor, yang pincang karena kekalahan sebelumnya, mundur sepenuhnya daripada menghadapi mereka. Gareth Flynn tetap terjepit oleh kelompok Slatemark lainnya. Dan demikianlah zona tengah barat daya menjadi panggung pribadi untuk duel yang membayangi seluruh kompetisi.
Cecilia memutar Radiant Sovereign, menara utama berputar untuk membidik sisi kiri Draconis Spear. Dia mendesiskan instruksi melalui alat komunikasi, memastikan kapal perusaknya menghantam fregat Ian sementara korvetnya mengganggu sisi kanan Draconis Spear. Tetapi Ian melihat celah: korvetnya berpura-pura mundur, memancing salah satu korvet Cecilia keluar dari posisinya. Kemudian Draconis Spear menembakkan salvo dahsyat yang menghantam lambung korvet yang terlalu maju itu. Air membanjiri masuk. Logam bengkok. Korvet itu tenggelam dalam sekejap, memberikan sejumlah besar poin kepada Ian di balik layar.
Para penonton berteriak kegirangan melihat serangan besar tersebut. Namun, papan skor disembunyikan dari kedua peserta, sehingga tidak ada yang tahu persis siapa yang memimpin. Sementara itu, Cecilia terus maju dengan fokus yang tak tergoyahkan, mengabaikan kekalahan sebagai hal yang perlu dilakukan. Dia menghujani kapal perusak Ian dengan tembakan gabungan dari Radiant Sovereign dan fregatnya. Kapal perusak itu segera mengeluarkan asap tebal, terpaksa mematikan mesinnya. Satu lagi kemenangan baginya, mungkin. Permukaan air di sekitar mereka dipenuhi puing-puing yang hanyut.
Waktu terus berjalan. Mereka berdua telah kehilangan banyak kapal, saling menghantam tanpa henti, tetapi tidak satu pun kapal utama yang tenggelam. Haluan Radiant Sovereign penyok parah, setengah dari menara meriam macet. Lambung kanan Draconis Spear hancur, api berkobar di dek. Di tribun, penonton berdiri, beberapa menarik-narik rambut mereka atau menggigit kuku saat duo yang tak terhentikan itu saling menghujani kehancuran.
Akhirnya, dalam pertukaran terakhir yang sengit, kedua kapal induk melesat sangat dekat. Cecilia melepaskan tembakan jarak dekat yang brutal yang menghantam kompartemen mesin Draconis Spear, menyebabkan percikan api beterbangan. Kilatan api dari meriamnya menerangi medan perang di perairan dengan cahaya yang menyilaukan. Ian terhuyung akibat serangan itu tetapi membalas tembakan, melepaskan salvo terakhir yang menghantam dek tengah Radiant Sovereign, menghancurkan sebagian struktur atasnya. Para penonton serentak menahan napas, mengharapkan salah satu atau kedua kapal tenggelam. Tetapi penghitung waktu acara berbunyi di seluruh stadion, menandakan akhir.
Keheningan menyelimuti. Semua senjata berhenti menembak. Di tengah bagian barat daya yang porak-poranda, tampak dua kapal perang yang setengah hancur, rusak parah namun luar biasa masih mengapung: Radiant Sovereign dan Draconis Spear. Keheningan sesaat menyelimuti sebelum tribun penonton meledak dengan sorak sorai yang hampir meruntuhkan atap. Kembang api melesat ke langit, mewarnai siang hari dengan semburan warna.
Akhirnya, papan skor diizinkan untuk menampilkan hasil akhir. Layar raksasa di atasnya menampilkan:
1) Cecilia Slatemark
2) Ian Viserion
3) Talia Moor
4) Gareth Flynn
5) Naomi Shea
Para penonton bersorak gembira melihat pemandangan itu, sebagian bertepuk tangan kemenangan, sebagian lagi menyesalkan bahwa Ian hampir menang. Para siswa di seberang tribun meneriakkan “Mythos” serempak dengan suara memekakkan telinga, bangga karena dua pemain terbaik mereka mengungguli seluruh lapangan. Di perairan barat daya, Radiant Sovereign yang babak belur memberi isyarat meminta bantuan untuk menariknya kembali, sementara Draconis Spear melakukan hal yang sama. Kedua kapten remaja itu telah membuktikan diri sebagai kekuatan yang tak terhentikan, dan meskipun Ian kalah dengan selisih tipis, ia telah meninggalkan jejak pada aura tak terhentikan Cecilia.
Bahkan ketika paramedis dan staf bergegas memastikan keselamatan para peserta, papan skor membeku pada susunan terakhir itu. Pemenang hari itu: gadis berambut pirang dan bermata merah dari Akademi Mythos, tak terhentikan dalam upayanya meraih tempat pertama. Juara kedua: anak laki-laki berambut merah dan bermata emas yang hampir menghancurkan rencananya. Di sekitar mereka, para peserta yang kurang berprestasi diam-diam kembali ke dermaga atau memberi isyarat kepada kapal penyelamat. Talia Moor, puas dengan posisi ketiga, berjalan tertatih-tatih dengan kapal silumannya yang setengah rusak. Gareth Flynn dari Serpentstone tersenyum tipis karena berada di posisi keempat, tert overshadowed oleh peserta yang lebih berprestasi. Naomi Shea dari Starcrest meraih posisi kelima dengan setengah tersenyum. Sisanya—lima puluh lima nama—tersebar di peringkat bawah.
Dan demikianlah Komando Armada Phantom berakhir di Akademi Mythos, dengan papan skor yang menampilkan hasil akhir tersebut untuk dilihat semua orang.