Bab 532: Bayangan (3)
Aku memang merasa bersalah atas apa yang kulakukan.
Arthur telah menjelaskan bahwa ia berencana untuk menghabiskan banyak waktu di rumah selama beberapa bulan mendatang—upaya yang disengaja untuk menebus kekhawatiran yang telah ia timbulkan selama ketidakhadirannya yang berkepanjangan. Pertama, ada sebelas bulan ketika ia menghilang ke perbatasan Utara tanpa peringatan, membuat kami bertanya-tanya apakah ia masih hidup atau sudah meninggal.
Kemudian datang keterlibatannya dalam perang di benua Timur, periode lain yang penuh dengan malam tanpa tidur dan pertanyaan yang tak terjawab bagi keluarga kami.
Jadi, antusiasme mendadakku terhadap kegiatan sosial, dan meningkatnya permintaanku untuk menghabiskan waktu bersama teman-teman dari Slatemark Academy, secara langsung merusak niatnya. Aku tahu ini, namun aku tidak bisa menghentikan diriku sendiri.
Alternatifnya—duduk di rumah sementara dia tanpa sadar menunjukkan superioritasnya dalam setiap percakapan santai—terasa jauh lebih buruk.
Begitulah saya akhirnya berada di Meridian Café di kawasan komersial kelas atas Avalon, dikelilingi oleh hiruk pikuk percakapan remaja yang sudah biasa dan aroma campuran kopi yang diperkaya secara sintetis. Menu holografik kafe itu berkedip lembut di atas setiap meja, dan sistem pengatur suhu menjaga suhu tetap sempurna meskipun ramai pengunjung di siang hari.
Kelompok yang berkumpul itu mewakili berbagai lapisan hierarki sosial Slatemark: rakyat jelata yang mendapatkan tempat mereka melalui tekad yang kuat, dan anak-anak bangsawan yang kehadirannya sudah diperkirakan dan bukan mengejutkan.
Elena Voss duduk di seberangku, rambut merah kecokelatannya terpantul cahaya yang masuk dari jendela kaca pintar kafe yang secara otomatis menyesuaikan diri untuk menciptakan suasana optimal. Putri dari keluarga pedagang teknologi yang sukses, ia memiliki kecerdasan praktis yang membuatnya sangat berharga selama proyek kelompok dan persahabatan yang stabil yang tidak berubah-ubah seiring dengan peringkat akademisnya.
Di sampingnya, Marcus Chen dengan teliti mengolah apa yang tampaknya merupakan kue buatan laboratorium ketiganya, latar belakangnya sebagai orang biasa terlihat jelas dalam apresiasinya terhadap makanan yang dianggap biasa saja di tengah kelimpahan Avalon.
“Aku masih tak percaya Profesor Valdez memberi tugas analisis lima belas halaman tentang aplikasi mana teoretis,” Elena mengerang sambil menggosok pelipisnya. “Seolah-olah kita belum cukup khawatir dengan ujian praktik yang akan datang.”
“Setidaknya kau tidak kesulitan dengan Teori Pertempuran Tingkat Lanjut,” gumam Marcus, remah-remah kue keringnya berjatuhan. “Aku bersumpah Baron Aldrich merancang skenario-skenario itu khusus untuk membuat rakyat jelata merasa tidak mampu.”
Lydia Ashworth, putri Earl, memperbaiki postur tubuhnya dengan keanggunan tanpa sadar yang berasal dari pelatihan tata krama bertahun-tahun. “Baron Aldrich sebenarnya cukup adil. Dia hanya mengharapkan semua orang untuk berpikir taktis, terlepas dari latar belakang mereka.”
Suaranya memiliki irama keagungan yang khas—terukur, tepat, tidak pernah terburu-buru. “Meskipun saya akui metodenya bisa… intens.”
“Mudah bagimu untuk mengatakan itu,” sela James Blackwood, matanya yang gelap memantulkan cahaya dari layar perangkat pribadinya. “Keluargamu telah mempelajari strategi militer selama beberapa generasi. Sebagian dari kami mempelajari ini dari nol.”
Putra sang Viscount memiliki cara tersendiri dalam menyampaikan pengamatan yang terdengar getir sekaligus pasrah. Bukan marah, tepatnya, tetapi menyadari keuntungan yang dimiliki orang lain hanya melalui hak kelahiran.
“Itu tidak sepenuhnya benar,” bela Elena, menunjukkan pragmatismenya sebagai seorang pedagang. “Latar belakang keluarga saya sebenarnya membantu dalam aspek logistik dan pengelolaan sumber daya. Perspektif yang berbeda memiliki keuntungannya masing-masing.”
Saya mendapati diri saya mengangguk setuju, bersyukur atas ritme keluhan akademis yang sudah familiar. Percakapan ini nyaman, normal—jenis diskusi yang mengingatkan saya mengapa saya menghargai persahabatan ini meskipun tekanan konstan yang kami semua hadapi di Slatemark.
“Berbicara soal keuntungan,” lanjut Marcus, “apakah ada orang lain yang memperhatikan bagaimana putri Countess Meredith entah bagaimana tahu persis skenario praktis mana yang akan muncul dalam jangka menengah?”
“Jaringan informasi,” jawab James dengan penuh pengertian. “Keluarga bangsawan melakukan pengumpulan intelijen yang ekstensif. Secara teknis itu bukan kecurangan jika informasi tersebut tersedia untuk umum melalui saluran yang tepat.”
“Saluran yang tepat itu membutuhkan koneksi yang tidak kami miliki,” Elena menjelaskan dengan sedikit frustrasi.
“Selamat datang di dunia nyata,” kata Lydia, meskipun tidak dengan nada kasar. “Membangun jaringan sama pentingnya dengan belajar. Bahkan, dalam banyak kasus, lebih penting.”
Percakapan itu mengalir melalui topik-topik yang sudah biasa—keluhan tentang para profesor, tugas-tugas yang akan datang, dinamika sosial yang membuat kehidupan akademis menjadi kaya sekaligus melelahkan. Itu adalah jenis diskusi yang membuatku merasa normal, seperti mahasiswa biasa yang bergumul dengan tantangan yang sama seperti orang lain.
Kemudian Marcus, yang sedang menelusuri beranda beritanya sambil makan, tiba-tiba menegakkan tubuhnya di kursinya.
“Wah, kalian lihat ini?” Dia memutar tablet pintarnya ke arah kelompok itu, layar holografik memancarkan cahaya biru di wajahnya. “Ada berita penting tentang pengumuman resmi Koalisi Timur.”
Dan begitu saja, percakapan beralih ke topik yang tampaknya mendominasi setiap pertemuan sosial akhir-akhir ini.
“Aku masih tak percaya kakakmu benar-benar melakukannya,” kata Lydia, sikapnya yang anggun terlihat jelas dalam setiap suku kata yang diucapkannya dengan hati-hati. Putri Earl itu punya cara untuk membuat bahkan pengamatan biasa terdengar seperti pernyataan. “Mengalahkan Wakil Kapten Ksatria Kekaisaran? Pada peringkat Integrasi?”
Aku bergeser gelisah di tempat dudukku, perasaan tidak nyaman yang biasa kurasakan kembali muncul di perutku. “Itu hanya pertandingan sparing.”
“Hanya pertandingan sparing?” Marcus hampir tersedak kue keringnya, lalu meletakkan tablet pintarnya tempat berita langsung terus bergulir. “Aria, Wakil Kapten itu berada di puncak peringkat Ascendant. Apakah kau mengerti maksudnya?”
Dia mencondongkan tubuh ke depan, remah-remah masih menempel di bajunya. “Saudaramu melawan seseorang yang mungkin bisa meratakan separuh distrik ini dan menang.”
“Apa kau sudah melihat pengumuman dari Benua Timur?” Lydia mengeluarkan ponsel model terbarunya, layar holografiknya memproyeksikan antarmuka berita tiga dimensi. “Mereka secara resmi menganugerahinya Orde Fajar Merah.”
Hologram itu berputar perlahan, menampilkan segel resmi dan gambar-gambar seremonial. “Pemungutan suara dilakukan secara bulat melalui sistem dewan yang diverifikasi blockchain mereka. Itu berarti tiga penghargaan sipil dari tiga benua berbeda.”
“Tiga?” Marcus tampak benar-benar bingung, meletakkan kue keringnya untuk memperhatikan lebih seksama.
“Medali Jasa dari Kekaisaran Slatemark kita sendiri,” Elena menghitung dengan jarinya, jelas telah meneliti hal ini secara ekstensif. “Bintang Keberanian dari Benua Utara atas jasanya melawan Pencari Bayangan.”
“Dan sekarang, Ordo Fajar Merah dari Koalisi Timur,” lanjut Lydia, “atas jasa mereka menunda kedatangan Leluhur Vampir dan menyelamatkan Putri Seraphina Zenith selama perang.”
“Itu belum pernah terjadi sebelumnya untuk seseorang seusianya,” James mengamati dengan kekaguman yang tulus. “Kakek saya memiliki dua medali seperti itu, dan dia dianggap sebagai salah satu diplomat paling terkemuka di generasinya.”
Aku kembali terjebak di antara rasa bangga dan ketidaknyamanan. Mereka adalah teman-temanku, orang-orang yang benar-benar kusayangi, dan kekaguman mereka terhadap Arthur memang beralasan dan tulus. Namun, mendengar mereka membicarakan saudaraku dengan penuh penghormatan menciptakan jarak yang aneh.
Seolah-olah mereka sedang membicarakan tokoh legendaris, bukan orang yang mengacak-acak rambutku pagi itu.
“Ngomong-ngomong soal Putri Seraphina,” kata Elena dengan kegembiraan yang hampir tak tertahan, “konfirmasi hubungan mereka ada di mana-mana sekarang.”
Marcus menengadah dari tabletnya, tiba-tiba waspada. “Tunggu, apa? Konfirmasi hubungan apa?”
“Kamu tidak mengikuti beritanya?” Lydia mengangkat alisnya dengan terkejut. “Ini adalah siklus berita terbesar dalam beberapa bulan terakhir.”
Dia memanipulasi tampilan holografiknya, menampilkan apa yang tampak seperti kompilasi berita yang komprehensif. “Arthur Nightingale secara resmi dikonfirmasi menjalin hubungan asmara dengan tiga putri dan putri seorang bangsawan.”
“Empat orang?” Marcus hampir menjatuhkan kuenya. “Dia berkencan dengan empat wanita paling berpengaruh di berbagai benua secara bersamaan?”
“Putri Rachel Creighton dari Benua Utara,” Elena menyebutkan dengan teliti layaknya seseorang yang telah mengikuti setiap perkembangan. “Putri Cecilia Slatemark dari Kekaisaran kita sendiri di Benua Tengah.”
“Putri Seraphina Zenith dari Benua Timur,” tambah Lydia, “dan Lady Rose Springshaper, putri Marquis Springshaper, tepat di Kekaisaran Slatemark ini.”
James bersandar di kursinya, pikirannya yang politis jelas sedang memproses implikasi-implikasinya. “Dan mereka semua saling tahu. Dampak diplomatiknya saja sudah sangat mencengangkan.”
Dia memberi isyarat dengan perangkatnya, yang menampilkan apa yang tampak seperti bagan hubungan yang kompleks. “Pada dasarnya dia telah menciptakan jaringan aliansi romantis yang membentang di tiga benua dan mencakup empat wanita lajang paling berpengaruh secara politik di dunia.”
“Bagaimana itu bisa berjalan?” Elena bertanya dengan lantang, sifat praktisnya terlihat jelas. “Maksudku, secara logistik, bagaimana kau menjaga hubungan dengan empat wanita berstatus tinggi seperti itu?”
“Kurasa dengan sangat hati-hati,” jawab Lydia dengan nada humor yang kering. “Meskipun, setahu saya, hal itu bukanlah sesuatu yang jarang terjadi di kalangan bangsawan tertinggi. Pernikahan yang didasarkan pada kekuasaan seringkali melibatkan pengaturan yang rumit.”
“Tapi ini bukan perjodohan,” Marcus menegaskan, masih tampak terkejut. “Laporan mengatakan ini adalah hubungan romantis yang tulus. Dia benar-benar berhasil meyakinkan tiga putri dan putri seorang bangsawan untuk berbagi dengannya secara sukarela.”
“Ini bisa dibilang sangat romantis atau benar-benar gila,” tambah Elena sambil tertawa. “Aku tidak bisa memutuskan yang mana.”
Percakapan berlanjut, tetapi saya mendapati diri saya menarik diri ke dalam hati. Ini bukan sekadar gosip kosong—kehidupan asmara Arthur telah menjadi perhatian internasional, dengan para analis politik memperdebatkan implikasi dari pilihannya dan jaringan berita melacak pergerakannya antar benua.
“Aria,” Elena mengalihkan perhatiannya kepadaku dengan rasa ingin tahu yang cerah. “Seperti apa rasanya sebenarnya? Memiliki saudara laki-laki yang pada dasarnya telah menjadi bujangan paling idaman dalam sejarah?”
Pertanyaan itu membuatku terkejut, seperti biasanya. Bagaimana aku bisa menjelaskan bahwa Arthur terkadang masih meninggalkan piring kotornya di wastafel? Bahwa dia bersenandung sumbang saat berlatih gerakan pedang di taman kami? Bahwa dia pada dasarnya tetap menjadi kakak laki-laki yang penyayang, bahkan ketika dunia mulai memperlakukannya seperti tokoh mitos?