Bab 712: Perang Serikat (4)
Kapal Iron Dominion menabrak dasar ngarai dengan suara seperti dewa yang sekarat.
Maxwell von Pontes menyeret dirinya keluar dari reruntuhan pusat komandonya, darah merah menetes dari luka di dahinya akibat serpihan peluru. Di sekelilingnya, lambung kapal induk yang perkasa itu berderit dan berputar, koridor-koridornya yang dulunya bersih kini menjadi labirin elektronik yang mengeluarkan percikan api dan logam yang bengkok.
Kecelakaan yang mungkin akan menewaskan selusin orang lain hanyalah ketidaknyamanan bagi seseorang dengan kaliber seperti dia, meskipun rasa malu yang ditimbulkannya jauh lebih menyakitkan daripada luka fisik apa pun.
“Laporan status,” geramnya, mengaktifkan alat komunikasi daruratnya sambil tersandung di antara puing-puing.
Suara statis awalnya menjawabnya, kemudian suara-suara terputus-putus mulai terdengar di tengah kekacauan.
“…pasukan timur sepenuhnya tersingkir…”
“…bunga es bermekaran di mana-mana, tidak bisa maju…”
“…bayangan, mereka datang dari balik bayangan…”
Rahang Maxwell mengencang saat skala sebenarnya dari bencana itu menjadi jelas. Pasukannya yang luar biasa—tiga ribu petualang terbaik—sedang dihancurkan secara sistematis oleh apa yang tampaknya hanya segelintir lawan.
Mustahil. Itu benar-benar mustahil.
Namun, saat Maxwell keluar dari pintu keluar darurat kapal induk yang jatuh, bukti ketidakmungkinan itu tergeletak berserakan di dasar ngarai. Mayat-mayat pejuang peringkat Integrasi yang seharusnya lebih dari mampu menghadapi perlawanan yang wajar tergeletak seperti boneka rusak. Peralatan mahal mereka, pelatihan bertahun-tahun mereka, pengalaman yang mereka peroleh dengan susah payah—semuanya menjadi tidak berarti oleh musuh yang bertempur dengan presisi yang sangat tinggi.
“Pak!” Salah satu letnannya yang masih hidup bergegas menghampirinya, kelegaan terlihat jelas di wajah pria itu saat melihat Maxwell masih hidup. “Syukurlah Anda—”
“Berapa banyak?” Maxwell memotong perkataannya dengan tajam.
“Pak?”
“Berapa banyak yang masih efektif dalam pertempuran?”
Wajah letnan itu memucat saat ia melihat tampilan taktisnya. “Kira-kira… enam puluh persen korban, Pak. Sebagian besar pasukan peringkat Putih dan peringkat Integrasi telah tumbang. Beberapa tewas, sebagian besar luka parah dan tidak mampu melanjutkan pertempuran.”
Tekanan darah Maxwell melonjak. Enam puluh persen korban, dan mereka bahkan belum berhadapan langsung dengan Arthur. Ini bukan preman sembarangan yang mereka kehilangan—ini adalah para profesional berpengalaman yang telah selamat dari berbagai konflik.
“Para petarung peringkat Ascendant?”
“Masih beroperasi, Pak. Kondisi fisik mereka yang lebih baik memungkinkan mereka untuk bertahan lebih baik menghadapi serangan awal. Tapi moralnya…” letnan itu ragu-ragu. “Buruk, Pak. Sangat buruk.”
Maxwell mengamati medan perang dengan penglihatannya yang tajam, memilih sosok-sosok tentara bayarannya yang lebih kuat saat mereka berkumpul kembali di antara bebatuan ngarai. Mereka adalah para elit, petarung terbaik Ferraclysm. Pria dan wanita yang telah mencapai peringkat dasar yang sama dengan Arthur sendiri, masing-masing merupakan senjata berjalan yang mampu menimbulkan kehancuran dahsyat.
Jumlah tersebut harus mencukupi.
“Beri sinyal mundur total untuk semua yang berpangkat Integrasi dan di bawahnya,” perintah Maxwell. “Pertempuran ini di luar kemampuan mereka. Hanya yang berpangkat Ascendant dan di atasnya yang boleh mulai dari titik ini.”
Saat letnannya menyampaikan perintah, Maxwell menghitung aset yang tersisa. Dua belas petarung peringkat Ascendant, tiga di antaranya hampir mencapai peringkat Immortal. Ditambah kekuatan Maxwell sendiri yang berada di peringkat Immortal menengah. Melawan satu lawan peringkat Ascendant tinggi, seharusnya itu sangat mudah dikalahkan.
Seharusnya begitu.
Namun Arthur Nightingale telah membuktikan bahwa pemikiran taktis konvensional tidak berarti apa-apa dalam konflik ini.
Maxwell bersiap untuk maju menuju pertempuran utama ketika udara di sekitar mereka tiba-tiba menjadi pekat dengan mana. Atmosfer itu sendiri tampak berkilauan saat sejumlah besar energi magis menyatu membentuk pola yang dapat dikenali.
Mantra tujuh lingkaran. Banyak sekali, semuanya terbentuk secara bersamaan.
“Posisi bertahan!” Maxwell meraung, mana miliknya berkobar di sekelilingnya seperti api keemasan.
Mantra-mantra itu terwujud dengan keindahan yang dahsyat—pilar api yang dapat melelehkan baja, tombak es yang dapat menembus batu gunung, kilat murni yang mengubah malam menjadi siang. Sihir tujuh lingkaran, ranah para penyihir ulung dan spesialis peringkat Ascendant, menghujani mereka dengan amarah layaknya kiamat magis.
Tangan Maxwell bergerak membentuk pola rumit saat ia mulai merangkai mantra penangkalnya. Sihir delapan lingkaran mengalir darinya seperti cahaya bintang cair, cadangan mana peringkat Immortal-nya memungkinkannya mencapai tingkat kompleksitas magis yang hanya sedikit makhluk di benua itu yang mampu menandinginya.
“Aegis Imperialis Maxima,” ucapnya lantang, suaranya penuh dengan otoritas mutlak.
Kubah energi keemasan meletus di sekelilingnya dan pasukannya yang tersisa, permukaannya bergelombang seperti logam cair saat mencegat mantra tujuh lingkaran yang datang. Api, es, dan petir menghantam penghalangnya seperti gelombang yang menghantam tebing, setiap benturan mengirimkan percikan api magis yang ber cascading di dinding ngarai.
Pertahanan Maxwell tetap kokoh. Sihir delapan lingkarannya benar-benar unggul—lebih kompleks, lebih kuat, dan lebih halus daripada apa pun yang dapat dihasilkan oleh penyihir tujuh lingkaran. Mantra-mantra penyerang lenyap tanpa membahayakan perisai emasnya, energinya diserap dan dialihkan kembali ke dasar ngarai.
“Apakah hanya itu yang bisa kau lakukan, Nightingale?” seru Maxwell, suaranya diperkuat oleh aura magisnya. “Mantra tujuh lingkaran melawan seorang Immortal-ranker? Aku mengharapkan yang lebih baik dari si jenius muda yang mengira dirinya bisa menantang Ferraclysm.”
Serangan sihir itu berhenti, meninggalkan keheningan mencekam yang hanya dipecah oleh gemuruh energi residual. Maxwell mempertahankan mantra pertahanannya sambil memindai medan di sekitarnya untuk mencari tanda-tanda lawannya. Indra-indranya yang diasah menangkap jejak tanda mana yang bergerak melalui ngarai, tetapi tidak ada yang cukup konkret untuk dijadikan target.
Lalu dia melihatnya—kilatan gerakan di tepi penglihatan periferalnya.
Maxwell berputar ke arah sumber gangguan, penghalang delapan lingkarannya bergeser untuk mencegat serangan apa pun yang datang. Kubah energi emasnya tak tertembus, sebuah mahakarya sihir pertahanan yang belum pernah ditembus selama bertahun-tahun—
Pedang itu menembus penghalang seolah-olah terbuat dari kabut.
Tidak mengelilinginya. Tidak melewatinya. Melewatinya, seolah-olah sihir delapan lingkaran itu sama sekali tidak ada.
Mata Maxwell membelalak kaget saat ia mendapati dirinya menatap pedang baja gelap sepanjang tiga kaki yang menembus pertahanan yang seharusnya tak tertembus. Pedang itu bergerak dengan anggun, membentuk lengkungan sempurna yang membelah penghalangnya seperti kertas, meninggalkan jejak yang tampak seperti bayangan cair di belakangnya.
Kubah ajaib itu runtuh seketika, pola-pola rumitnya terurai saat tebasan pedang mengganggu struktur dasar mantra tersebut. Sihir delapan lingkaran, kebanggaan para penyihir peringkat Abadi, hancur berantakan seperti mainan anak-anak.
Di balik pedang itu berdiri sesosok figur yang seolah muncul dari kegelapan itu sendiri.
Rambut ungu Reika terurai seperti sutra tertiup angin sepoi-sepoi di ngarai, tetapi kulitnyalah yang menarik perhatian Maxwell yang tercengang. Pola tinta gelap menutupi lengan dan wajahnya yang terbuka—bukan tato, melainkan sesuatu yang jauh lebih mendalam. Tanda-tanda itu bergerak dan bergeser di kulitnya seperti makhluk hidup, berdenyut dengan ritme yang sesuai dengan detak jantungnya. Mereka tampak menyerap cahaya sekitar, menciptakan aura kegelapan mutlak di sekeliling tubuhnya.
Mata ungu miliknya tidak menunjukkan belas kasihan, tidak ada keraguan, hanya kepastian dingin dari seseorang yang telah menemukan targetnya.
“Aku akan membunuhmu untuk Tuanku,” katanya singkat, suaranya mengandung ketegasan dan kepastian layaknya hukuman mati.
Maxwell terhuyung mundur, pikirannya berjuang untuk memproses apa yang baru saja disaksikannya. Penghalang delapan lingkarannya adalah salah satu pencapaian terbesarnya, mantra pertahanan yang membutuhkan waktu puluhan tahun untuk disempurnakan. Dan seseorang bisa menembusnya begitu saja dengan pedang…
Ia bergerak mendekatinya dengan anggun seperti predator, setiap langkahnya meninggalkan jejak kegelapan pekat di batu di bawah kakinya. Pola tinta di kulitnya berdenyut lebih terang, dan Maxwell menyadari dengan kengerian yang semakin besar bahwa itu bukan sekadar hiasan—melainkan saluran, jalur untuk kekuatan yang bahkan tidak dapat ia pahami.
“Tuan!” salah satu petarungnya yang berpangkat Ascendant berseru, bergerak untuk mencegat pembunuh yang mendekat. “Saya akan menangani—”
Kata-kata itu terhenti di tenggorokan pria itu saat kegelapan menyelimuti mereka seperti makhluk hidup.
Ini bukan bayangan biasa—ini adalah kegelapan yang diberi wujud, kegelapan dengan bobot dan kehadiran yang menekan indra Maxwell yang telah diasah seperti kekuatan fisik. Udara pun terasa menebal, menjadi kental dan menyesakkan saat realitas itu sendiri mulai terdistorsi.
Di tengah kegelapan yang semakin meluas, Maxwell melihat sekilas hal-hal yang mustahil secara arsitektur—menara-menara yang runtuh menjulang ke langit tanpa bintang, reruntuhan kuno yang dipahat dari batu hitam, koridor-koridor yang mengarah ke tempat-tempat yang seharusnya tidak ada. Dasar ngarai itu berubah, menutupi dirinya dengan sesuatu yang jauh lebih tua dan jauh lebih mengerikan.
Nekropolis Kebijaksanaan yang Terlupakan.
Arthur Nightingale muncul dari kegelapan yang pekat, tetapi dia bukan lagi sepenuhnya manusia.
Sayap-sayap besar terbentang dari punggungnya—bukan sayap berbulu burung, melainkan sesuatu yang jauh lebih megah dan mengerikan. Setiap sayap memiliki rentang sekitar dua belas kaki, ditutupi bulu-bulu yang begitu gelap sehingga tampak menyerap cahaya itu sendiri. Sayap-sayap itu bergerak dengan keanggunan yang mustahil, mengaduk udara yang membawa aroma makam kuno dan pengetahuan yang terlupakan.
Mata birunya kini menyimpan kedalaman yang seolah memuat seluruh alam semesta bayangan dan cahaya bintang. Saat berbicara, suaranya membawa harmoni yang beresonansi pada frekuensi di luar pendengaran manusia, menciptakan efek yang hampir menghipnotis dan membuat tulang-tulang Maxwell bergetar.
“Selamat datang di wilayahku,” kata Arthur, kehadirannya yang telah berubah memancarkan kekuatan yang membuat aura peringkat Immortal milik Maxwell tampak pucat jika dibandingkan. “Di sini, aturannya berbeda. Di sini, kematian dan pengetahuan adalah hal yang sama.”
Kegelapan menyelesaikan transformasinya di medan perang, mengungkapkan sifat sejati kekuatan Arthur. Mereka tidak lagi berdiri di Gua Bernyanyi Pyrros—mereka berdiri di sebuah nekropolis yang ada di suatu tempat di luar batas normal realitas.
Mausoleum kuno menjulang dari tanah yang telah berubah seperti penjaga yang sunyi, permukaannya dipenuhi hieroglif yang menyakitkan jika dilihat langsung. Di antara mereka berkeliaran sosok-sosok yang mungkin dulunya manusia, wujud mereka diselimuti bayangan dan membawa gulungan-gulungan yang membisikkan rahasia dalam bahasa-bahasa yang mendahului peradaban.
Sayap gelap Arthur terbentang lebih lebar, setiap bulunya menangkap cahaya yang berasal dari sumber yang tak terlihat.