Bab 321: Hati Penyihir (1)
Aku tidak peduli dengan orang lain.
Tidak juga. Tidak sepenuhnya.
Mengapa aku harus melakukannya? Sejak saat pertama aku menarik napas, seluruh dunia berputar di sekitarku. Aku adalah Cecilia Slatemark, putri—permata—dari kerajaan terbesar yang pernah dilihat umat manusia. Aku tidak dibesarkan, aku dipuja. Para pelayan membisikkan namaku seperti doa, para bangsawan membungkuk seolah-olah tulang mereka diciptakan untuk tunduk di hadapanku. Cinta itu tanpa syarat, perhatian mutlak.
Istana kekaisaran adalah taman bermain pribadiku—menara-menara kristal yang menembus awan, taman-taman yang dirancang untuk mekar hanya di hadapanku, air mancur yang menari mengikuti irama langkah kakiku. Bahkan udara pun tampak berkilauan penuh hormat ketika aku melewatinya, seolah-olah unsur-unsur alam itu sendiri mengakui keunggulan mereka. Setiap koridor, setiap ruangan, setiap halaman dirancang untuk memantulkan kembali kemuliaanku dari seribu permukaan yang berkilauan.
Itu bikin kamu manja, lho, diberi seluruh dunia sebelum kamu memintanya.
Ketika saya masih kecil, saudara laki-laki saya melakukan kesalahan bodoh dengan mencoba mengambil salah satu mainan saya—seekor burung bulbul mekanik kecil yang dibuat oleh para pengrajin terbaik di benua Barat, bulunya ditenun dari benang emas dan safir yang memantulkan cahaya seperti sinar matahari cair. Saya tidak berteriak, menangis, atau mengamuk—saya hanya menghancurkannya.
Bahkan saat itu, aku tahu persis seberapa banyak yang sudah terlalu banyak. Aku tahu persis di mana harus menyerang untuk menyebabkan rasa sakit maksimal tanpa meninggalkan bukti. Dan aku menikmati setiap momen mengajarkan pelajaran itu padanya, melihat matanya melebar menyadari bahwa adik perempuannya bukan hanya manja tetapi juga berbahaya.
Lagipula, mengapa bintang paling terang harus berbagi langit dengan bintang lain?
Bertahun-tahun berlalu, dan keluargaku mengirimku ke Menara Sihir yang terkenal—konon untuk belajar kerendahan hati di samping kekuasaan, meskipun aku menduga Ayah hanya ingin aku berada di tempat di mana aku bisa menimbulkan kerusakan politik yang lebih sedikit. Menara itu menjulang di atas lanskap seperti jarum perak yang menembus langit, lima puluh tujuh lantainya masing-masing didedikasikan untuk disiplin ilmu sihir yang semakin kompleks. Di sini, ambisi berkobar hebat dan persaingan tanpa ampun. Murid-murid dari keluarga bangsawan di seluruh benua berjuang untuk pengakuan, untuk kemajuan, untuk secuil persetujuan terkecil dari Para Guru.
Mereka menyebutnya puncak, tempat yang bahkan bisa merendahkan ego terkuat sekalipun.
Tapi mereka belum bertemu denganku.
Aku tiba tanpa kemeriahan—satu-satunya konsesi Ayah terhadap tradisi meritokrasi Menara. Ujian masuk dirancang untuk menguji bukan hanya bakat sihir tetapi juga kreativitas, ketahanan emosional, dan batasan etika. Sebagian besar pelamar menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mempersiapkan diri. Aku menyelesaikannya dalam tujuh belas menit, membuat para penguji pucat pasi dan berbisik-bisik di balik tangan yang gemetar.
Aku memecahkan setiap rekor, melampaui setiap anak ajaib yang berani menantang posisiku. Mantra-mantra sederhana yang diajarkan kepada pemula, aku eksekusi dengan gaya teatrikal yang membuat para instruktur terdiam.
Ketika Sang Pemimpin Menara sendiri menawarkan saya menjadi muridnya, saya tidak terkejut. Lagipula, itu tak terhindarkan. Seperti gravitasi, seperti matahari terbit, seperti pemujaan di mata semua orang yang memandang saya.
Karena aku memang tak terhindarkan.
Namun, bahkan saat berdiri di puncak menara gading itu, bahkan ketika dunia terus dengan patuh menundukkan diri di bawah kakiku, ada sesuatu—seseorang—yang menolak untuk tunduk pada kehendakku. Hal itu membuatku jengkel, penasaran, marah, dan terpesona sekaligus.
Arthur Nightingale.
Aku seharusnya tidak peduli pada siapa pun.
Aku merapikan rokku, menghilangkan ketidaksempurnaan terakhir. Pantulan di cermin tampak sempurna, memesona—persis seperti yang kuharapkan dari Cecilia Slatemark. Namun, saat aku menatap mataku sendiri di cermin, kehangatan lembut muncul di dadaku, mengkhianatiku sepenuhnya.
Senyum tipis terukir di bibirku.
“Tapi hatiku masih berdetak untuknya.”
Anak laki-laki lebih mudah diatur daripada anak perempuan.
Mereka dengan mudahnya terjerumus ke dalam rasa malu, gagap, wajah mereka memerah lebih merah daripada bendera Kekaisaran yang berkibar dengan bangga di Avalon. Sekilas pandang, senyum tipis, dan mereka akan langsung hancur seperti sweater rajutan yang buruk. Tentu saja, itu bukan salah mereka—tidak sepenuhnya. Lagipula, kita harus memaklumi, karena permainan ini sudah dicurangi sejak awal.
Aku sedikit memiringkan kepala, mengamati diriku di cermin berornamen, permukaannya berkilauan dengan ketelitian magis. Dan mengapa mereka tidak akan hancur di hadapanku? Lagipula, aku adalah Cecilia Slatemark: putri Kekaisaran, pemilik kekuatan dan kecantikan yang luar biasa, dan pemegang senyum yang bisa meluluhkan hati semudah menghancurkannya.
Segala yang kuinginkan, kudapatkan. Semudah bernapas. Keinginan adalah mata uangku, kepatuhan adalah hak lahirku. Orang-orang menari di atas tali yang terjalin dari keinginanku, dan oh, betapa menyenangkannya menyaksikan mereka beraksi. Para abdi dalem dipaksa membuat pengakuan yang memalukan di aula yang ramai, para bangsawan yang sombong berlutut untuk menjadi kursi sesuai keinginanku, para pemuda direduksi menjadi pengemis yang menangis ketika aku dengan santai menolak pengabdian mereka.
Mengapa saya melakukannya?
Ya, karena saya bisa.
Ada semacam kenikmatan tersendiri saat menyaksikan orang-orang hancur—bukan hanya karena kekejaman, tetapi juga karena terungkapnya betapa mudahnya mereka melepaskan harga diri mereka. Keterkejutan, ketidakpercayaan, dan akhirnya, penerimaan atas kendali saya. Rasanya seperti mencicipi kemenangan, satu penaklukan kecil demi satu penaklukan. Setiap penyerahan diri adalah pesta bagi ego saya, setiap penyerahan diri adalah permata untuk ditambahkan ke koleksi kemenangan saya.
Aku memiliki galeri patah hati yang terpampang di benakku seperti piala—putra duta besar yang menggubah tiga ratus soneta sebelum kukatakan padanya bahwa aku menganggap puisi membosankan; sang pendekar yang melukai wajahnya untuk membuktikan pengabdiannya, hanya untuk menemukan bahwa aku lebih menyukai fitur simetris; penyihir muda yang meninggalkan tradisi keluarganya untuk mengejar disiplin ilmu sihir yang kusebutkan menarik, hanya agar aku beralih ke hal-hal yang menarik lainnya pada saat dia menguasainya.
Lalu Arthur Nightingale muncul, dan saya pikir dia akan menyerah begitu saja. Tapi sesuatu yang aneh terjadi. Sesuatu yang tidak saya duga.
Aku menyadari bahwa aku sebenarnya tidak ingin menghancurkannya.
Aku bisa saja melakukannya. Setidaknya, itulah yang kukatakan pada diriku sendiri di malam hari, membisikkan kebohongan yang menenangkan ke bantal. Tapi sejujurnya, aku tidak menemukan kesenangan dalam pikiran itu. Setiap kekejaman yang kubayangkan akan kulakukan padanya membuatku merasa anehnya dingin dan hampa, sebuah sensasi yang asing dan tidak kuinginkan. Untuk pertama kalinya, kemenangan terasa hampa jika itu berarti menyaksikan kepercayaan dirinya yang tenang runtuh, cahaya kecerdasan meredup dari matanya.
Sebaliknya, aku malah ingin memilikinya—bukan untuk menghancurkannya, tetapi untuk menahannya, untuk menjaganya, untuk menghargainya. Aku menginginkannya dalam sangkar, ya, tetapi sangkar emas, di mana aku bisa mengaguminya kapan pun aku mau, di mana kecemerlangannya akan bersinar hanya untukku. Aku membayangkannya sebagai milikku pribadi, makhluk langka yang jiwanya tetap tak tergoyahkan meskipun kebebasannya terancam.
Tapi dia tidak akan menginginkan itu, bukan? Kualitas-kualitas yang membuatku tertarik padanya akan layu dalam kurungan. Arthur Nightingale tidak ditakdirkan untuk berada di dalam sangkar, bahkan sangkar yang terbuat dari bahan terbaik dan dibuat dengan tangan yang paling penyayang sekalipun. Dan anehnya, aku mendapati diriku peduli dengan apa yang dia inginkan—pengalaman pertama lainnya, kelemahan lain yang tidak pernah kusangka akan kumiliki.
Mungkin ini adalah selera humor takdir yang aneh, menempatkan seseorang di hadapanku yang menolak untuk menyerah dengan mudah—seseorang yang berdiri menantang, sebuah tantangan dan intrik yang tergabung dalam satu paket yang membuat frustrasi namun tak tertahankan.
Mungkin bahkan para penyihir, sekeras dan sesombong apa pun kita, memiliki hati yang berdetak dalam ritme rahasia dan rentan.
Dan Arthur—Arthur yang keras kepala dan sangat cerdas—entah bagaimana memegang milikku di tangannya, mungkin tanpa sadar, atau lebih buruk lagi, dengan sadar, cengkeramannya lembut namun tak tergoyahkan.
Aku tersenyum lembut pada bayangan diriku sendiri, rasa geli dan jengkel bercampur aduk di mataku yang merah padam.
Karena bahkan penyihir Avalon yang paling kejam pun masih memiliki hati, dan rupanya, hatinya bersikeras untuk mencintainya.
Aku melakukan penilaian terakhir pada penampilanku, memastikan setiap detailnya sempurna. Pakaianku dipilih dengan sangat hati-hati—atasan crop-top merah tua yang memperlihatkan sedikit kulit agar terlihat menggoda tanpa terkesan putus asa mencari perhatian, dipadukan sempurna dengan rok hitam bersulam benang emas yang memantulkan cahaya setiap kali bergerak. Di leherku, rantai emas halus menahan liontin rubi tunggal yang terletak tepat di lekukan tenggorokanku, sementara anting-anting berlian menjuntai seperti air mata beku dari cuping telingaku.
Penampilan itu berada di antara kasual dan formal, antara ramah dan mengintimidasi. Kekuatan dan daya tarik dalam keseimbangan sempurna—representasi visual dari semua yang ada dalam diriku. Rambut pirangku ditata dengan gaya elegan yang tampak mudah meskipun membutuhkan waktu empat puluh menit pengerjaan yang teliti, membingkai wajahku sedemikian rupa sehingga menonjolkan fitur-fiturku yang paling menawan.
Aku ingin Arthur menatapku dan melihat sesuatu yang tidak mungkin dimilikinya—dan kemudian aku tetap ingin memberikannya padanya, hanya dengan syaratku sendiri. Aku ingin menandainya sebagai milikku dengan cara yang terlihat oleh seluruh akademi, untuk menciptakan klaim yang begitu jelas sehingga bahkan Santa yang menyebalkan itu pun harus mengakuinya.
“Milikku,” bisikku pada bayanganku di cermin, kata itu sekaligus janji dan ancaman. “Dia akan menjadi milikku. Sepenuhnya.”
Dengan pernyataan itu masih hangat di bibirku, aku berpaling dari cermin dan meluncur menuju pintu. Malam ini akan menjadi kesempatan lain untuk menariknya lebih dekat, kesempatan lain untuk lebih sepenuhnya menancapkan diriku ke dalam pikirannya. Langkah lain menuju kepemilikan yang tidak akan terasa seperti penahanan.
Lagipula, sangkar yang paling indah adalah sangkar yang bahkan tidak dikenali burung sebagai penjara. Dan aku tak lain adalah sangkar yang indah.