Bab 163 Festival Akhir Tahun (2)
Hitungan mundur terus berjalan seperti dentuman terakhir genderang perang, setiap angka memperketat ketegangan yang menjalar di antara 100 siswa yang tersebar di medan perang.
Arthur berdiri di tengah-tengah semuanya, sebuah kekuatan tenang yang bersiap menghadapi badai yang tak terhindarkan.
Kemudian, dunia berubah.
Kilatan cahaya menyelimutinya, dan ketika memudar, deru keramaian di stadion pun lenyap, digantikan oleh keheningan alam liar. Ia mendarat di hutan lebat, tanah di bawahnya terasa lembut karena dedaunan yang gugur, udara dipenuhi aroma pinus dan tanah lembap. Angin sepoi-sepoi berdesir melalui kanopi yang menjulang tinggi, sinar matahari yang tersaring menerobos masuk di beberapa tempat.
Arthur menghela napas perlahan, otot-ototnya sudah menegang siap siaga. Pertarungan royale bukanlah tentang menjadi yang terkuat. Ini tentang menjadi orang terakhir yang bertahan.
Di atasnya, drone mekanik melayang-layang di langit, bentuknya yang ramping hampir tak terlihat di antara awan. Para penonton—jutaan orang—menyaksikan melalui tayangan kamera yang tak terhitung jumlahnya. Beberapa mungkin sedang memasang taruhan. Yang lain dengan penuh harap menunggu eliminasi pertama, bentrokan dramatis pertama.
Arthur mengabaikan semuanya. Ini bukan pertunjukan. Ini adalah ujian.
Dia tidak tahu di mana lawan-lawannya mendarat. Seluruh medan pertempuran sangat luas, meliputi berbagai bioma mulai dari formasi batuan tandus hingga rawa-rawa berbahaya, dari dataran terbuka hingga reruntuhan yang hancur dan setengah ditelan alam. Itu adalah kekacauan yang dirancang dengan cermat, dimaksudkan untuk mendorong para siswa hingga batas kemampuan mereka.
Arthur bergerak cepat, memanjat pohon terdekat dalam beberapa lompatan cepat. Dari posisi barunya, dia mengamati medan, matanya tajam. Arena itu tidak kosong.
Makhluk-makhluk Mana bersembunyi di bawah dedaunan, menunggu.
Arthur melihat seekor Tikus Bertanduk berlarian di semak-semak—seekor makhluk mana bintang 2, tidak berbahaya sendirian, tetapi berbahaya jika berkelompok. Itulah hal lain tentang ronde ini: lingkungan itu sendiri adalah musuh.
Bukan hanya para siswa.
Ia memperlambat napasnya, pikirannya memikirkan berbagai kemungkinan. Kecerobohan akan membuatnya tersingkir. Ini adalah pertempuran yang menguras tenaga. Menerobos masuk ke dalam pertempuran hanya akan menarik lebih banyak petarung seperti burung nasar ke bangkai segar.
Strategi terbaik Arthur? Biarkan orang-orang bodoh itu saling melemahkan satu sama lain. Pilih pertempuran yang tepat. Hemat energi.
Dia menegang saat sebuah gerakan menarik perhatiannya. Kali ini bukan makhluk mana.
Sekelompok tiga mahasiswa, sudah membentuk aliansi. Bodoh sekali.
Aliansi dalam pertarungan battle royale sama rapuhnya dengan rumah kartu diterjang badai. Aliansi itu berhasil—sampai akhirnya gagal. Sampai seseorang melihat kesempatan untuk berkhianat, dan semuanya runtuh dengan sendirinya.
Arthur sedikit bergeser, tetap bersembunyi sepenuhnya. Biarkan mereka bertarung di antara mereka sendiri dulu. Dia tidak berniat menjadi lawan pertama mereka.
Di tempat lain, Jin Ashbluff sudah menuai eliminasi seperti algojo yang diam-diam.
Ia bergerak selembut bisikan angin, kedua pedangnya hanyalah perpanjangan dari kehendaknya. Dua gadis berdiri di tepi sungai, tidak menyadari apa pun, terlalu nyaman dalam gencatan senjata sesaat mereka. Jin tidak ragu-ragu.
Wujudnya menjadi kabur.
Sisi datar dari bilah pedangnya mengetuk punggung mereka.
Dua tarikan napas kaget. Sedetik kemudian, tubuh mereka lenyap dalam cahaya, artefak teleportasi darurat mereka aktif.
Tereliminasi.
Jin tidak memperhatikan mereka menghilang. Dia sudah kembali menyatu dengan bayangan, pikirannya sudah menghitung langkah selanjutnya.
__________________________________________________________________________________
Suasana di ruang VVIP dipenuhi percakapan pelan, dengungan samar layar yang menampilkan pertarungan battle royale semakin menambah antisipasi.
“Anak Ashbluff itu tetap mengesankan seperti biasanya,” gumam Leon, matanya yang merah berbinar saat ia menyaksikan Jin menghancurkan lawan-lawannya dengan presisi yang luar biasa.
“Para penguasa Barat selalu menjadi monster dalam hal pedang,” Duke Blazespout setuju, sambil mengangguk setuju. “Bahkan tanpa warisan nekromansi keluarganya, anak laki-laki itu tetap akan menjadi kekuatan yang patut diperhitungkan.”
Kem Kagu, dengan ekspresi termenung, menoleh ke arah Duke. “Ngomong-ngomong soal anak ajaib, putra Anda masih di Akademi Slatemark, bukan? Mengapa tidak mendaftarkannya di sini, di Akademi Mythos?”
Sang Duke tersenyum, senyum yang mengisyaratkan perhitungan yang lebih dalam. “Jack itu istimewa,” katanya singkat. “Dan untuk saat ini, aku lebih suka menjaganya tetap dekat.”
Kem terkekeh. “Cinta orang tua, ya? Putra Anda konon sangat berbakat. Mungkin setara dengan anak-anak jenius kita di sini.”
“Jack memang kuat,” aku sang Duke, meskipun nadanya tetap tenang. “Tapi jangan dulu kita menempatkannya di atas kedudukannya.”
Leon menyeringai. “Sederhana seperti biasanya, Duke. Festival antar-akademi tahun depan akan menjadi tontonan yang luar biasa. Aku harus membujuk saudaraku untuk hadir lagi.”
“Nanti kita lihat saja,” kata Duke, senyumnya semakin lebar. “Siapa yang benar-benar pantas disebut yang terkuat.”
Kembali ke arena pertarungan, para kontestan yang lebih lemah berjatuhan seperti domino, beberapa disingkirkan oleh rekan-rekan mereka, yang lain oleh monster mana yang mengintai di arena. Meskipun para siswa Akademi Mythos jauh dari kata lemah dalam skema besar, melawan para elit sejati, mereka hanyalah batu loncatan.
Tayangan kamera beralih ke Ren Kagu. Dia berdiri di antara tiga lawan yang tumbang, napasnya teratur, mata ungunya berkilauan dengan ketidakpedulian yang dingin.
Sebuah pukulan diarahkan kepadanya dari belakang.
Ren tidak menoleh.
Sebaliknya, ia menggeser berat badannya sedemikian rupa, membiarkan tinjunya menyentuh bahunya seolah-olah ia telah memprediksi serangan itu bahkan sebelum serangan itu direncanakan. Balasan datang dalam sekejap—siku tanpa ampun ke tulang rusuk yang membuat lawannya ambruk ke tanah, terengah-engah.
Bibir Kem melengkung membentuk senyum puas. ‘Itu dia, Ren.’
Ren hampir tidak melirik musuh-musuhnya yang telah tumbang sebelum melanjutkan perjalanannya, pikirannya sudah menganalisis konfrontasi berikutnya. Mata Tuhan bukan hanya tentang penglihatan—itu adalah persepsi, peta medan perang yang tergambar dalam pikirannya dengan kejelasan sebuah nubuat.
Tayangan itu menyorot wajahnya yang tanpa ekspresi sebelum akhirnya menghilang.
Leon menghela napas, mengetuk-ngetuk jarinya di tepi kursinya. “Anakmu memang luar biasa.”
Kem mengangguk, matanya berbinar bangga. “Memang benar. Tapi ini baru permulaan. Ren akan terus bangkit, dan tak lama lagi, seluruh dunia akan kembali mengakui kekuatan keluarga Kagu.”
Li Zenith, yang selama ini diam, akhirnya angkat bicara. “Ren memang berbakat,” akunya, sambil mengetuk-ngetuk layar komputernya. “Tapi aku tidak akan meremehkan Arthur.”
Monitor itu bergeser lagi. Arthur Nightingale.
Arthur bergerak menembus hutan seperti hantu.
Langkah kakinya senyap di tanah berlumut, posturnya tenang. Dia tidak mencari perkelahian.
Tidak, pertarungan itu datang kepadanya.
Dia bisa merasakannya.
‘Dua, tiga, empat…’ Dia menghitung dalam hati tanda-tanda mana yang semakin mendekat, pemiliknya gagal menyembunyikan niat mereka.
Dia tidak bergeming. Tidak tegang. Hanya menunggu.
“Apakah kau akan menyerang,” akhirnya dia berkata, suaranya mengandung nada geli yang kering, “atau kau berencana menatapku dari balik bayangan sampai ronde berakhir?”
Penyergapan terjadi seketika.
Sebuah anak panah yang dialiri mana melesat di udara dari sebelah kirinya. Terlalu mudah ditebak.
Arthur menangkapnya di tengah udara, jari-jarinya mencengkeram batangnya seperti penjepit. Dengan remasan tajam, benda itu hancur menjadi debu di genggamannya.
Penyerang kedua menerjang dari belakang. Sebuah kapak. Sebuah serangan liar dan berat yang dimaksudkan untuk membelahnya menjadi dua.
Leon sedikit mencondongkan tubuh ke depan, merasa penasaran. “Apakah dia akan memblokir?”
Arthur tidak melakukan blok.
Sebaliknya, dia mengalihkan rute.
Dengan gerakan pergelangan tangannya, pedangnya menghantam kapak bukan dengan kekuatan, tetapi dengan presisi—mengalihkan momentumnya seolah-olah kapak itu tidak pernah berada di tangan lawannya sejak awal. Penyerang itu terhuyung ke depan, kehilangan keseimbangan.
Arthur membiarkannya jatuh. Dia punya masalah yang lebih besar.
Tiga sosok lainnya muncul dari semak belukar, sihir berkobar di tangan mereka.
Yang terkuat di antara mereka adalah seorang gadis dengan katana—Aki.
Pedangnya bergetar dengan gelombang suara frekuensi tinggi, udara pun terbelah setiap kali ia menyerang. Sebuah karya seni tingkat 4.
Arthur menghela napas, menyesuaikan posisi berdirinya.
“Itu Aki,” kata Valerie, suaranya tenang. “Dia kuat.”
Aki menerjang maju, katananya tampak seperti bayangan buram. Dia cepat. Lebih cepat dari yang diperkirakan kebanyakan orang.
Pedang Arthur berlipat ganda.
Tidak, tidak juga.
Pedang Ilusi.
Tiga replika pedangnya menari-nari di udara, berpindah posisi dengan begitu mulus sehingga bahkan mata yang terlatih pun kesulitan untuk membedakannya. Mana yang asli?
Keraguan Aki merugikannya.
Pedang asli Arthur mengenai sasaran, bagian datar bilahnya mengetuk pergelangan tangannya.
Sebuah serangan yang halus, hampir seperti mengejek. Dia bisa saja mengakhiri pertarungan saat itu juga.
Namun, ia memilih untuk menunggu.
Napas Aki tercekat. Dia mengerti.
Dia sudah kalah.