Bab 710: Perang Serikat (2)
Langit malam di atas Pyrros berkobar dalam kobaran api saat platform serangan orbital Ferraclysm melepaskan rentetan serangan pertama mereka. Proyektil yang diperkuat mana melesat menuju kota ngarai yang damai itu seperti bintang jatuh, masing-masing membawa daya hancur yang cukup untuk meratakan satu blok kota.
Maxwell von Pontes mengamati dari pusat komandonya di atas kapal induk Iron Dominion, mata emasnya memantulkan pertunjukan cahaya mematikan di bawahnya. Jari-jarinya mencengkeram tepi layar taktis dengan intensitas yang menegangkan saat ia menunggu kehancuran yang tak terhindarkan. Arthur Nightingale telah melakukan kesalahan terakhirnya dengan membiarkan dirinya rentan, dan sekarang ia akan membayar harga tertinggi.
“Serangan langsung dipastikan tepat sasaran,” lapor perwira persenjataannya, suaranya tegas dan penuh ketelitian militer. “Sedang menghitung perkiraan kerusakan.”
Maxwell tersenyum dingin. “Bagus sekali. Bersiaplah untuk serangan kedua. Aku tidak ingin hotel itu tersisa kecuali—”
Senyumnya sirna.
Pada tampilan taktis, zona dampak menunjukkan sesuatu yang mustahil. Di tempat yang seharusnya terjadi kehancuran, di tempat rekayasa Ferraclysm seharusnya mengukir kawah-kawah lelehan di bumi, bangunan-bangunan itu berdiri tak tersentuh. Utuh. Terlindungi.
“Apa?” Maxwell berbisik, sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Jalankan analisis penargetan lagi. Periksa kesalahan sistem.”
“Pak, sistem penargetan menunjukkan warna hijau di semua platform,” jawabnya dengan bingung. “Serangan langsung telah dikonfirmasi, tetapi… pembacaan kerusakan tidak sesuai dengan parameter yang diharapkan.”
Pikiran Maxwell melayang memikirkan berbagai kemungkinan. Penghalang pertahanan memang mungkin dibangun, tetapi seharusnya tidak ada yang mampu menahan daya tembak terkonsentrasi sebesar itu. Kecuali…
“Pak!” Suara lain terdengar di ruang komando. “Kami mendeteksi sinyal energi yang sangat besar dari area target. Teknologi yang tidak dikenal, keluaran mana yang sangat besar. Ini tidak seperti apa pun di basis data kami.”
Aetherite. Kata itu membakar kesadaran Maxwell seperti asam. Dia telah meremehkan bukan hanya perencanaan strategis Arthur, tetapi juga kemampuan teknologinya. Bocah itu tidak hanya mencuri kontrak Ferraclysm—dia telah membuat senjata mereka usang.
“Tampilkan tayangan pengawasan darat,” perintah Maxwell, suaranya tegang karena amarah yang hampir tak terkendali. “Aku ingin konfirmasi visual dari area target.”
Beberapa layar holografik diaktifkan di sekitar pusat komando, menampilkan tayangan beresolusi tinggi dari drone pengintai yang mengelilingi Pyrros. Kota ngarai terbentang di bawah mereka, pintu masuk gua-guanya yang terkenal kini bersinar dengan cahaya biru yang menyeramkan yang jelas bukan alami. Hotel tempat Arthur menginap berdiri di tengah medan energi berkilauan yang beriak seperti air yang terbuat dari cahaya bintang.
Mata emas Maxwell melebar saat ia mengenali formasi pertahanan itu. Mustahil. Kebutuhan energinya saja seharusnya sudah melampaui kemampuan sistem portabel mana pun, namun di sana ada—sebuah penghalang yang membuat senjata tercanggih Ferraclysm tampak seperti mainan anak-anak.
“Luncurkan serangan kedua,” perintahnya dengan nada serius. “Kekuatan penuh. Isi daya inti mana secara berlebihan jika perlu.”
“Pak, menaikkan harga berisiko—”
“Lakukanlah.”
Platform orbital berdengung dengan peningkatan energi saat sistem senjatanya menggunakan daya melebihi parameter aman. Lampu peringatan berkedip di layar taktis saat senjata diisi daya hingga tingkat yang akan dianggap bunuh diri dalam keadaan normal.
Rentetan serangan kedua diluncurkan dengan daya hancur dua kali lipat dari yang pertama. Maxwell menyaksikan proyektil-proyektil itu melesat menuju sasarannya, masing-masing bagaikan matahari mini yang bersinar di langit malam. Kali ini, pasti, penghalang-penghalang itu akan runtuh.
Mereka tidak melakukannya.
Medan pertahanan itu menyerap bombardir yang ditingkatkan tanpa berkedip sedikit pun. Malahan, tampaknya semakin terang, seolah-olah menyerap energi yang diarahkan kepadanya. Senjata-senjata Maxwell—kebanggaan korps teknik Ferraclysm, alat-alat yang telah mempertahankan dominasi serikat selama beberapa dekade—sama saja seperti melempar batu.
“Mustahil,” bisik Maxwell, wajahnya memucat saat menyadari implikasinya. “Bagaimana mungkin dia mengembangkan sesuatu yang secanggih ini tanpa terdeteksi oleh jaringan intelijen kita?”
Sebelum ada yang sempat menjawab, semua layar di pusat komando tiba-tiba menjadi gelap.
Keheningan yang menyusul terasa memekakkan telinga. Lampu darurat memancarkan bayangan menyeramkan di dek komando saat sistem cadangan berjuang untuk mengimbangi apa yang tampak sebagai kegagalan sistem total. Para perwira senior Maxwell saling bertukar pandangan bingung, pelatihan mereka tidak memadai untuk situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya ini.
Kemudian, satu per satu, layar-layar itu mulai menyala kembali.
Namun, alih-alih menampilkan taktik dan informasi senjata, mereka justru menunjukkan sesuatu yang sama sekali berbeda.
Wajah Arthur Nightingale.
Pemuda itu muncul di setiap monitor di seluruh pusat komando, matanya yang biru cerah bersinar penuh kecerdasan dan sesuatu yang tampak mencurigakan seperti rasa geli. Dia duduk di kursi yang tampak nyaman, benar-benar santai meskipun senjata orbital baru saja ditembakkan ke lokasinya. Di belakangnya, Maxwell dapat melihat interior hotel yang hangat, tak tersentuh dan damai.
“Selamat malam, Maxwell,” kata Arthur, suaranya entah bagaimana terdengar oleh mereka melalui sistem komunikasi mereka sendiri. “Kuharap kau menikmati pertunjukan cahayanya. Sungguh mengesankan. Aku mengerti mengapa militer Slatemark membayar harga premium untuk senjata Ferraclysm.”
Tangan Maxwell mengepal erat saat amarah mendidih di dalam dirinya. “Bagaimana kau—”
“Menyiarkan melalui sistem Anda sendiri?” Arthur menyela dengan sedikit senyum. “Oh, itulah keindahan peperangan modern, Maxwell. Ketika semuanya terhubung, semuanya menjadi rentan. Platform senjata Anda, jaringan komunikasi Anda, komputer taktis Anda—semuanya berjalan pada sistem yang dapat… dipengaruhi, katakanlah begitu.”
Seolah untuk menegaskan maksudnya, alarm peringatan mulai berbunyi nyaring di seluruh pusat komando. Sistem senjata yang sedang mengisi daya untuk tembakan ketiga tiba-tiba mati. Komputer navigasi mulai menampilkan pesan kesalahan. Bahkan kontrol lingkungan pun tampak berkedip-kedip dengan tidak menentu.
“Begini,” lanjut Arthur dengan santai, “sementara kau menghabiskan puluhan tahun menyempurnakan senjata yang lebih besar dan proyektil yang lebih eksplosif, aku telah mengerjakan sesuatu yang jauh lebih elegan. Perang informasi. Infiltrasi digital. Seni membuat alat musuhmu sendiri bekerja melawan mereka.”
Maxwell merasakan hawa dingin membekukan dadanya saat kenyataan situasinya menjadi jelas. “Kau meretas sistem kami.”
“Diretas adalah kata yang sangat buruk,” jawab Arthur dengan nada pura-pura tersinggung. “Saya lebih suka menganggapnya sebagai audit keamanan yang komprehensif. Dan saya khawatir sistem Anda gagal secara spektakuler.”
Arthur sedikit mencondongkan tubuh ke depan, ekspresinya menjadi lebih serius. “Apa kau benar-benar berpikir aku akan pergi ke benua Selatan tanpa mengambil tindakan pencegahan? Bahwa aku akan membiarkan diriku rentan terhadap serangan dari sebuah guild yang agresif seperti Ferraclysm?”
Tangan pemuda itu terangkat, dan dia menunjuk langsung ke kamera—ke Maxwell—dengan dua jari menunjuk matanya sendiri. Gerakannya sederhana, jelas, dan menjengkelkan karena kepercayaan dirinya yang santai.
‘Aku mengawasimu,’ katanya. ‘Aku melihat semua yang kau lakukan.’
Pandangan Maxwell memerah karena amarah. Keangkuhan yang santai dalam gestur itu, ejekan tersirat terhadap keunggulan teknologi Ferraclysm, keberanian yang luar biasa untuk membajak sistem mereka sendiri demi menyampaikan penghinaan—itu sudah melampaui batas toleransi.
“Kau pikir kau pintar, Nak?” geram Maxwell ke arah layar. “Kau pikir teknologi adalah segalanya?”
Senyum Arthur sedikit melebar. “Kurasa persiapan adalah segalanya, Maxwell. Dan aku sudah mempersiapkan percakapan ini sejak lama.”
Sambungan terputus tiba-tiba, membuat pusat komando terdiam kaget. Selama beberapa saat, tak seorang pun bergerak. Beban dari apa yang baru saja terjadi—keunggulan teknologi mutlak yang telah ditunjukkan Arthur, cara santainya menetralisir senjata tercanggih mereka—menyelimuti mereka seperti selimut yang mencekik.
Namun Maxwell von Pontes tidak membangun Ferraclysm menjadi salah satu dari Dua Belas Persekutuan Besar dengan menerima kekalahan begitu saja.
“Tuan?” tanya ajudannya dengan hati-hati. “Perintah Anda?”
Maxwell menegakkan tubuhnya, mata emasnya menyala dengan tekad yang baru. Arthur mungkin telah menetralisir senjata mereka, mungkin telah menyusup ke sistem mereka, mungkin telah membuat keunggulan teknologi mereka menjadi tidak relevan. Tetapi ada satu hal yang tidak bisa diretas oleh ketua serikat muda itu, tidak bisa dipengaruhi melalui manipulasi digital.
Kekuatan mentah yang dahsyat.
“Beri sinyal pada tim tentara bayaran,” perintah Maxwell, suaranya terdengar tegas dan dingin, seperti seorang pria yang baru saja beralih ke jenis peperangan yang sama sekali berbeda. “Kerahkan sepenuhnya. Setiap petualang yang kita bayar, setiap prajurit kontrak, setiap pendekar bayaran. Aku ingin mereka berada di Pyrros dalam waktu satu jam.”
“Pak, apakah Anda yakin? Biayanya saja—”
“Biayanya tidak relevan,” Maxwell memotong perkataannya dengan tajam. “Arthur Nightingale telah membuat satu kesalahan penting dalam perhitungannya. Dia terlalu fokus pada keunggulan teknologi sehingga melupakan prinsip paling mendasar dari peperangan antar serikat.”
Bibir Maxwell melengkung membentuk senyum predator saat dia menyaksikan tampilan taktis mulai menunjukkan pengerahan aset Ferraclysm yang paling berbahaya—bukan senjata atau teknologi mereka, tetapi orang-orang mereka. Petarung peringkat Ascendant, penyihir peringkat Integration, spesialis yang kemampuannya tidak dapat diretas atau dikompromikan secara digital.
“Terkadang,” lanjut Maxwell, “solusi untuk masalah teknologi sangatlah sederhana. Anda mengirim orang-orang yang tidak peduli dengan komputer Anda atau sistem keamanan canggih Anda. Orang-orang yang memecahkan masalah dengan baja, sihir, dan tekad yang kuat.”
Dia mengaktifkan saluran komunikasi umum, suaranya terdengar hingga ke setiap tim tentara bayaran yang bersiap untuk dikerahkan. “Arthur Nightingale mengira dia telah menang karena dia bisa memanipulasi mesin-mesin kita. Tunjukkan padanya apa yang terjadi ketika dia menghadapi para pejuang yang tidak membutuhkan mesin untuk membunuh.”
Sementara itu, dalam kenyamanan dan kedamaian ruang utama hotel, Arthur Nightingale bersandar di kursinya dan tersenyum puas. Tampilan holografik di sekitarnya menunjukkan persis apa yang dia harapkan—pasukan Maxwell bergegas mengerahkan pasukan darat setelah serangan teknologi mereka gagal secara spektakuler.
‘Semuanya berjalan persis sesuai rencana,’ Luna mengamati dari dalam kesadarannya, suara batinnya membawa nada persetujuan yang penuh kekaguman.
‘Maxwell itu mudah ditebak,’ jawab Arthur pelan, jari-jarinya menari di atas antarmuka virtual yang hanya bisa dilihatnya. ‘Ketika teknologi mengecewakannya, dia akan langsung menggunakan kekuatan yang luar biasa. Itu adalah respons seseorang yang tidak pernah harus berpikir di luar kekuatan mentah.’
‘Pertempuran sesungguhnya akan segera dimulai,’ kata Luna.
Senyum Arthur semakin lebar saat ia menyaksikan proyeksi taktis diperbarui secara langsung. Pasukan darat Maxwell sudah melakukan kesalahan yang telah diantisipasi Arthur—bergerak terlalu cepat, menganggap jumlah mereka sudah cukup, meremehkan keunggulan pertahanan yang telah dipersiapkan Arthur dengan susah payah.
‘Tidak,’ pikir Arthur dengan puas. ‘Pertempuran sesungguhnya sudah berakhir. Maxwell saja yang belum menyadarinya.’