Bab 611: Profesor Gravemore
Perkuliahan telah resmi dimulai di Akademi Mythos, meskipun suasananya terasa sangat berbeda dari semester-semester sebelumnya. Pihak administrasi jelas telah belajar dari bencana beberapa tahun terakhir—terutama Program Pertukaran Pelajar yang telah merenggut nyawa beberapa siswa—dan misi yang diberikan kepada kami sekarang jauh lebih konservatif. Ekspedisi berisiko tinggi dan tugas-tugas yang sarat muatan politik yang telah menjadi ciri khas pengalaman akademi kami sebelumnya telah lenyap.
‘Bukannya aku mengeluh,’ pikirku sambil berjalan menyusuri koridor akademi. Setelah semua yang terjadi selama liburan musim dingin—menciptakan Valeria, konfrontasi dengan Savage Communion, menerima mantra terlarang dari Meilyn—aku menantikan semester yang lebih fokus pada pengembangan diri dan menikmati hidup daripada terus-menerus mengkhawatirkan krisis yang mengancam jiwa berikutnya.
Pengawasan ketat yang diberikan kepada Mythos Academy setelah kegagalan Program Pertukaran telah mengakibatkan perombakan total protokol penilaian risiko mereka. Jika sebelumnya mereka mendorong kami menuju tantangan yang semakin berbahaya untuk menempa kami menjadi praktisi elit, sekarang mereka tampaknya lebih peduli untuk memastikan kami semua selamat hingga lulus.
‘Mungkin itu yang terbaik,’ gumamku. ‘Kita semua telah membuktikan diri mampu menghadapi ancaman serius. Mungkin sudah saatnya fokus pada penyempurnaan daripada sekadar bertahan hidup.’
Tujuan saya hari ini adalah kantor Profesor Gravemore, yang terletak di sayap studi Deepdark akademi. Jalan yang familiar melalui koridor yang semakin redup terasa seperti kembali ke teman lama—aula ini telah menjadi rumah kedua saya selama tahun pertama, ketika saya menghabiskan waktu berjam-jam mempelajari dasar-dasar nekromansi di bawah bimbingan Gravemore.
‘Dialah yang membantuku menciptakan Lich pertamaku,’ kenangku dengan campuran nostalgia dan rasa syukur.
Saat aku mendekati pintu kantornya, aku menyadari sesuatu yang tak terbayangkan tiga tahun lalu: aura magis Profesor Gravemore tak lagi terasa begitu kuat.
Kesadaran itu menghantamku seperti sengatan dingin. Saat pertama kali bertemu dengannya, Gravemore adalah sosok yang mengesankan, kehadirannya saja sudah membuat indra magisku bergetar karena beratnya kekuatannya. Dia adalah gunung yang hampir tak bisa kupahami, apalagi berharap bisa mendakinya.
Kini, saat aku berdiri di luar pintunya, aku bisa merasakan batas kekuatannya dengan sangat jelas dan tidak nyaman. Dia masih tangguh—berperingkat Ascendant, tentu saja, dengan pengalaman puluhan tahun dan pengetahuan teoretis yang mendalam—tetapi jarak antara kami telah menyempit secara dramatis.
Aku mengetuk pintu, menepis rasa melankolis aneh yang menyertai kesadaran seperti itu. “Profesor Gravemore? Ini Arthur Nightingale.”
“Masuk,” terdengar suara serak yang familiar dari dalam.
Kantor itu tampak persis seperti yang kuingat: rak-rak yang dipenuhi spesimen yang diawetkan dalam berbagai tahap pembusukan, teks-teks kuno yang dijilid dengan bahan-bahan yang lebih baik tidak kupikirkan terlalu dalam, dan aura halus energi nekromantik terkendali yang meresap ke segala sesuatu. Profesor Gravemore duduk di belakang mejanya, tubuhnya yang kurus dan pipinya yang cekung membuatnya tampak seperti seseorang yang terlalu lama bersekutu dengan kematian.
“Arthur,” katanya, sambil mendongak dari tumpukan kertas dengan senang hati. “Aku penasaran kapan kau akan datang berkunjung. Kudengar dari desas-desus di kalangan akademisi bahwa liburan musim dinginmu… penuh peristiwa.”
“Itu salah satu cara untuk mengungkapkannya,” jawabku sambil duduk di kursi di seberang mejanya. “Meskipun kurasa versi yang kau dengar lebih berfokus pada implikasi politik daripada implikasi magisnya.”
Mata Gravemore menajam penuh minat. “Oh? Dan kukira aspek yang paling penting adalah kekalahanmu atas lawan peringkat Ascendant tinggi. Apa kau mengatakan ada perkembangan lain?”
Aku tersenyum, menghargai prioritasnya. Sementara kebanyakan orang terpaku pada konsekuensi politik dari melawan calon Paus Komuni Liar, Gravemore langsung fokus pada pencapaian magis yang dibutuhkan untuk kemenangan tersebut.
“Sebenarnya, ya,” kataku, memutuskan untuk langsung ke intinya. “Aku ingin menunjukkan sesuatu padamu. Sebuah proyek yang kuselesaikan selama liburan.”
Tanpa basa-basi lagi, aku menggali kesadaranku dan memanggil Valeria. Sensasi familiar dari koneksi simbiosis kami yang aktif mengirimkan kekuatan mengalir melalui tubuhku saat Simbiot Tulang itu terwujud.
Perubahan itu terjadi seketika dan dramatis. Wujud fisikku berubah saat esensi Valeria menyatu dengan milikku, perisai tulang menyebar di kulitku sementara anggota tubuh tambahan tumbuh dari punggungku. Suhu ruangan turun beberapa derajat saat energi nekromansi tingkat kuno memenuhi ruangan.
Reaksi Profesor Gravemore adalah semua yang saya harapkan. Matanya melebar karena terkejut, lalu menyipit dengan fokus yang intens saat dia mempelajari transformasi itu dengan ketelitian seorang ahli yang sedang mengevaluasi sebuah karya agung.
“Luar biasa,” gumamnya, bangkit dari kursinya untuk mengamatiku lebih dekat. “Integrasinya sempurna. Aku hampir tidak bisa membedakan antara kesadaranmu dan esensi makhluk undead.”
‘Dia memperhatikan detail yang sama sekali tidak diperhatikan oleh kebanyakan orang,’ kataku dengan nada setuju. Meskipun secara teknis lebih lemah dariku sekarang, pengetahuan teoretis dan kemampuan analitis Gravemore tetap luar biasa.
“Ini adalah Simbiot Tulang,” jelasku, membiarkannya mempelajari transformasi itu dari berbagai sudut. “Makhluk Mayat Hidup Kuno yang dirancang khusus untuk integrasi simbiosis dengan inang hidup.”
“Keahliannya luar biasa,” gumam Gravemore, antusiasme profesionalnya mengalahkan rasa terkejut atas kemajuan saya. “Kepadatan tulang, konduktivitas magis, cara integrasi kesadaran mempertahankan kepribadian yang berbeda sambil memungkinkan kemampuan bersama… Arthur, ini adalah karya revolusioner.”
Aku merasakan kebanggaan yang meluap-luap atas penilaiannya. Pujian seperti itu, yang datang dari seseorang yang telah mendedikasikan hidupnya untuk penelitian nekromansi, memiliki bobot yang signifikan.
“Namun lebih dari itu,” lanjutnya, sambil berputar untuk mengamati tonjolan mirip sayap yang menjulur dari punggungku, “ini merupakan bukti konsep kedua untuk sesuatu yang dianggap mustahil oleh komunitas akademis.”
“Menciptakan Mayat Hidup Kuno tanpa Karunia Gaib,” kataku, memahami kegembiraannya.
“Tepat sekali.” Wajah kurus Gravemore dipenuhi semangat ilmiah. “Teori yang berlaku selama ini adalah bahwa Mayat Hidup Kuno membutuhkan pembentukan alami selama berabad-abad atau penciptaan oleh seseorang dengan kemampuan supranatural tertentu dalam bentuk Karunia. Anda telah menunjukkan jalur ketiga—teknik magis murni dan pemahaman teoretis. Anda pernah melakukan ini sebelumnya dengan Lich Anda, dan sekarang sekali lagi.”
Aku membiarkan Valeria mundur, baju besi tulang itu menyusut saat kesadaran kami terpisah kembali menjadi entitas yang berbeda. Suhu kantor kembali normal, meskipun jejak Deepdark yang tersisa mungkin akan bertahan selama berjam-jam.
“Simbiosis adalah terobosan kuncinya,” jelasku, sambil bersandar di kursi. “Alih-alih mencoba menciptakan makhluk undead otonom tradisional, aku merancang Valeria secara khusus untuk integrasi. Model kesadaran bersama menghilangkan banyak masalah kontrol dan stabilitas yang mengganggu upaya penciptaan tingkat Kuno konvensional.”
Profesor Gravemore mengangguk penuh pertimbangan, pikirannya jelas sedang memproses implikasinya. “Dan bahan dasarnya?”
“Semuanya disediakan oleh Ebony Tower,” kataku sambil dia mengangguk mengerti.
“Luar biasa,” kata Gravemore, kembali ke tempat duduknya dengan ekspresi puas seperti seseorang yang baru saja menyaksikan sesuatu yang benar-benar signifikan. “Arthur, kuharap kau menyadari apa yang telah kau capai di sini. Ini bukan hanya sebuah karya nekromansi yang mengesankan—ini adalah pergeseran paradigma.”
“Sebenarnya,” kata Gravemore tiba-tiba, “ini memecahkan masalah yang telah saya pertimbangkan terkait proyek akhir tahun Anda.”
Aku mengangkat alis. “Oh?”
“Setiap mahasiswa tingkat akhir diwajibkan untuk menyelesaikan proyek penelitian independen utama yang menunjukkan penguasaan bidang yang mereka pilih,” jelasnya. “Sebagian besar mahasiswa kesulitan menemukan topik yang dapat dicapai dan cukup maju untuk mendapatkan pengakuan akademis.”
Senyum tersungging di wajahnya yang kurus. “Kau, di sisi lain, telah menyelesaikan apa yang mungkin merupakan terobosan nekromansi paling signifikan dalam beberapa dekade. Simbiot Tulangmu berfungsi sebagai bukti konsep untuk Mayat Hidup Kuno tanpa Karunia supranatural, menunjukkan teknik integrasi kesadaran yang inovatif, dan mewakili kategori entitas mayat hidup yang sepenuhnya baru.”
‘Itu pasti akan menyederhanakan segalanya,’ pikirku lega. Kemungkinan harus merancang dan menyelesaikan proyek penelitian besar lainnya di samping semua hal lain telah membebani pikiranku.
“Itu akan sangat membantu, Profesor,” kataku penuh rasa terima kasih. “Saya bertanya-tanya bagaimana saya bisa menemukan waktu untuk proyek besar lain mengingat semua hal lain yang sedang saya kerjakan.”
“Omong kosong,” Gravemore melambaikan tangan dengan acuh. “Ketika seorang mahasiswa menghasilkan karya sepenting ini, akademi seharusnya bersyukur untuk mendokumentasikan dan melestarikannya. Ini adalah jenis penelitian yang dikutip dalam teks-teks akademis selama beberapa generasi.”
Saat saya bersiap meninggalkan kantornya, Profesor Gravemore berdiri dan mengulurkan tangannya. “Arthur, suatu kehormatan bagi saya menyaksikan perkembanganmu selama empat tahun ini. Saat kau pertama kali masuk ke kelas saya, saya tahu kau memiliki potensi. Tapi ini…” Dia menunjuk ke tempat Valeria muncul. “Ini bahkan melampaui proyeksi saya yang paling optimis.”
Aku menjabat tangannya, merasakan campuran rasa bangga dan rendah hati yang biasa menyertai pengakuan seperti itu. “Terima kasih, Profesor. Untuk segalanya. Fondasi yang Anda bantu bangun telah memungkinkan semua ini.”
“Teruslah mendobrak batasan,” katanya dengan serius. “Dunia sihir membutuhkan inovator sepertimu. Jangan biarkan konvensi membatasi imajinasimu.”
Saat aku meninggalkan kantornya dan berjalan kembali melalui sayap studi Deepdark, aku merenungkan betapa banyak yang telah berubah sejak tahun pertamaku. Koridor yang dulunya terasa misterius dan menakutkan kini terasa akrab, hampir nyaman.