Bab 809: Benua Barat (5)
Pintu-pintu besar aula utama rumah besar itu terbuka dengan presisi seremonial, dan Valen serta Camila Ashbluff, Raja dan Ratu Benua Barat, memasuki ruangan bersama-sama. Kehadiran mereka segera mengubah suasana, memenuhi ruangan dengan otoritas yang hanya bisa berasal dari puluhan tahun memerintah salah satu negara paling kuat di dunia.
Camila bergerak dengan keanggunan luwes layaknya seseorang yang telah menguasai diplomasi politik dan pertarungan pribadi. Rambut merah kecokelatannya ditata dalam kepang rumit yang pantas untuk seorang ratu, sementara mata hijaunya tak melewatkan apa pun saat menyapu ruangan. Aku bisa merasakan kekuatannya seketika—peringkat Immortal tinggi, sedikit di bawah level Jin dan Kali saat ini. Mengesankan untuk seseorang yang tidak pernah berfokus utama pada kemajuan bela diri, melainkan memilih untuk menyeimbangkan tugas kerajaan dengan kekuatan pribadi.
Namun, Valen-lah yang benar-benar menarik perhatian.
Raja Benua Barat selalu tangguh, tetapi pria yang berdiri di hadapanku sekarang jelas telah menjadi jauh lebih kuat dalam beberapa tahun sejak pertemuan terakhir kita. Kekuatan peringkat Radiant menengah terpancar darinya seperti sinar matahari yang terkendali, membuat udara di sekitarnya berkilauan dengan energi yang hampir tak terkendali. Dia telah menembus level sebelumnya, naik menjadi bukan hanya penguasa terkuat di Benua Barat, tetapi juga raja terkuat di seluruh dunia.
Peringkat 1 saat ini.
Melihatnya sekarang, kenangan kembali membanjiri pikiranku saat liburan musim dingin di tahun keduaku di Akademi Mythos. Aku sedang berjuang melawan Dinding Aspek, frustrasi karena ketidakmampuanku untuk melampaui batasan yang tampaknya mendefinisikan perkembangan sihirku. Valen telah mengujiku saat itu, mendorongku hingga batas kemampuanku dengan cobaan yang tampak mustahil sulit bagi seseorang dengan kemampuan sepertiku.
Saat itu, dia mewakili puncak absolut dari apa yang bisa dicapai secara magis. Memikirkan untuk mencapai levelnya, apalagi melampauinya, tampak seperti mimpi yang mustahil—sesuatu yang begitu jauh di luar kemampuan saya sehingga bahkan mempertimbangkannya terasa seperti delusi.
Dialah juga yang kemudian memberikan kontrak yang menguntungkan itu kepada perkumpulan saya, membuka pintu bagi operasi kami di Benua Barat ketika penguasa lain mungkin lebih berhati-hati dalam mengizinkan organisasi sihir asing untuk membangun pijakan di wilayah mereka.
Bakat ahli sihir necromancer yang mutlak dan sempurna.
Berdiri di sini sekarang, aku bisa merasakan betapa dramatisnya pergeseran keseimbangan kekuatan. Jika sebelumnya kehadiran Valen sangat luar biasa, sekarang aku bisa merasakan kekuatannya dengan jelas tanpa merasa terintimidasi olehnya. Hal yang mustahil telah menjadi kenyataan—aku tidak hanya mencapai levelnya tetapi melampauinya sepenuhnya.
“Arthur Nightingale,” kata Valen dengan kehangatan tulus yang tak bisa menyembunyikan penilaiannya yang cermat terhadap perubahan kemampuan saya. “Selamat datang kembali ke Benua Barat.”
“Yang Mulia,” jawabku dengan hormat, sambil memperhatikan bagaimana kedua penguasa itu berusaha mencerna kenyataan akan peningkatan kekuatanku. “Terima kasih atas keramahan Anda.”
“Kami sangat senang,” kata Camila dengan keanggunan diplomatis yang mengandung nada rasa ingin tahu yang tulus. “Jin dan Kali sering membicarakanmu selama ketidakhadiranmu. Kami sangat ingin melihat bagaimana perkembanganmu…”
Pilihan kata-katanya yang hati-hati mencerminkan sensitivitas politik dari kepulangan saya. Kehadiran seseorang dengan kekuatan seperti saya di kerajaan mereka tanpa peringatan merupakan peluang sekaligus ancaman potensial, tergantung pada niat dan kesetiaan saya.
“Mungkin kita bisa melanjutkan percakapan ini sambil makan malam?” saran Valen dengan nada berwibawa yang santai, membuat kata-katanya terdengar seperti undangan sekaligus perintah. “Aku yakin kau punya banyak cerita untuk diceritakan tentang perjalananmu.”
Ruang makan di rumah besar Ashbluff adalah mahakarya keanggunan yang bersahaja, dengan lampu gantung yang mempesona memancarkan cahaya hangat di atas meja yang dengan mudah dapat menampung selusin tamu. Namun malam ini, ruangan itu disiapkan untuk pertemuan yang lebih intim—saya, Stella, Jin, Kali, dan pasangan kerajaan, menciptakan suasana yang menyeimbangkan formalitas dengan kehangatan keluarga.
Stella duduk di sampingku dengan postur sempurna yang menunjukkan hasil dari pelatihan bertahun-tahun, mata hitamnya mengamati setiap detail pengalaman makan malam kerajaan dengan kekaguman yang jelas. Tentu saja, dia pernah bertemu bangsawan sebelumnya, tetapi belum pernah bertemu penguasa sebesar ini, dan pikirannya yang matematis jelas sedang mencatat protokol halus dan unsur-unsur seremonial yang mendefinisikan keramahan kerajaan.
“Jadi,” kata Valen saat hidangan pertama disajikan oleh para pelayan yang bergerak diam dan efisien, “ceritakan kepada kami tentang hilangnya Anda setelah serangan Orde ke Kota Avalon.”
Penyebutan peristiwa bencana itu menimbulkan keheningan sesaat di meja. Serangan terhadap ibu kota Kekaisaran Slatemark merupakan salah satu serangan sihir paling dahsyat dalam sejarah baru-baru ini, menewaskan ribuan orang dan secara fundamental mengubah lanskap politik dunia.
“Serangan itu sendiri jauh lebih parah daripada yang disadari kebanyakan orang,” saya memulai dengan hati-hati, menyadari bahwa jawaban saya akan dianalisis baik dari segi fakta maupun implikasi politik. “Satu-satunya alasan kerusakannya terbatas adalah karena pengorbanan Lady Elara Astoria dan Adipati Agung Leopold Astoria.”
“Laporan-laporan tersebut mengindikasikan keterlibatan setan yang signifikan,” kata Camila dengan bahasa diplomatik yang tepat, yang mengundang penjelasan lebih lanjut tanpa menuntutnya.
“Seorang Adipati Iblis,” aku membenarkan, memperhatikan bagaimana Jin dan Kali sedikit mencondongkan tubuh ke depan saat mendengar pengungkapan ini. “Entah bagaimana Ordo itu berhasil memanggil seorang Adipati Iblis ke Bumi. Adipati Agung mengorbankan dirinya untuk membunuh Adipati itu, begitu pula Elara, tetapi untuk menyelamatkan jutaan nyawa. Setelah itu, aku membuat keputusan.”
“Untuk menjadi lebih kuat,” tanya Valen.
“Tepat sekali. Itulah mengapa aku memutuskan untuk menyelidiki ujung lain dari koneksi itu.” Aku berhenti sejenak, membiarkan bobot pernyataan itu meresap sebelum melanjutkan. “Aku membalikkan proses pemanggilan dan menggunakan jembatan dimensi mereka sendiri untuk melakukan perjalanan ke planet yang diperintah oleh iblis.”
Keheningan yang menyusul terasa begitu mendalam. Bahkan di dunia di mana keajaiban yang mustahil terjadi secara teratur, gagasan untuk sengaja melakukan perjalanan ke salah satu alam iblis mewakili tingkat risiko yang hampir mendekati kegilaan bunuh diri.
“Berlatih melawan iblis,” kata Valen dengan pemahaman yang semakin mendalam tentang bagaimana aku mencapai kemajuan dramatis dalam jangka waktu yang tampaknya mustahil.
“Tujuh belas Marquis Iblis,” jawabku, menyadari bagaimana ketenangan Valen yang mengesankan pun mulai retak pada angka itu. “Setiap pertempuran mendorongku semakin dekat ke ambang batas bertahan hidup, memaksaku untuk beradaptasi dan melakukan terobosan yang tidak mungkin dicapai oleh perkembangan sihir normal.”
“Dan sekarang kau telah kembali,” kata Camila dengan netralitas hati-hati yang mengundang penjelasan tentang niatku di masa depan.
“Aku punya hutang yang harus kupenuhi,” jawabku singkat. “Janji yang kubuat bertahun-tahun lalu, dan akhirnya aku punya kekuatan untuk memenuhinya.”
Ekspresi Valen berubah menjadi penuh pertimbangan, indranya pasti menangkap tekad yang halus namun jelas dalam suaraku. Sebagai seseorang yang memahami bobot komitmen mutlak, dia akan mengenali tekad yang tidak mentolerir kompromi atau penundaan.
“Operasi perkumpulan yang Anda dirikan sebelum kepergian Anda terus berkembang,” katanya, mengalihkan pembicaraan ke hal-hal yang lebih praktis. “Reputasi organisasi Anda dalam menangani masalah yang tidak dapat diselesaikan dengan pendekatan konvensional telah membuat mereka sangat berharga bagi berbagai pemerintah di benua Eropa.”
“Saya senang mendengarnya,” jawab saya dengan tulus. “Meskipun saya menduga tantangan sebenarnya baru saja dimulai.”
“Maksudmu persiapan perang?” tanya Camila dengan ketegangan yang terkendali dengan cermat, yang menunjukkan perencanaan strategis dan alokasi sumber daya selama berbulan-bulan.
“Di antara hal-hal lain,” kataku, menatap kedua penguasa itu dengan perhatian serius yang membuat suasana di sekitar kami menjadi hening. “Sekte-sekte itu tentu saja merupakan ancaman yang signifikan. Tetapi terkadang masalah yang paling berbahaya adalah masalah yang tidak pernah diketahui publik.”
Perubahan suasana terjadi seketika dan sangat terasa. Baik Valen maupun Camila menjadi sangat waspada, pelatihan diplomatik mereka jelas menunjukkan bahwa percakapan kami baru saja beralih ke wilayah yang membutuhkan kehati-hatian ekstrem.
“Pengetahuan publik bisa… terbatas dalam hal-hal sensitif tertentu,” kata Valen dengan bahasa diplomatik netral yang tidak mengkonfirmasi maupun membantah hal spesifik apa pun.
“Memang,” aku setuju, memperhatikan bagaimana Jin dan Kali juga sedikit tegang, indra mereka yang lebih tajam menangkap arus bawah percakapan yang dengan cepat mendekati topik-topik yang sangat penting.
Aku menyesap anggur perlahan, membiarkan momen itu berkembang sebelum mengucapkan kata-kata yang akan mengubah segalanya tentang reuni ini.
“Aku tahu tentang Rin,” kataku pelan, menatap tajam Valen dengan keyakinan mutlak. “Aku bisa menyelamatkannya.”