Bab 492: Archmage Charlotte (1)
Aku melangkah keluar dari kantor ayahku dan langsung menjilat bibirku. Bibirku selalu kering saat aku kesal, dan saat ini aku bisa saja menghisap kelembapan dari padang pasir dan tetap merasa jengkel. Arthur ada di luar sana—mungkin sedang mengayunkan pedang ke arah vampir yang meneteskan racun, dengan Seraphina yang hampir selalu menempel di sisinya, mengedipkan bulu matanya seolah-olah dia tidak terlatih untuk membunuh seorang pria dengan tiga puluh tujuh cara berbeda.
Aku tidak khawatir dia akan mati. Arthur adalah tipe orang yang bisa melewati zona perang dan keluar dengan sepatu yang lebih bersih. Tidak, aku khawatir tentang dia. Seluruh sandiwara putri yang mulia dan mematikan itu, kedisiplinan yang lembut, cara dia berdiri di sampingnya seolah-olah dia selalu berada di sana.
Itu tidak bisa dibiarkan. Sama sekali tidak.
Tapi itu bukan sekadar kecemburuan kecil. Tidak sepenuhnya. Karena aku juga melihat kesenjangannya. Arthur bukan hanya lebih kuat—dia lebih hebat. Lebih pintar dalam hal-hal yang penting, lebih cepat beradaptasi, lebih cepat melihat kebohongan. Aku selalu menjadi orang yang diharapkan memimpin. Orang yang memiliki Karunia, garis keturunan, dan kerajaan di belakangnya. Tapi pada akhirnya, dialah yang unggul.
Aku membenci itu. Bukan karena dia mendahuluiku, tapi karena aku tidak ingin tertinggal.
Laporan dari front Timur tiba setiap hari di meja ayahku, dan aku terbiasa mencurinya sebelum para penasihatnya dapat menyunting isinya untuk konsumsi kekaisaran. Tiga kemenangan besar hanya dalam sebulan terakhir. Pertempuran White Moon Pass. Serangan Sekutu yang merebut kembali tiga kota. Pertahanan Cedar Ridge di mana Arthur bertahan selama tiga hari dengan sumber daya minimal.
Setiap laporan menyebut namanya. Tidak selalu dengan nama—kadang-kadang sebagai “murid Draykar” atau “perwakilan Gunung Hua”—tetapi aku tahu. Aku selalu tahu.
Sementara itu, aku terjebak di Kota Avalon, menghadiri acara-acara diplomatik dan meyakinkan para bangsawan bahwa ya, perang berjalan dengan sangat baik, dan tidak, sama sekali tidak ada kemungkinan vampir akan mencapai ibu kota. Putri yang sempurna. Simbol kekaisaran. Tak berguna.
Jadi, aku melakukan hal yang pernah kukatakan tidak akan pernah kulakukan kecuali benar-benar terpaksa. Aku mengeluarkan ponselku, menarik napas dalam-dalam, dan menekan nomornya.
Telepon itu berdering sekali.
“Halo, Tuan. Saya butuh bantuan Anda.”
Dua puluh menit kemudian, sebuah mobil militer yang ramping meluncur memasuki halaman dalam Istana Kekaisaran. Para penjaga bahkan tidak berkedip, hanya berdiri sedikit lebih tegak. Ketika pintu terbuka dengan desisan, keluarlah seorang wanita dengan rambut merah seperti benang yang terbakar dan mata seperti zamrud yang dipotong. Dia mengenakan jubah yang berkilauan dengan benang sirkuit yang tertanam di dalamnya — sihir kuno yang dipadukan dengan teknologi mutakhir, karena Charlotte Alaric tidak percaya hanya memilih satu metode pertahanan diri yang tahan kiamat.
Ayahku, Kaisar Kekaisaran Slatemark dan bukan orang yang mudah terkesan, memperhatikannya mendekat dari tangga ruang singgasana dengan ekspresi seseorang yang sedang bersiap menghadapi bencana alam yang sangat sopan.
“Puncak Sihir,” katanya. “Penyihir Agung. Kepala Menara. Atas dasar apa aku berutang kehormatan ini?”
Charlotte membungkuk begitu dangkal hingga hampir menyerupai seringai.
“Yang Mulia. Saya datang untuk menjemput murid saya.”
Dia mengalihkan tatapan merahnya ke arahku, dan aku hampir bisa mendengar desahan dalam hatinya. Pria itu telah mengatur separuh politik kekaisaran seperti papan catur, tetapi putrinya yang mengambil kendali atas masa depannya sendiri masih berhasil membuatnya lengah.
“Kau tahu dia adalah tuanku,” kataku sambil mengangkat bahu. “Itu rencanamu, kan? Mengaitkan Menara Sihir dengan Kekaisaran.”
Dia memejamkan matanya sejenak, lalu membukanya kembali dengan ketenangan yang terlatih, seperti seseorang yang berpura-pura putrinya tidak baru saja merusak tiga jalur diplomasi sekaligus.
“Dia tidak bisa meninggalkan Kota Avalon,” katanya, nadanya menunjukkan dengan jelas bahwa ini bukan permintaan melainkan dekrit kekaisaran.
Charlotte mengangguk seolah itu adalah saran yang mungkin akan dia pertimbangkan jika dia sedang merasa sangat murah hati.
“Dia tidak akan mau,” jawabnya. “Dia akan berlatih di bawah bimbinganku di sini. Di tempat netral. Tanpa politik. Hanya kekuasaan.”
Dia ragu-ragu. Hanya sesaat. Lalu dia membalikkan badan, sebuah isyarat tersendiri.
“Lakukan sesukamu,” katanya, yang dalam bahasa imperialis berarti, “Saya tidak setuju tetapi saya menyadari bahwa saya tidak dapat menghentikanmu tanpa menimbulkan insiden.”
Aku tersenyum, senyum yang tulus kali ini. “Terima kasih, Ayah.”
Lalu aku menoleh ke arah Charlotte. Dia menatapku—tidak terlalu hangat, tapi juga tidak dingin. Lebih seperti nyala api dalam lentera: terkendali, tapi hanya sedikit.
“Mari kita mulai,” katanya.
Dan begitulah. Aku telah mengambil langkahku. Jika Arthur akan bersinar seperti bintang di medan perang, maka aku akan menjadi cahaya yang menerangi langit di belakangnya.
Pintu mobil mendesis menutup di belakang kami dengan kehalusan yang sempurna seperti sel penjara. Sel penjara yang sangat nyaman, diperkuat secara ajaib, dan dapat mengemudi sendiri, tetapi tetap saja sel penjara — terutama setelah Charlotte menjatuhkan diri ke kursi seperti kucing yang terbuat dari mi yang terlalu matang.
Bagi sebagian besar dunia, Charlotte Alaric adalah Puncak Sihir yang menakutkan dan tak tersentuh — seorang wanita yang dapat menghancurkan kota hanya karena ia salah langkah. Dihormati. Ditakuti. Bermartabat. Tipe orang yang Anda hormati, lebih baik lagi dari orbit.
Sayangnya, saya tahu yang sebenarnya.
“Kau benar-benar memperlakukan tuanmu seperti ini?” tanyanya, setengah terbenam di kursinya, lengan terentang seperti sedang mengikuti audisi untuk peran Mayat Ajaib Nomor Satu. Suaranya terdengar lelah secara teatrikal—jenis suara yang membutuhkan energi untuk terdengar begitu putus asa.
“Ya,” jawabku tanpa ragu.
Dia menghela napas panjang dan dramatis, seperti balon yang mengempis karena kalah. “Kau tahu,” gumamnya, “melatih Arthur jauh lebih menyenangkan. Setidaknya dia bisa membuat teh yang enak.”
Rahangku menegang. Bukan soal komentar tentang teh itu. Tapi soal namanya.
Charlotte langsung menyadarinya. Tentu saja. Dia tidak pernah melewatkan apa pun kecuali jika dia memang sengaja melakukannya. Mata hijaunya melirik ke samping dengan presisi seperti rudal berpemandu laser.
“Kau ingin menjadi lebih kuat untuknya, kan?” tanyanya, dengan nada yang terlalu angkuh untuk seseorang yang mengenakan kaus kaki yang tidak serasi dan noda kopi di jubahnya.
Aku tidak menjawab. Aku sempat berpikir untuk berbohong. Sebentar saja. Lalu aku ingat sedang berbicara dengan siapa dan hanya mengangguk sekali.
Charlotte tampak berseri-seri. Seandainya dia punya ekor, pasti ekornya akan bergoyang-goyang. “Aww,” katanya, berseri-seri seperti penyihir yang baru saja menemukan bahan ramuan baru dalam supnya. “Gadis kecilku yang liar telah tumbuh menjadi lembut dan romantis. Arthur benar-benar seorang pekerja ajaib. Aku harus berterima kasih padanya lagi. Mungkin mengiriminya keranjang buah. Atau peluncur roket.”
“Diamlah, Tuan,” gumamku sambil menutup mulut dengan tangan.
Dia tertawa terbahak-bahak. Dengan keras. Tawa itu bergema di ruang tertutup dan membuat lampu mobil sedikit berkedip, yang mungkin tidak ada hubungannya tetapi tetap terasa seperti kendaraan itu sendiri juga menertawakan saya.
Aku menatap ke luar jendela ke arah cakrawala kota yang sudah familiar saat kami menjauh dari istana. Aku mulai menyesali keputusan ini.
Bukan soal pelatihan. Itu memang perlu.
Tapi bagian di mana aku harus menghabiskan waktu berjam-jam dengan Charlotte Alaric?
Ya, aku sudah lupa betapa mengerikannya itu.