Bab 189 Ulang Tahun ke-16 Cecilia (6)
Setelah menyelesaikan tarian saya dengan Seraphina, Rachel, dan Rose, akhirnya saya punya waktu untuk bernapas. Namun, momen itu tidak berlangsung lama, karena perhatian saya dengan cepat tertuju pada sekelompok lima siswa yang berdiri bersama, memancarkan aura percaya diri yang menunjukkan bahwa mereka sudah terbiasa dengan tatapan orang lain.
Mereka adalah kebanggaan Akademi Slatemark, akademi terbaik kedua di dunia—hanya kalah dari Akademi Mythos, yang, sebagai seorang siswa yang bangga, secara alami saya yakini sebagai akademi yang lebih unggul.
Peringkat 1, Jack Blazespout. Peringkat 2, Liora Arundel. Peringkat 3, Tobias Grimfeld. Peringkat 4, Naomi Draven. Peringkat 5, Elara Astoria.
Mereka bukan sembarang siswa. Masing-masing dari mereka memiliki Bakat, kemampuan yang membedakan mereka dari siswa elit pada umumnya, membuat kekuatan mereka setara dengan siswa Kelas 1-A saya di Akademi Mythos.
Dan yang berdiri di puncak semuanya adalah Jack Blazespout.
Jack bukan hanya seorang jenius—dia adalah pewaris Duke Blazespout, salah satu Immortal-ranker terkuat di dunia. Itu saja sudah cukup untuk membuatnya dihormati. Tapi ada sesuatu yang lebih. Sesuatu yang hanya sedikit orang yang tahu.
Jack Blazespout bukan sekadar seorang jenius kelahiran bangsawan.
Kisah hidupnya terjalin dalam catatan takdir itu sendiri, terikat pada mimpi buruk kuno—bayangan masa lalu Murim yang telah merayap masuk ke masa kini.
Hampir dua abad yang lalu, ada sosok yang hanya dikenal sebagai Iblis Surgawi, seorang rasul dari Penguasa Iblis, seorang pria yang telah mencapai puncak peringkat Radiant dan mendirikan Sekte Iblis Surgawi. Masa pemerintahannya singkat, tetapi membawa malapetaka. Murim terbakar di bawah kekuasaannya, dan perang yang menyusul telah merenggut nyawa yang tak terhitung jumlahnya. Di antara yang gugur adalah Liam Kagu yang hebat, salah satu prajurit paling terkenal dalam sejarah umat manusia.
Di saat-saat terakhirnya, dengan wujud fisiknya yang melemah dan musuh-musuhnya semakin mendekat, Iblis Surgawi itu mencoba menipu kematian itu sendiri. Dia memadatkan seluruh keberadaannya—jiwanya, kekuatannya, esensinya—ke dalam satu objek tunggal: artefak tingkat Legendaris yang dikenal sebagai Bola Keserakahan. Itu adalah jebakan sempurna, perangkap tanpa cela yang dirancang untuk melahap jiwa siapa pun yang berani mengklaimnya, melahap keberadaan mereka untuk memicu kelahiran kembali dirinya sendiri.
Itu adalah rencana yang brilian.
Dan, seperti banyak rencana brilian lainnya, rencana itu gagal total.
Masalahnya? Bola itu terlalu kuat, terlalu selektif. Ia menolak untuk terikat dengan sembarang orang. Selama bertahun-tahun, ia tersimpan di perbendaharaan sebuah sekte kecil di Murim, kekuatannya tak terjamah, menunggu seseorang yang layak. Momen itu mungkin tidak akan pernah datang jika bukan karena perselisihan yang sama sekali tidak terkait—salah satu dari sekian banyak konflik kecil yang secara teratur berkobar antara sekte-sekte Murim dan keluarga-keluarga bangsawan di barat.
Keluarga Blazespout pernah terlibat dalam konflik semacam itu. Mereka telah menghancurkan musuh-musuh mereka, seperti kebiasaan mereka, dan dalam prosesnya, mereka telah merebut rampasan perang. Di antara rampasan perang itu adalah Orb of Avarice.
Duke Blazespout hanya sekali melihat bola ungu-merah berkilauan itu dan merasakan kekuatan dahsyatnya menekan ambisinya. Dia sudah menjadi salah satu pengguna peringkat Immortal terkuat yang ada, tetapi itu belum cukup. Dia menginginkan lebih. Dia menginginkan takhta Slatemark. Dia ingin melampaui peringkat Immortal dan menembus peringkat Radiant—suatu prestasi yang hanya pernah dicapai oleh segelintir orang.
Jadi dia membawa Orb itu pulang.
Dan, yang membuatnya takjub, ikatan itu terjalin—bukan dengannya, bukan dengan prajurit atau penyihir berpengalaman lainnya, melainkan dengan putranya yang berusia dua tahun.
Seorang anak. Seorang balita.
Belum pernah ada yang terikat dengan artefak kelas Legendaris pada usia seperti itu. Itu belum pernah terjadi sebelumnya. Tidak wajar. Tapi entah bagaimana, secara mustahil, Orb of Avarice telah memilih Jack Blazespout.
Dan saat itulah segalanya berubah menjadi lebih aneh lagi.
Rencana besar Iblis Surgawi dirancang untuk membangkitkan dirinya sendiri melalui artefak tersebut. Setiap pembawa artefak biasa akan mengalami jiwanya sepenuhnya dilahap, tubuh mereka menjadi tidak lebih dari boneka bagi kehendak iblis kuno itu.
Namun Jack tidak menyerah.
Alih-alih melahapnya, Orb itu menyatu dengannya. Bukan sebagai parasit, bukan sebagai penguasa yang menindas inangnya, tetapi sebagai sesuatu yang mirip dengan binatang buas yang dijinakkan. Ia bisa berbisik kepadanya, menggodanya, tetapi ia tidak bisa mengendalikannya. Iblis Surgawi, meskipun telah merencanakan semuanya dengan cermat, telah digagalkan oleh seorang balita.
Dan ironisnya, begitulah bencana terbesar umat manusia bermula.
Karena meskipun Iblis Surgawi pernah membakar sebuah benua dan meninggalkan bekas luka dalam sejarah, Jack Blazespout akan melakukan sesuatu yang jauh lebih buruk.
Suatu hari, dia akan menjadi Malapetaka Ketiga. Kaisar Api Neraka. Sebuah nama yang akan menebarkan bayangan yang lebih gelap daripada pendahulunya.
‘Jack akan membakar wilayah Selatan dengan apinya begitu dia mencapai peringkat Radiant.’
Ini bukan soal kemungkinan—ini adalah kepastian, seperti gravitasi atau keniscayaan seseorang merusak sandwich yang enak dengan menambahkan kismis. Ikatan antara Jack dan Orb of Avarice tidak hanya memberinya kekuatan. Itu memberinya pengetahuan—ingatan dan pengalaman Iblis Surgawi itu sendiri, memungkinkannya untuk naik ke peringkat Radiant lebih cepat daripada Lucifer Windward sekalipun. Dan ketika dia melakukannya, dia akan menghancurkan keluarga Viserion, meninggalkan Selatan dalam reruntuhan dan dunia terguncang.
Novel itu menyatakan bahwa cakar Tiamat telah menembus jantungnya, tetapi apakah dia benar-benar tewas tetap menjadi misteri. Misteri semacam itu biasanya berakhir dengan kembalinya penjahat di saat yang paling buruk, mungkin dengan mantel baru dan haus akan balas dendam.
Dan sekarang, di sinilah dia—anak laki-laki yang suatu hari akan menjadi Kaisar Api Neraka, berdiri di hadapanku sebagai seorang siswa biasa. Seorang siswa yang berpura-pura menjadi bangsawan sempurna, dengan senyum sopan dan tata krama yang halus, tetapi di baliknya terdapat sesuatu yang jauh kurang beradab. Jack Blazespout bukan hanya berbahaya karena kekuatannya. Dia berbahaya karena dia tahu bagaimana menunggu.
Jack memiliki rambut hitam dan mata gelap, seperti Jin Ashbluff, tetapi kesamaan hanya sampai di situ. Jika Jin tampak tenang, anggun, hasil dari perawatan yang cermat dan polesan aristokrat, Jack tampak liar—rambutnya selalu sedikit berantakan, posturnya santai tetapi membawa bobot otoritas yang tenang. Dia memiliki kehadiran yang membuat orang menyingkir tanpa menyadari alasannya, sebuah peringatan mendasar yang dibungkus dengan kemuliaan.
Karena tidak seperti kebanyakan bangsawan, Jack tidak sedang bermain-main.
Dia sedang menunggu gilirannya.
Jack mendekat dengan rombongannya. Tatapan gelapnya menyapu kelompok kami sebelum ia membungkuk ringan, setiap gerakannya tepat dan disengaja. “Suatu kehormatan melihat Yang Mulia berkumpul di sini,” katanya dengan lancar. Nada suaranya sangat sopan, tetapi ada sesuatu yang lain di baliknya—sebuah nuansa geli, seolah-olah ia menganggap seluruh kejadian itu sedikit menghibur.
Teman-temannya pun mengikuti jejaknya, membungkuk serempak.
Cecilia menjawab lebih dulu, suaranya tenang namun tegas. “Senang bertemu denganmu juga, Jack.” Dia mengangguk sopan, ekspresinya tampak terkendali saat dia berbalik untuk menyapa yang lain dari Akademi Slatemark. Senyumnya hangat namun agak jauh—ramah tanpa pernah mengundang keakraban.
Jack menegakkan tubuhnya, pandangannya beralih antara kami berdua sebelum akhirnya tertuju pada Lucifer. Dan seketika itu juga, suasana di antara mereka berubah.
Tidak ada permusuhan, tidak ada agresi yang terlihat. Hanya ketegangan. Ketegangan yang tak terucapkan. Ketegangan yang terasa berat di antara dua orang yang tahu bahwa mereka akan menghabiskan seluruh hidup mereka saling menantang.
Lucifer menundukkan kepalanya, ekspresinya sulit dibaca. “Jack.”
“Lucifer,” jawab Jack, bibirnya sedikit melengkung, seolah-olah dia menikmati dirinya sendiri. Kemudian, perhatiannya beralih kepadaku, dan untuk pertama kalinya, aku merasakan tatapannya benar-benar tertuju padaku.
“Arthur Nightingale,” katanya, suaranya mengandung nada penasaran. “Sepertinya takdir telah mempertemukan kita semua malam ini.”
“Sepertinya begitu,” jawabku, dengan nada tetap tenang. “Selamat atas kepemimpinanmu di grup Slatemark Academy. Aku sudah mendengar hal-hal yang mengesankan tentang kalian semua.”
Naomi Draven melangkah maju mendengar itu, matanya sedikit menyipit meskipun senyum masih teruk di bibirnya. “Mengesankan? Pujian dari seorang siswa Akademi Mythos? Harus kuakui, aku tidak menyangka.”
“Itu bukan sanjungan jika memang benar,” kataku dengan lancar, sambil tersenyum kecil. “Kau telah mendapatkan reputasimu.”
Ekspresi Jack tidak berubah, tetapi aku menangkap sedikit kerutan di alisnya. Dia menganggap percakapan ini lucu. Tentu saja. Baginya, ini semua hanyalah permainan. Tarian kata-kata sebelum pertempuran sesungguhnya dimulai.
Sebelum keadaan memburuk, Cecilia berbicara, suaranya lembut namun tegas. “Malam ini adalah tentang merayakan, bukan berkompetisi. Mari kita kesampingkan perbedaan kita dan nikmati perayaan ini.”
Tatapan Jack tertuju padanya sepersekian detik lebih lama dari yang seharusnya sebelum dia mengangguk, senyumnya kembali sepenuhnya. “Tentu saja, Yang Mulia. Lagipula, kita semua di sini untuk merayakan.”
Suara Luna bergema di benakku, dipenuhi sesuatu yang jarang kudengar darinya—ketidakpercayaan. ‘Siapa sebenarnya dia?’ bisiknya, seolah-olah menyebut namanya terlalu keras pun akan membuatnya lebih nyata. ‘Bagaimana… bagaimana ini mungkin? Bagaimana seseorang bisa menyimpan begitu banyak kebencian?’
Luna telah hidup selama ribuan tahun. Dia telah melihat monster, tiran, dan makhluk yang menentang tatanan alam. Namun, bahkan dia pun merasa gelisah. Karena apa yang Jack bawa di dalam dirinya bukanlah sekadar ambisi. Itu adalah sesuatu yang lebih tua. Lebih gelap. Iblis Surgawi pernah menjadi kekuatan penghancur yang tak tertandingi, dan sekarang, kekuatan itu membisikkan sesuatu ke dalam pikiran seorang anak laki-laki yang sudah cenderung jahat.
Jack Blazespout adalah salah satu dari hanya dua orang di dunia yang mampu menggunakan mana dan miasma sekaligus. Yang lainnya adalah Rin Ashbluff—saudara kembar Jin yang tersembunyi, dikurung karena miasma telah merusak pikirannya. Perbedaannya adalah, Jack tidak dirusak. Jack memegang kendali. Dan itu membuatnya jauh lebih berbahaya.
Sederhananya, Jack Blazespout adalah karakter tanpa penebusan.
Dan nasibnya sudah ditentukan—satu-satunya akhir baginya adalah kematian.
Tapi tidak hari ini.
Membunuh Jack sekarang bukanlah pilihan. Terlepas dari kekuatan pribadinya, dia adalah pewaris Duke Blazespout, seorang bangsawan dengan pengaruh dan sumber daya yang sangat besar. Upaya apa pun untuk membunuhnya akan menjadi bunuh diri, dan jika aku mati, maka semua yang telah kuusahakan akan sia-sia.
Jack pun memiliki batasan. Dia belum bisa menggunakan kekuatan penuh dari Karunia keduanya—Api Jurang, api yang dipenuhi kabut beracun yang pernah dimiliki oleh Iblis Surgawi itu sendiri. Jika dia mengungkapkannya sekarang, itu akan membuatnya dihukum mati. Namun, bahkan hanya dengan Api Nirwana yang dimilikinya, dia berada di level yang berbeda.
Lucifer dan aku sama-sama kuat. Kemampuan kami hampir setara. Tapi kami belum sampai di levelnya. Belum setara dengannya. Jika kami melawannya sekarang, kami akan kalah.
Aku mengalihkan pandanganku dari Jack ke arah kelompok yang berdiri di belakangnya. Liora Arundel. Tobias Grimfeld. Naomi Draven.
Dan akhirnya, mataku tertuju pada orang yang paling menarik perhatianku.
Elara Astoria.
Putri tak berdosa dari Adipati Agung Leopold Astoria.
Percikan api yang suatu hari akan membakar Kerajaan Slatemark.
Dalam novel tersebut, nasib Elara selalu menjadi titik balik, momen tragis yang menghancurkan stabilitas sebuah kerajaan. Dia adalah karakter wanita favorit saya—simbol kemurnian yang terjebak dalam permainan kekuasaan yang kejam, karakter yang selalu membuat saya ingin mengubah jalannya cerita.
Dan sekarang, dia ada di sini.
Aku melangkah maju.
Aku hendak mengajaknya berdansa.