Bab 461: Festival Matahari Merah (1)
Festival Matahari Merah adalah sebuah peristiwa sakral—yang membawa beban berabad-abad, tradisi terjalin dalam setiap detailnya, mulai dari baju zirah upacara hingga spanduk-spanduk rumit yang dihiasi benang matahari yang memantulkan cahaya dengan sempurna. Festival ini diadakan di Istana Matahari Laut Selatan, tempat yang menakjubkan sekaligus terpencil, dinding-dindingnya bermandikan cahaya keemasan dan menara-menaranya menembus langit seperti ambisi para penguasanya.
Di masa lalu, bahkan ketika Istana masih berinteraksi dengan dunia luar, kehadiran di festival tersebut dibatasi hanya untuk lingkaran dalam bangsawan tertinggi, para pemimpin terpilih, dan mereka yang lahir di bawah bintang-bintang tertentu. Orang luar, betapapun pentingnya, dengan sopan ditolak masuk. Tetapi tahun ini berbeda. Untuk pertama kalinya dalam beberapa generasi, orang-orang dari seluruh pulau diundang untuk menyaksikannya—termasuk mahasiswa dan profesor akademi, yang sangat mengejutkan semua orang. Dan alasannya jelas bagi mereka yang memperhatikan: sesuatu akan terjadi. Dan Istana, meskipun terpencil, bermaksud untuk bersiap.
Namun Arthur Nightingale tidak akan hadir.
Dalam cahaya redup sayap medis canggih Istana, Rose duduk diam di samping tempat tidurnya. Monitor berdenyut pelan di latar belakang, dengungan lembutnya hampir tak terdengar di atas bisikan rendah peralatan pengatur mana. Arthur tidak bergerak selama berhari-hari. Setelah menderita penyimpangan mana yang parah—suatu kondisi yang bahkan para medis terbaik pun kesulitan menjelaskannya tanpa menggunakan kata-kata seperti kolaps, kelebihan, dan keajaiban—ia jatuh koma.
Dia tampak tenang. Seolah-olah dia baru saja tertidur setelah pertempuran panjang. Tapi Rose tahu yang sebenarnya.
Dia mengulurkan tangannya, jari-jarinya melayang tepat di atas tanda-tanda aneh dan samar yang muncul di kulitnya—pola keperakan yang sedikit bergeser saat dilihat dari sudut yang berbeda, seperti cahaya yang bergerak di atas air. Para petugas medis mengklaim itu adalah efek samping dari proses pemurnian mana. Rose tidak yakin.
“Mereka masih belum tahu apa yang terjadi padamu, kan?” bisiknya, suaranya hampir tak terdengar. “Atau mereka tahu, tapi mereka tidak memberi tahu kami.”
Arthur selalu memikul lebih dari bagiannya. Di Sumur Miasma, dia telah melampaui batas kemampuannya—muncul lebih kuat, ya, tetapi berubah. Kemampuan pedangnya bukan lagi sesuatu yang dapat dijelaskan dengan istilah sederhana. Itu telah menjadi sesuatu yang lebih halus, efisien, dan mutlak. Sihir elemennya telah tumbuh lebih luwes, lebih dahsyat, dan sangat tepat. Ikatannya dengan Lich-nya, penguasaannya atas seni bela diri, bahkan cara Gift-nya meresponsnya—semuanya telah mencapai tingkat yang tampaknya tidak adil.
Namun, di sinilah dia berada. Tak bergerak. Rentan.
Rose duduk dengan tangan terkepal erat, matanya tertuju padanya. Dia teringat rasa tak berdaya yang pernah dirasakannya, menyaksikan dia terus maju, mengambil risiko yang tak mampu mereka tanggung, hanya karena seseorang harus melakukannya.
Dia telah berlatih. Setelah segel pada Karunianya dilepas, dia mencurahkan dirinya sepenuhnya untuk pengembangan dirinya dengan fokus yang teguh. Kemajuannya sangat menakjubkan—dia sekarang bisa berdiri sejajar dengan yang terkuat di generasinya. Namun tetap saja, jarak antara dia dan Arthur terasa sangat jauh.
Ini bukan kecemburuan. Ini sesuatu yang lebih dalam. Sebuah perasaan yang sunyi dan menyakitkan bahwa dia seharusnya melakukan lebih banyak. Bahwa mereka semua seharusnya melakukan lebih banyak.
Arthur tidak bisa terus memikul beban dunia sendirian. Dia sudah melakukan terlalu banyak. Dan jika koma ini adalah yang dibutuhkan agar mereka memahami hal itu, maka mungkin sudah saatnya mereka bertindak sesuai dengan pemahaman tersebut.
Dia mencondongkan tubuh ke depan dan dengan lembut menyentuhkan bibirnya ke dahi pria itu.
“Semoga cepat sembuh,” bisiknya. Bukan sebagai permohonan, melainkan sebuah janji.
Jam tangan pintarnya bergetar di pergelangan tangannya, alarm senyap yang telah ia atur. Sudah waktunya.
Rose bangkit berdiri, melirik Arthur sekali lagi sebelum berbalik menuju pintu. Tidak ada waktu untuk menunggu. Festival akan segera dimulai, dan bersamaan dengan itu, sebuah titik balik. Siap atau tidak, dunia sedang bergerak.
Dan kali ini, mereka akan bergerak seiring dengan itu.
Festival Matahari Merah secara resmi dimulai saat matahari terbenam, ketika Matahari Merah itu sendiri—benda langit aneh yang unik di pulau itu—tampak menggantung tepat di atas menara tertinggi Istana. Saat cahaya merah tua matahari menyinari seluruh bangunan, kristal rubi besar yang tertanam di seluruh arsitektur Istana menyala dengan cahaya yang berlawanan, menciptakan pancaran cahaya merah darah yang indah sekaligus menakutkan.
Rose melangkah keluar ke halaman tengah, sesaat terengah-engah melihat pemandangan yang terbentang di sekitarnya.
Istana yang biasanya sederhana itu telah diubah menjadi negeri ajaib yang dipenuhi cahaya, suara, dan aroma. Rangkaian bunga besar—semuanya dalam nuansa merah, oranye, dan emas—menghiasi setiap sudut, aromanya yang memabukkan bercampur dengan asap dari pembakar dupa upacara yang dibuat dalam bentuk dewa matahari kuno. Lentera-lentera melayang ke langit yang semakin gelap, ribuan di antaranya menciptakan gugusan bintang buatan manusia kedua di atas halaman Istana.
Halaman itu sendiri telah dibagi menjadi beberapa ruang ritual yang berbeda, masing-masing mewakili salah satu dari tujuh aspek tradisional kekuatan Matahari Merah: Kelahiran Kembali, Penghakiman, Panen, Perang, Cinta, dan Sihir. Setiap bagian menampilkan pertunjukan, persembahan, dan aktivitas yang berbeda, memungkinkan para hadirin untuk mengalami semua sisi pengaruh matahari sesuai dengan tradisi pulau tersebut.
“Mengagumkan, bukan?” Seraphina muncul di sampingnya, mengenakan jubah formal berwarna biru tengah malam yang disulam dengan rasi bintang perak—kontras yang mencolok dengan lautan warna merah dan emas di sekitar mereka.
“Ini… lebih dari yang kuharapkan,” aku Rose, sambil menerima secangkir kecil anggur yang diberkati matahari dari seorang pembantu yang lewat. Cairan di dalamnya bersinar samar, dicampur dengan sejenis ramuan bercahaya.
Bersama-sama, mereka melangkah lebih dalam ke dalam perayaan. Di bagian Kelahiran Kembali, anak-anak kecil diberkati oleh para pendeta berjubah putih dan emas, dahi mereka ditandai dengan simbol-simbol yang dimaksudkan untuk memastikan kehidupan yang panjang dan beruntung. Di bagian Panen, meja-meja penuh sesak dengan buah-buahan eksotis, roti, dan manisan, semuanya ditawarkan secara cuma-cuma kepada para tamu sebagai simbol kelimpahan.
Bagian Perang sangat populer di kalangan siswa akademi, menampilkan demonstrasi gaya bertarung kuno oleh penjaga Istana dengan baju zirah upacara yang begitu berornamen sehingga tampak mustahil untuk benar-benar bertarung mengenakannya. Rose memperhatikan beberapa teman sekelas mereka menonton dengan saksama, tanpa ragu mencatat teknik-teknik yang mungkin dapat mereka adaptasi untuk penggunaan mereka sendiri.
“Profesor Nero sepertinya menikmati waktunya,” Seraphina mengamati, sambil mengangguk ke arah instruktur taktik mereka yang sedang asyik berbincang.
Mereka melanjutkan perjalanan mereka, melewati bagian Cinta tempat pasangan menerima berkat dan minum dari cangkir anggur bersama yang dicampur dengan ramuan pembangkit gairah. Para wanita muda dengan gaun merah tipis menari di sekitar api unggun di tengah, gerakan mereka menceritakan kisah kuno tentang lamaran Dewa Matahari kepada Dewi Bulan.
Di bagian Sihir, para penyihir Istana menampilkan pertunjukan manipulasi elemen yang spektakuler, menciptakan ilusi rumit tentang peristiwa sejarah yang terkait dengan pengaruh Matahari Merah.
Mereka kemudian pergi ke bagian terakhir—Penghakiman. Di sini, Lord Daedric sendiri memimpin pengadilan seremonial di mana perselisihan simbolis diselesaikan menurut tradisi kuno. Duduk di atas mimbar yang ditinggikan dari batu rubi yang dipoles, ia tampak gagah dalam pakaian kebesarannya, wajahnya tegas namun adil saat ia mendengarkan keluhan ritual dan memberikan vonis yang akan memengaruhi kebijakan Istana untuk tahun mendatang.
Dan di sampingnya, diam namun kehadirannya tak terbantahkan, berdiri Alyssara Velcroix.
Bahkan dari kejauhan, Rose bisa merasakan betapa besar perhatian wanita itu. Ia tampak memesona dalam gaun yang seolah ditenun dari api yang menyala, rambut merah mudanya dihiasi ornamen emas dan rubi yang memantulkan cahaya setiap kali ia bergerak sedikit. Matanya, dengan warna cyan yang khas bercampur sedikit kehijauan, menyapu kerumunan dengan otoritas yang santai.
“Dia sedang mengawasi kita,” kata Rose pelan.
“Dia mengawasi semua orang,” Seraphina mengoreksi, meskipun posturnya sedikit menegang. “Itu perannya.”
“Apakah kau sudah melihat yang lainnya?” tanya Rose saat mereka berhenti di dekat patung es yang rumit berbentuk Istana itu sendiri, kreasi beku tersebut entah bagaimana mampu bertahan dari kehangatan malam itu.
“Rachel sedang berada di demonstrasi bela diri di bagian Perang,” jawab Seraphina. “Cecilia sedang mencicipi setiap makanan di bagian Panen terakhir kali kulihat. Lucifer ada di…” Dia mengamati kerumunan. “Di sana, dekat pajangan astronomi. Dan Seol-ah sepertinya menghindari kerumunan sama sekali.”
Rose mengangguk, tidak terkejut. Mereka semua sepakat untuk tampil santai, untuk berpartisipasi dalam Festival seperti peserta biasa, sambil tetap memperhatikan lingkungan sekitar dan posisi masing-masing.
Seiring berjalannya malam, mereka menuju ke Taman Bintang yang sangat luas—area yang biasanya terlarang dan hanya dibuka selama Festival—di mana bunga-bunga langka yang mekar di malam hari menangkap dan memantulkan cahaya bintang dalam pola yang memukau. Taman itu ditata untuk mencerminkan rasi bintang utama, dengan kolam air yang ditempatkan secara strategis untuk menggandakan efek langit.
“Hampir tiba waktunya untuk ritual Turunnya Matahari,” Seraphina mencatat, sambil memeriksa jam tangan mungil yang tersembunyi di lengan bajunya. “Mereka akan segera pindah ke Ruang Suci Bagian Dalam.”
Upacara Terbenamnya Matahari adalah upacara utama Festival—saat Lord Daedric dan lingkaran dalamnya akan mundur ke ruang pribadi untuk melakukan ritual yang terlalu sakral untuk disaksikan publik. Konon, selama waktu ini, nasib pulau untuk tahun mendatang ditentukan melalui persekutuan dengan roh Matahari Merah itu sendiri.
Saat itu juga, pengamanan akan difokuskan sepenuhnya pada ruang-ruang ritual, sehingga area lain di Istana—termasuk arsip yang terlarang—hanya dijaga secara minimal.
“Itu Rachel,” kata Rose, saat melihat teman mereka bergerak dengan penuh tujuan menembus kerumunan ke arah mereka.
Sebelum mereka dapat berdiskusi lebih lanjut, serangkaian gong yang dalam dan bergema terdengar di seluruh halaman Istana. Upacara Turunnya Matahari akan segera dimulai. Di sekitar mereka, kerumunan mulai bergeser, bergerak menuju alun-alun pusat tempat Lord Daedric akan melakukan prosesi menuju Ruang Suci Bagian Dalam.
“Sudah waktunya,” kata Seraphina pelan.
“Ayo pergi,” kata Rose singkat.