Bab 431: Istana Matahari Laut Selatan (1)
Para profesor, bersama dengan tokoh-tokoh yang kekuatan gabungannya dapat mengubah tata letak landasan kontinental jika mereka bersin bersama-sama, telah mengatur apa yang dengan riang mereka sebut sebagai “misi gabungan.” Eufemisme yang menyenangkan ini mencakup pengiriman semua mahasiswa tahun ketiga langsung ke tempat yang saya curigai kuat sebagai jebakan maut yang dipenuhi vampir. Skala usaha ini tidak seperti apa pun yang pernah kami hadapi sebelumnya, yang berarti sesuatu mengingat petualangan kami sebelumnya termasuk sekte bawah tanah dan makhluk-makhluk yang keberadaannya melanggar beberapa hukum fisika.
Bala bantuan itu sendiri menunjukkan bahwa seseorang, di suatu tempat, sebenarnya telah melakukan penilaian risiko yang tepat dan langsung mengalami serangan panik. Naga Petir dari Sekte Gunung Hua, Li Zenith sendiri, telah bergabung dengan kelompok martir potensial kita. Reputasinya mendahuluinya seperti guntur mendahului kilat—mengesankan, menarik perhatian, dan peringatan bahwa sesuatu yang lebih berbahaya akan segera terjadi. Masing-masing dari lima keluarga besar dan dua sekte lainnya juga telah mengirimkan seorang Ascendant-ranker, mungkin untuk memastikan bahwa jika kita semua mati, setidaknya itu akan didokumentasikan dengan benar oleh pengamat dari setiap kekuatan besar.
Daftar anggota kami seperti awal sebuah lelucon yang rumit: satu anggota peringkat Radiant, dua anggota peringkat Immortal, sepuluh anggota peringkat Ascendant, dan dua ratus siswa yang hampir tidak menguasai seni untuk tidak membakar pekerjaan rumah mereka sendiri, semuanya berusia antara tujuh belas dan delapan belas tahun, melakukan perjalanan ke selatan menuju apa yang mungkin menjadi malapetaka kolektif kita.
“Ini besar sekali, ya?” Seraphina mengamati sambil berjalan di sampingku, nada suaranya mengandung kegembiraan sekaligus sedikit kegelisahan. Rambut peraknya memantulkan cahaya, membingkai wajah yang secantik itu sekaligus tampak tenang meskipun mengkhawatirkan akan kemungkinan kematian kami.
Aku meliriknya dan memberikan senyum yang kuharap menenangkan. “Memang, tapi kita tidak perlu terlalu khawatir dengan Master Magnus yang memimpin kita. Tolong sampaikan kepada Master Li bahwa dia bisa tenang sebelum dia tanpa sengaja menyetrum seseorang dengan energi gugupnya.”
Dia tertawa pelan, ketegangan di ekspresinya mereda seperti es yang mencair di bawah sinar matahari yang tak terduga. “Sebaiknya kau bicara dengannya sendiri. Dia sudah lama tidak bertemu denganmu, kau tahu. Dia terus bertanya tentang perkembanganmu.”
Aku mengangguk, mengakui maksudnya. Aku berhutang budi pada Li Zenith lebih dari yang bisa kubayar dengan mudah, yang sangat disayangkan karena rasa terima kasih tidak menawarkan rencana pembayaran cicilan.
Seraphina sendiri telah menjadi jauh lebih kuat sejak masa-masa awal kami. Dia baru saja mencapai peringkat Integrasi, auranya lebih tajam daripada pensil auditor pajak, kehadirannya lebih berwibawa daripada seorang pustakawan yang memergoki seseorang sedang makan cokelat di dekat edisi pertama. Gadis yang berjalan di sampingku sekarang hampir tidak mirip dengan karakter yang kuingat dari novel yang kubaca di kehidupan sebelumnya.
“Nah, kali ini kamu tidak akan mencoba mengurus semuanya sendiri, kan?” goda Cecilia, melingkarkan lengannya di lenganku dengan sikap posesif seolah-olah dia sudah menuliskan namanya pada barang yang dimaksud. Mata merahnya berbinar penuh harapan, menantangku untuk membantahnya.
“Lagipula aku memang tidak punya banyak pilihan,” jawabku jujur, meskipun tatapannya menunjukkan bahwa jawaban ini berada di antara “anjingku memakan PR-ku” dan “kukira tombol merah itu hanya hiasan” dalam skala alasan yang diterima.
Rachel terkekeh dari kursi di seberang, sambil tersenyum penuh arti padaku. Rambut pirangnya terpantul sinar matahari yang masuk melalui jendela, menciptakan efek halo yang sedikit mengurangi upayanya untuk terlihat tegas. “Jangan khawatir, Ceci. Kali ini, dia tidak akan punya kesempatan untuk menjadi pahlawan sendirian. Kami akan mengawasinya seperti elang.”
“Lebih mirip burung nasar,” gumamku pelan, yang membuat Cecilia memukul lenganku dengan ringan.
Rose, yang duduk di samping Rachel, mendongak dari buku yang sedang dipelajarinya. Mata cokelat kemerahannya, tajam penuh kecerdasan, bertemu pandang denganku dari balik buku yang dibacanya.
Bus itu terus melaju dengan suara gemuruh, membawa kami ke selatan melewati lanskap yang secara bertahap berubah dari medan Timur yang familiar menjadi sesuatu yang lebih liar dan lebih hidup. Perjalanan kami tidak terbatas pada jalan-jalan biasa—perjalanan itu diselingi oleh gerbang teleportasi, lengkungan besar mana yang berkilauan dan berdesir penuh kekuatan saat bus melewatinya. Setiap lompatan membawa kami lebih dekat ke tujuan kami dan ke beban yang menghantui pikiran saya: Istana Matahari Laut Selatan. Dan vampir.
Hubungan antara Istana dan para vampir menggerogoti pikiranku seperti tikus yang sangat gigih dengan selera akan ketakutan eksistensial. Kota vampir yang tersembunyi di bawah Akademi Starcrest dan markas besar sekte Cawan Merah sama-sama tampak besar dalam pikiranku, potongan-potongan teka-teki yang kupikir telah kupahami. Tetapi misi ini bukanlah sesuatu yang telah kuantisipasi. Bahkan pengetahuanku tentang novel pun tidak mempersiapkanku untuk penyimpangan khusus dari skenario ini.
Istana Matahari Laut Selatan dan pulaunya? Sama sekali tidak ada petunjuk. Tidak ada yang bisa membimbingku. Ini adalah wilayah yang sama sekali belum dipetakan, penyimpangan dari narasi yang membuatku merasa seperti pembaca yang tiba-tiba menemukan bab tambahan yang secara misterius disisipkan ke dalam buku yang sudah kukenal. Rasa dingin menjalari tulang punggungku. Apa pun yang ada di depan bisa sepenuhnya mengubah jalannya peristiwa.
Bus melambat saat kami mendekati Laut Selatan, hamparan air luas yang membentang ke cakrawala seperti upaya ambisius seorang seniman untuk melukis keabadian. Laut Luthadel, demikian sebutannya, bukanlah sekadar laut seperti halnya Gunung Everest bukanlah sekadar bukit. Laut ini hampir menyerupai samudra, ukurannya yang sangat besar merupakan bukti kekuatan dan keindahannya. Hamparan air kolosal ini telah memisahkan benua Timur dan Selatan sedemikian efektifnya sehingga selama berabad-abad, budaya mereka berkembang hanya dengan kesadaran yang samar akan keberadaan satu sama lain. Baru dengan kemajuan teknologi baru-baru ini kedua wilayah tersebut mulai benar-benar berinteraksi.
“Wow,” bisik Rachel, suaranya hampir tak terdengar saat ia mencondongkan tubuh ke arah jendela, rambut pirangnya memantulkan cahaya. Matanya berbinar kagum saat ia menatap hamparan biru yang berkilauan. “Laut Luthadel membuat Laut Kobold terlihat seperti kolam kecil yang lucu.”
“Laut Kobold itu kolam kecil yang lucu,” Rose mengoreksi tanpa mengangkat pandangan dari bukunya. “Volumenya kira-kira seperdelapan dari Luthadel dan kadar garamnya jauh lebih rendah.” Nada bicaranya menyiratkan bahwa perairan seharusnya lebih tahu daripada memalsukan identitasnya di hadapannya.
Aku mengikuti pandangan Rachel, pemandangan di hadapan kami sungguh menakjubkan sekaligus indah. Perairan membentang tak berujung, permukaannya berkilauan di bawah sinar matahari seperti berlian yang tersebar. Pulau Istana Matahari Laut Selatan terletak di suatu tempat di balik hamparan luas ini, rahasianya menunggu dengan kesabaran seekor predator yang tahu mangsanya sedang mendekat.
Namun sebuah pertanyaan terus mengganggu pikiran saya seperti gatal di tempat yang tak terjangkau. Bagaimana kami bisa sampai ke sana? Gerbang teleportasi tidak bisa digunakan—tidak dengan pertahanan yang mungkin dimiliki Istana. Menyeberang dengan cara tradisional tampaknya satu-satunya pilihan, tetapi dengan dua ratus siswa? Logistiknya tidak masuk akal, dan matematika jarang membuat pengecualian untuk skenario yang tidak nyaman.
Seolah menjawab pertanyaan yang tak terucapkan, bus-bus itu berhenti, dan kami dipersilakan keluar. Kami semua berdiri dalam barisan panjang, menatap laut, angin asin menerpa wajah kami dengan keakraban yang santai seperti kerabat yang tidak pernah belajar tentang ruang pribadi.
Kemudian, sesuatu yang luar biasa terjadi.
Bus-bus itu mulai bergeser, bentuk logamnya bergelombang dan melipat ke dalam seperti origami yang dibuat oleh seorang pengrajin ulung yang tak terlihat. Mataku membelalak saat perahu-perahu ramping muncul di tempat bus-bus itu sebelumnya berada, permukaannya berkilauan dengan lapisan logam yang tampak gemerlap di bawah sinar matahari.
“Apa…?” gumamku, tak mampu menyembunyikan kekagumanku. Nanoteknologi. Bus-bus itu telah berubah menjadi kapal air, fungsinya jauh melampaui apa pun yang pernah kubayangkan.
‘Sepertinya teknologi dunia ini masih berhasil mengejutkanku,’ pikirku.
Ini adalah pengingat yang jelas betapa majunya dunia ini dibandingkan dengan dunia tempat saya berasal. Ini bukan sekadar dua dekade di masa depan—ini adalah lompatan maju dalam segala hal yang penting, seolah-olah seseorang telah mengambil konsep kemajuan dan memasang pendorong roket padanya.
“Sok pamer,” komentar Rose dengan nada datar, meskipun saya perhatikan dia sedang mencatat detail proses transformasi tersebut, matanya berbinar dengan kilauan khas yang muncul ketika seorang akademisi menemukan sesuatu yang layak dijadikan makalah penelitian.
Perahu-perahu itu meluncur dengan anggun ke air, mesinnya berdengung lembut saat dinyalakan dengan suara mendengung halus dari teknologi yang sangat mahal yang berfungsi tepat seperti yang diharapkan. Satu per satu, para siswa diarahkan untuk naik, dan segera kami meluncur di atas Laut Luthadel, ombak terbelah di hadapan kami seolah-olah mereka telah menerima memo tegas tentang kedatangan kami.
Saat aku duduk bersama yang lain, laut terbentang tak berujung di hadapan kami, aku tak bisa menghilangkan beban dari apa yang menanti di depan. Istana Matahari Laut Selatan sedang menunggu, bersama dengan rahasia apa pun yang tersimpan di dalamnya—dan mungkin juga sekumpulan vampir yang akan memandang kedatangan kami bukan sebagai kunjungan diplomatik, melainkan lebih sebagai layanan pengiriman makanan yang praktis.
Namun, saat Cecilia bersandar di bahuku, Rachel memandang cakrawala dengan mata berbinar penuh keheranan, Rose menggumamkan perhitungan pelan, dan tangan Seraphina yang dingin menggenggam tanganku dalam dukungan tanpa kata, aku menyadari bahwa apa pun yang menunggu kami, setidaknya aku tidak akan menghadapinya sendirian.
Itu mungkin adalah pikiran yang paling menakutkan dari semuanya.