Bab 944: Sekutu di Perbatasan
Utara tiba lebih dulu.
Dua petugas pengendali lalu lintas udara Windward turun dari pesawat ulang-alik mereka dengan hormat yang tegas dan tatapan mata yang mantap. Bukan ahli strategi—melainkan ahli lalu lintas udara yang mengingat selusin jalur di kepala mereka dan tidak pernah membiarkan dua pesawat berbagi langit yang sama. Mereka menjabat tangan Kade seperti layaknya rekan sejawat, yang memberi mereka ni goodwill.
“Jaga agar jendela peluncuran kita tetap bersih jika kita bersiul,” katanya.
“Kami sudah mencatatnya,” jawab yang lebih tinggi. “Kami akan menghapusnya jika Anda tidak membutuhkan kami.”
Dari arah timur menyusul: tiga cendekiawan dari Gunung Hua—berjubah sederhana, mata berbinar—dan Tetua Bai, yang kepadanya Seraphina membungkuk tanpa berkata-kata. Dia membalas bungkukan itu. “Kita tidak akan menyentuh,” katanya kepada Kade. “Kita hanya akan melihat.”
“Intinya adalah mengamati,” kata Kade.
West mendarat bersama Jin dan dua teknisi Ashbluff yang berbau debu dan perang lama. Pandangan Jin mengamati mahkota, ikat pinggang, kulit hantu, lalu kembali padaku. “Cantik,” katanya. “Aku membawa orang-orang membosankan untuk menghancurkan keindahanmu.”
“Hancurkan apa pun yang bisa dihancurkan,” kataku.
South mengutus Kapten Vyr bersama sekelompok anggota Redeemer. Mereka meletakkan lentera mereka seperti matahari kecil dan berdiri di tempat yang ditunjuk Rachel. “Kami mengawasi perilaku di jalur lalu lintas,” kata Vyr. Rachel mengangguk, dan begitulah.
Central tiba terakhir: sebuah unit logistik Slatemark yang dipimpin oleh seorang wanita yang mampu memuat pasukan hanya dengan bisikan, ditambah seorang hakim dengan kerah rapi dan cemberut sopan. Rose menemui hakim di tengah jalan dan menyerahkan surat perintah satu halaman: hak pengamat, aturan jalur, klausul larangan campur tangan.
Dia membacanya, menandatanganinya, dan berdiri tepat di tempat yang ditunjukkan wanita itu. Pintar.
Kami berjalan menyusuri tepi jurang bersama-sama. Tanpa pidato. Aku menunjuk pilar-pilar dan menjelaskan fungsinya dalam satu kalimat. Kade menjelaskan struktur kisi-kisi dalam dua kalimat. Seraphina menunjukkan dinding es yang sangat kecil sehingga kau akan melewatkannya jika berkedip. Reika menggambar satu karakter di udara untuk kelompok—Cukup—dan membiarkannya menghilang. Cecilia membuat panas bergetar selama satu detik lalu berhenti. Rose melipat ruang seukuran ibu jari dan membukanya kembali tanpa ada yang merasa mual. Rachel mengabaikan kerutan di dahi juri dan tetap membangun tempat penyimpanan Redeemer di sepanjang garis pengamatan.
“Oke,” kataku. “Kau sudah melihatnya. Sekarang coba kau tipu.”
Saya memberi mereka jalur yang bersih dan pengatur waktu.
Utara bergerak lebih dulu. Para pengendali langit mengirimkan gangguan senyap melintasi sabuk—pergeseran kecil di sepanjang busur panjang, diatur waktunya seperti barisan penabuh drum. Jaringan merasakannya, meredam, dan tidak menimbulkan gangguan. Kade mengangguk sekali. “Kontrol yang bagus,” akunya. Kemudian dia mengubah pengaturan yang tidak mereka lihat, dan jaringan tersebut merevisi sensitivitasnya sedikit tanpa menjadi gelisah.
East mencoba selanjutnya. Para cendekiawan menulis susunan Gunung Hua klasik di udara di atas tiga simpul, mengirimkan “halo” sederhana yang sebagian besar sistem akan salah klasifikasikan sebagai cuaca. Seraphina tersenyum sebelum kisi-kisi itu menandainya. “Es kami mengatakan tidak,” katanya kepada mereka. Mereka membalas senyumannya, senang kalah dari es.
Para teknisi West membuat kekacauan—dengan sengaja. Mereka menaburkan remah-remah simpati di tanah, memasang umpan berupa obrolan di tepi pilar hantu, dan menunggu sistem kita berdebat dengan dirinya sendiri. Tapi tidak. Rose telah mengajari hantu-hantu itu untuk saling mengabaikan kecuali disentuh dua kali berturut-turut. Para teknisi tetap mengerang dan bertepuk tangan.
Para Penebus Selatan berjalan perlahan mengelilingi area dengan lentera mereka terkunci. Rachel meminta mereka untuk tidak menyalakan lentera dan bersabar. Lentera itu tidak bergerak. Vyr tersenyum kecil. “Kelompok kalian tahu mana teman dan mana orang asing tanpa perlu dilatih mengenali wajah,” katanya. “Bagus.”
Kepala logistik Central tidak menyentuh susunan peralatan sama sekali. Dia menyusuri jalur pasokan, menggelengkan kepala pada dua jalur, mengalihkan satu kereta palet dengan tiga isyarat, dan memberi tahu Kade di mana tandu akan tersandung jika seseorang panik. Kade memperbaikinya dalam lima menit dan berterima kasih padanya seolah-olah dia telah menyelamatkan hidupnya.
Hakim itu mengamati dan tidak berbicara.
Kami memulai ulang. “Ronde kedua,” kataku. “Lebih keras.”
Jin mengambil alih yang ini. Dia meminjam dua lentera Penyelamat dan kapur tulis, lalu membangun penyelamatan palsu di bawah reruntuhan palsu, mengatur waktu setiap ketukan sesuai detak jantung dan kebohongan. Itu tampak nyata. Itu terdengar nyata. Itu menipu dua penjaga muda di garis depan.
Kisi-kisi tersebut menandai pola dalam waktu kurang dari dua detik.
Satu gigi terbangun, menggambar garis sepanjang kedipan mata, lalu tertidur. Karakter Reika, Enough, muncul sekali di udara di atas trik Jin dan menghilang. Cecilia bertepuk tangan, karena tentu saja dia melakukannya.
Jin tertawa. “Oke. Kau membangun ini agar aku harus bekerja.”
“Itulah pekerjaannya,” kataku.
Kami sedang berjalan kembali ketika dengungan sabuk konveyor menjadi kasar. Bukan debu. Tekanan. Sapuan lebar, lambat, panjang, dan rakus, datang dari sisi seberang. Kali ini tanpa filamen. Sebuah piring. Besar.
Semua kepala menoleh ke arah tepi gelap yang sama.
“Pindai,” kata North segera.
“Tentu saja,” kata Rose. “Bukan milik kita.”
“Seberapa sulit?” tanya Vyr.
“Cukup sulit untuk menarik hantu-hantu itu jika kita membiarkannya,” kata Kade, sambil sudah menggambar garis di peta kertas.
“Gigi?” tanya Reika.
“Belum,” kataku. “Jika itu sebuah hidangan, tahap pertama adalah untuk menentukan standar dasarnya.”
Rachel bergerak sebelum aku menyuruhnya. “Lentera di sini, di sini, di sini,” katanya, dan para Penebusnya menempatkan tiga titik seperti jahitan di sepanjang luka yang belum terbuka.
Suara Erebus datang dari entah 어디 dan di mana-mana. “Aku bisa membuat atap tipis,” katanya. “Sopan. Bukan untuk perang.”
“Lakukan,” kataku. “Hanya di tempat yang akan dicoba dibaca oleh petugas penyapu.”
Dia membentangkan selaput tulang di atas lengkungan panjang tubuh kuda betina itu. Itu tidak menghalangi sinyal. Itu mengaburkan maksud. Pemindaian melewatinya dan menghasilkan sketsa yang tampak seperti gambar peta buatan anak kecil.
Tekanan itu meningkat, butuh satu tarikan napas lagi.
“Sekarang mereka saling menyenggol,” kata Rose.
Pemindaian beralih ke mode sekunder. Hantu-hantu itu berdengung sekali, per pelajaran, lalu diam. Kisi-kisi menyesuaikan “nada”nya tanpa lompatan. Pensil Kade bergerak melintasi peta seolah-olah dia sedang memainkan alat musik yang tenang.
“Gigi di tikungan, rendah,” katanya.
“Bangunkan dua orang,” perintahku.
Dua batu membuka satu kelopak. Dua garis terukir. Bukan sinar. Suntingan.
Tepi hasil pemindaian kehilangan ketajaman dan kemudian kehilangan daya tariknya.
Ia mundur.
Kami mempertahankan posisi selama tiga puluh hitungan.
Tidak ada tiket pulang pergi.
“Bukan pikiran,” kata Seraphina. “Melainkan mesin.”
“Kirimkan balasan sopan santun,” kataku pada Elias. “Antena di sisi seberang terbaca. Tidak ada dampaknya. Balasan kami sopan.”
“Utara bilang mereka juga melihatnya,” jawab Elias. “Mereka akan menebar umpan di jalur orbit tinggi jika itu terulang. Barat bilang ‘kami berhutang bir padamu.’ Timur meminta jejaknya. Selatan bilang wilayah mereka berdengung sejenak sebagai tanda simpati lalu mereda. Pusat bertanya apakah satelit mereka yang mati masih aman.”
“Memang benar,” kata Kade tanpa mendongak.
Hakim berdeham. “Atas nama Central, anggap ini sebagai penghargaan resmi atas pengendalian diri.”
Rose menatapnya dengan tatapan yang mengatakan, ” Jangan jadikan ini pidato .” Dengan bijak, ia pun berhenti.
Aku menatap para pengunjung. “Terima kasih karena telah mencoba menghancurkan kami.”
“Lain kali kita akan melakukannya dengan lebih baik,” kata Jin.
“Saya harap begitu,” jawab saya. “Itu membuat kita tetap jujur.”
Kami tidak mengakhiri dengan tepuk tangan atau monolog pengarahan. Kami terpecah menjadi kelompok-kelompok kecil. Kelompok Utara menyiapkan meja bayangan di dekat Kade untuk menyinkronkan jendela peluncuran. Kelompok Timur berjalan bersama Seraphina ke bendera es dan mulai mengajukan pertanyaan-pertanyaan cerdas. Teknisi kelompok Barat bertukar catatan rahasia dengan Erebus tentang pengukiran tulang dan medan peredam. Tim Penebus kelompok Selatan membandingkan isi cache dengan Rachel dan bertukar kiat untuk menjaga tangan tetap stabil saat orang berteriak. Pemimpin logistik kelompok Tengah memindahkan kereta palet lagi tanpa bertanya kepada siapa pun, karena dia benar.
Aku melangkah ke tepi jurang bersama Reika dan menyaksikan Bumi menggantung di atas Tycho. Sabuk asteroid berdengung. Hantu-hantu tertidur. Gigi-gigi itu diam.
Reika tidak menatapku. “Kau sedang memikirkan hal selanjutnya,” katanya.
“Selalu,” kataku.
“Bagus,” katanya. “Kami akan siap.”
Dengungan di bawah sepatu bot kami sedikit berubah. Bukan bahaya. Hanya sistem yang menyadari bahwa banyak mata telah melihatnya dan menyukai apa yang mereka lihat.
“Latihan selanjutnya,” Kade memanggil dari belakang kami. “Tiga menit.”
Kami berbalik dan berlari kecil kembali ke garis.