Bab 882: Pelajaran Naga (1)
Mata biru Arthur mengikuti Tiamat seperti seorang pendekar pedang memeriksa jarak dan sudut. Kemudian bibirnya melengkung. Kilatan di matanya menunjukkan bahwa dia telah menemukan apa yang dia harapkan.
‘Seperti yang diharapkan.’
Dia tidak bisa mengetahui pangkatnya secara pasti, tetapi dia tidak perlu melakukannya. Kehadirannya yang begitu berpengaruh menempatkannya hampir setara dengan Alyssara dan ibunya. Beberapa bulan lalu, Alyssara telah membungkamnya dalam hitungan detik selama jamuan makan. Tiamat terasa setidaknya sekuat itu—dan kemungkinan jauh lebih kuat.
“Sungguh berani,” kata Tiamat sambil tersenyum. “Mencoba mengukurku seperti panjang bilah pedang.”
‘Bagus. Kalau begitu aku tidak perlu menahan diri.’
Dia bergerak.
Ruang menyempit di sekitar lengannya. Waktu menipis. Gravitasi condong ke depan sehingga tidak ada yang bocor ke lantai. “Pukulannya” adalah sebuah pedang—Pedang Unity melilit dari bahu hingga buku jari, ujung pedangnya terikat pada tinjunya. Serangan itu datang sebagai penyempitan jarak yang sangat presisi.
Tiamat berhasil menangkapnya.
Tidak ada suara ledakan. Tidak ada suara retakan. Kekuatan itu masuk ke telapak tangannya dan tidak keluar lagi.
“Seriuslah,” gumamnya, matanya sedikit menyipit.
Mahkota Senja terbentuk di atas dahi Arthur: lingkaran abu-abu yang tenang, pertanda bahwa Mythweaver, Lucent Harmony, Soul Resonance, dan Sword Unity bergerak sebagai satu kesatuan. Napasnya menjadi teratur. Pikirannya mulai bekerja.
Hollow Eclipse turun melalui Valeria—kekuatan murni. Semua elemen terjalin erat, dengan Deepdark sebagai pemberat di intinya, kini diasah dengan benang Grey untuk menjaga garis tetap bersih. Tebasan itu jatuh seperti cakrawala.
Tiamat menghadapinya dengan kepalan tangan sederhana. Selubung astral Hollow Eclipse terurai saat bersentuhan. Ujungnya menyentuh sisik dan tidak menemukan pijakan.
‘Baiklah. Kekuatan saja tidak akan cukup.’
Ia memasuki Teknik Tarian Badai. Angin meredam langkahnya, kilat mempersiapkan tendonnya, air memberikan luncuran, api mempertajam garis, es mengunci sudut di akhir gerakan. Pedang Spektral melukiskan bayangan di sekitar pedang aslinya—bayangan yang tertambat pada sudut yang tepat sehingga pikiran harus menghormatinya.
Dia masuk ke CQC.
Arc Hook Spiral menarik penjaga dengan sangat tipis; Ground Reversal Stomp memutar tarikan lokal sehingga serangan lanjutannya datang dari sisi yang “salah”; Phantom Step Knee muncul di celah yang tidak dianggap sebagai serangan ke depan; Flicker Palm mengatur ulang inersia; pukulan satu inci mematahkan momentum melalui tulang dan baja menjadi satu; pukulan nol inci meledakkan momentum itu tanpa bergerak.
Ujung jari Tiamat menyentuh buku jarinya dan menghentikan perdebatan itu seperti mematikan saklar.
‘Dia yang menentukan kerangkanya, bukan hanya sekadar memenuhinya.’
“Lumayan,” kata Tiamat. Nada suaranya hangat layaknya seorang guru, bukan mengejek. “Tunjukkan padaku bahasa barumu.”
Dia menurutinya.
God Flash—kecepatan murni dalam Cahaya Murni—memotong bingkai dari dunia. Dia tidak meneriakkan namanya; dia mewujudkannya. Absolute menyempurnakannya sehingga setiap potongan adalah satu jawaban yang benar. Singularity mempersempitnya menjadi satu garis tunggal.
Pedang itu berbisik. Pedang Spektral meletakkan masa depan yang dapat dipercaya di atas jalan nyatanya. Harmoni Bercahaya mengisi sayatan dengan kebenaran—angin untuk membawa, api untuk melahap perlawanan, air untuk menyelinap di sekitar penjaga, petir untuk memaksa kecepatan terminal, es untuk menahan keuntungan. Penenun Mitos menulis catatan kecil di tepinya: cakar ini melewati tempatku berada; sisik ini berubah menjadi sudut yang menguntungkan garis dalamku.
Tiamat menarik napas sekali. Bukan pancaran cahaya, bukan raungan. Hanya pergeseran yang memberi tahu ruangan untuk tetap berdiri tegak. Garis “Kilat Dewa,” yang “tak terhindarkan” beberapa detik yang lalu, mendapat perlawanan sopan. Arthur meluncur menjauhinya dengan sengaja, mengikuti bayangannya, dan menusuk ke engsel yang akan diangkat naga yang lebih lemah di kemudian hari.
Dia tidak membesarkannya di usia lanjut.
Pergelangan tangannya bergerak. Mata pisaunya berbenturan dengan poros yang bahkan tidak ia sadari telah dibuatnya. Ia membiarkan data mengajarinya dan melakukan penyesuaian.
‘Lihat selengkapnya.’
Resonansi Jiwa menjawab. Dia tidak perlu mencuri dari Luna; dia terikat padanya. Qilinifikasi muncul seperti berkah yang diingat—Penglihatan Jiwa terbuka seketika, melapisi dunia dengan niat dan kedalaman; Tubuh Mitos mewujudkan ide-ide geraknya menjadi fakta dengan biaya lebih rendah. Di atasnya, dia menambahkan dragonifikasi, izin yang dia ambil dari Tiamat sendiri. Bayangan tanduk berkilauan di pelipisnya. Jaringan tipis sisik spektral meluncur di bawah kulitnya. Indra-indranya meningkat satu tingkat: gerakan memiliki bobot; suara memiliki bentuk.
Kolam Ketenangan menyentuh lantai—ujung pedangnya menyentuh kristal—dan lingkaran tenang menyebar. Di dalam lingkaran itu, kekuatan yang datang kehilangan daya cengkeramnya. Sapuan ekor yang seharusnya dapat meruntuhkan benteng berubah menjadi hembusan angin sepoi-sepoi di tepi mantelnya. Kolam itu tidak bertahan lama; memang tidak perlu. Itu memberinya secercah keseimbangan sempurna.
Dia menghabiskannya.
Stellar Cascade menerangi langit sarang dengan rentetan tebasan seperti bintang jatuh. Dia melancarkannya dengan kecepatan God Flash, bukan untuk mengalahkan Tiamat, tetapi untuk memenuhi medan pertempuran—menolak serangan balik terbaik, memaksa pilihan gerakan kaki, menciptakan satu jalur serangan yang bersih.
Tiamat bergerak menembus badai tanpa terburu-buru. Pergelangan tangan di sini, bahu di sana, langkah yang meniadakan tiga ancaman sekaligus.
“Lebih baik,” katanya, dan kini ada sedikit rasa hormat dalam suaranya.
Arthur meminta bantuan.
Erebus melangkah keluar dari sudut dunia yang sunyi. Raja Lich itu mengenakan mahkota dari tulang alien dan jubah yang tampak menyerap cahaya. Dia mengangkat tongkat kerajaan yang dipenuhi huruf-huruf kuno.
“Tuhan,” ucapnya dengan nada datar, suaranya seperti perkamen kering yang disobek perlahan.
“Mayat di sini tidak boleh disentuh,” kata Arthur, sambil mer crawling di bawah cakar dan membalas dengan kait pendek untuk menggeser keseimbangan. “Gunakan ingatan.”
Nekropolis Kebijaksanaan Terlarang: Persatuan terungkap. Tidak ada mayat. Tidak ada pencurian. Sebuah ossuarium pemikiran terbentuk—pilar-pilar tulang rusuk dari tulisan tulang, rune-rune berkubah bernyanyi dalam harmoni rendah. Paduan suara berkumpul: tengkorak penuh huruf dan musik, tulang rahang berdenting sebagai kontrapung. Paduan Suara Kelupaan memulai Nyanyian Null, sebuah lagu yang menurunkan energi ambien yang tersedia dengan margin yang hati-hati tanpa menentang sarang tersebut. Mesin Cenotaph—mesin tulang—berputar untuk mengubah gerakan yang terbuang menjadi kekuatan tersimpan yang dapat ia panggil kembali. Sebuah Meridian Phylactery menelusuri dirinya sendiri di atas tulang dada Arthur, sebuah organ simbolis untuk menangkap satu kegagalan fatal dan mengembalikannya sebagai panas.
“Persatuan,” kata Erebus, menyetujui evolusinya sendiri. Tanda baca abu-abu berkedip di tepi wilayah itu, mengikatnya pada Mahkota Arthur alih-alih melawannya.
Tiamat mengamati Domain dengan penuh minat. Sarang itu tidak menolaknya; malah sedikit menurunkan harganya. Null-Cant tetap ada, hanya saja lebih lunak.
Arthur menekan. Tarian Badai mengubah kaki menjadi rune di lantai. Pedang Spektral berhenti berpura-pura dan mulai menyusun: bayangan apa pun yang dipilih Tiamat, ujung yang sebenarnya akan menemuinya di sana. CQC terjalin di dalam gerakan pedang. Lingkaran tenang Kolam naik dan turun sesuai isyarat.
Untuk sesaat, dia menyuruhnya bergerak alih-alih hanya berdiri.
Dia memberinya sebanyak itu dan tidak lebih.
Sebuah pukulan balik ringan datang dua kali sekaligus. Arthur membalikkan gravitasi di dekat bahunya, membiarkan gaya itu mengalir di sepanjang tubuhnya, dan menyalurkannya ke Mesin Cenotaph. Dia membalas dengan pukulan nol inci yang menyembunyikan sayatan di dalam sentuhan itu. Sisik bertemu tepi; seutas benang merah kecil muncul di pergelangan tangannya. Bukan luka. Sebuah sugesti.
“Kreatif,” kata Tiamat, melirik kota tulang Erebus dan kembali menatap Arthur. “Lagi.”
Mereka bertukar seratus pilihan dalam selusin detik. Paru-paru Arthur tetap tenang. Pikirannya tetap hening. Dia merasakan batas dari rangkaian serangan ini semakin mendekat.
‘Kekuatan tidak akan menghancurkannya. Kecepatan juga tidak. Lalu… sesuatu yang baru.’
Dia membiarkan Crown berdengung. Grey bergejolak di suatu tempat yang lebih dalam dari sekadar otot atau mana.
Saatnya mencoba.