Bab 339: Tantangan Mahkota (1)
Dengan berakhirnya Simulasi Taktis malam itu, kami hampir tidak punya cukup waktu untuk mandi dan berganti pakaian seragam akademi resmi sebelum dipanggil ke aula besar.
Aula besar itu dipenuhi dengan campuran kelelahan dan antisipasi saat peringkat akhir diumumkan, terukir dalam huruf bercahaya di layar holografik raksasa. Peringkat ini menentukan dua puluh elit yang akan maju ke Tantangan Mahkota—ujian legendaris yang menjanjikan untuk menobatkan pemenang utama festival tersebut.
Aku menarik kerah bajuku, yang masih basah karena mandi tergesa-gesa yang kulakukan di antara ruang simulasi dan upacara ini. Bau bahan pembersih yang digunakan pada seragam kami bercampur dengan cologne, parfum, dan aroma adrenalin yang sepertinya mengikuti kami ke mana-mana selama pekan festival.
Saya meneliti peringkat tersebut, nama saya bersinar di posisi ketiga:
1. Jack Blazespout
2. Lucifer Windward
3. Arthur Nightingale
4. Seol-ah Moyong
5. Rachel Creighton
6. Ren Kagu
7. Cecilia Slatemark
8. Naomi Draven
9. Rose Springshaper
10. Aaron Meriot
11. Ava Peng
12. Aria Gu
13. Tobias Grimfeld
14. Seraphina Zenith
15. Elara Astoria
16. Clana Lopez
17. Liora Arundel
18. Ian Viserion
19. Jin Ashbluff
20. Luke Orden
Ketiga. Lumayan, tapi belum cukup. Jack dan Lucifer telah mengungguli saya—Jack dengan teknik apinya yang tak terduga yang mendominasi acara Arena Combat, Lucifer dengan skor sempurnanya di Uji Pengetahuan. Saya merasakan kobaran tekad yang familiar di dada saya. Tantangan Mahkota adalah tempat di mana semuanya akan benar-benar berarti.
Rachel mendekat, seragamnya disetrika sempurna, senyum lembut menghiasi bibirnya.
“Juara ketiga,” katanya sambil menyenggol bahuku. “Haruskah aku terkesan atau kecewa?” Terlepas dari candaannya, ada kehangatan di matanya yang hanya diperuntukkan bagi momen-momen pribadi kami.
“Tunda dulu penilaianmu sampai setelah Tantangan Mahkota,” jawabku, membalas senyumannya dengan senyumanku sendiri. “Peringkat kelima juga tidak buruk.”
Dia tertawa, menyelipkan sehelai rambut pirang ke belakang telinganya. “Cukup dekat untuk membuatmu terus menoleh ke belakang. Tepat di tempat yang aku inginkan.” Ekspresinya melunak sesaat. “Ini akan mengubah segalanya, bukan? Kita semua bersaing langsung satu sama lain.”
Sebelum saya sempat menjawab, Cecilia bergabung dengan kami, seragamnya selalu rapi. Tampilan taktis di pergelangan tangannya sangat kontras dengan seragam formal, sebuah kompromi kecil demi kepraktisan yang diizinkan oleh para pengawas.
“Menganalisis pesaingmu, Rachel?” tanyanya, suaranya tetap bernada tepat seperti biasanya, meskipun matanya menunjukkan kasih sayang yang familiar saat menatapku. “Atau hanya menegaskan posisimu?”
“Keduanya,” jawab Rachel sambil tersenyum. “Meskipun kurasa kita berempat sudah menegaskan klaim kita sejak beberapa waktu lalu.”
Cecilia mengangkat alisnya. “Namun di sinilah kita berdiri, dengan peringkat terpisah, akan menghadapi Tantangan Mahkota.”
“Ngomong-ngomong,” suara Rose terdengar dari belakang saat dia mendekati kelompok kami. Tidak seperti kami yang lain, seragamnya sengaja dibuat terlihat kasual—kancing atas terbuka, dasi sedikit longgar—yang entah bagaimana membuatnya lebih menonjol daripada mereka yang mengikuti peraturan dengan ketat. “Ada yang memperhatikan Seraphina mengorbankan posisinya untuk meningkatkan Arthur dalam Simulasi Taktis?”
Semua mata tertuju pada Seraphina yang berdiri tidak jauh dari kami, rambut peraknya disanggul rapi, keseragaman penampilannya justru semakin menonjolkan keanggunan alaminya. Seolah menyadari perhatian kami, dia menoleh, mengangguk sekali, dan mulai berjalan ke arah kami.
“Strategi,” kata Cecilia singkat. “Dia sedang memainkan permainan jangka panjang.”
“Bukankah kita semua begitu?” gumam Rachel, tangannya sejenak menyentuh tanganku sebelum ia mundur untuk memberi ruang di lingkaran kami bagi Seraphina.
“Selamat untuk kalian semua,” kata Seraphina sambil bergabung dengan kami, ketenangannya yang dingin menjadi kontras dengan intensitas berapi-api Rachel. Meskipun ia berbicara kepada kelompok itu, matanya menatapku dengan intensitas yang menyampaikan banyak hal. “Terutama Arthur. Posisi ketiga adalah posisi yang sangat baik untuk melancarkan serangan terakhirmu.”
Keheningan menyelimuti aula saat Wakil Kepala Sekolah Valerie von Lampez melangkah ke podium tengah. Berbeda dengan para siswa yang mengenakan seragam biru formal kami, ia mengenakan seragam mencolok berwarna merah tua—warna yang diperuntukkan bagi instruktur berpangkat tertinggi di Mythos. Rambut hitamnya disanggul rapi, matanya mengamati ruangan dengan teliti.
“Selamat kepada dua puluh finalis kami,” ia mengumumkan, suaranya menggema di seluruh aula. “Kalian telah berjuang, kalian telah menyusun strategi, kalian telah menunjukkan kemampuan kalian di lima acara pendahuluan. Sekarang tibalah ujian sesungguhnya.”
Layar holografik di belakangnya bergeser, memperlihatkan bukan peta melainkan sebuah objek tunggal yang berputar perlahan di udara—sebuah mahkota megah yang terbuat dari material yang tampaknya menyerap dan memancarkan cahaya, tujuh puncaknya menjulang ke atas seperti nyala api yang membeku dalam waktu.
“Tantangan Mahkota,” lanjut Valerie, “telah berevolusi dari generasi ke generasi, tetapi tujuannya tetap tidak berubah—untuk mengidentifikasi bukan hanya keterampilan, tetapi juga kelayakan. Mahkota itu sendiri yang menentukan pembawanya.”
Hologram itu memperbesar gambar, memperlihatkan pola-pola rumit yang terukir di permukaan Mahkota.
“Setiap menara melambangkan salah satu dari tujuh kebajikan yang dicari oleh Mahkota: Keberanian, Kebijaksanaan, Ketahanan, Visi, Harmoni, Keyakinan, dan Pengorbanan. Sepanjang Tantangan, Mahkota akan menanggapi tindakan Anda, keputusan Anda, dan karakter Anda.”
Dia memberi isyarat, dan hologram itu membesar untuk menunjukkan arena melingkar yang luas yang dibagi menjadi tujuh bagian yang sama, masing-masing bertuliskan simbol salah satu kebajikan.
“Kalian akan memasuki Arena Mahkota secara bersamaan. Di dalamnya, kalian akan menghadapi ujian yang mewujudkan setiap kebajikan. Ini bukan sekadar skenario pertempuran sederhana—ini akan menguji keseluruhan jati diri kalian. Keputusan kalian lebih penting daripada kekuatan kalian.”
Tatapannya menyapu wajah-wajah kami yang berkumpul, menganalisis, menghitung. “Arena Mahkota berubah dan merespons kehadiran kolektif kalian. Tidak ada dua Tantangan yang identik. Yang tetap konstan adalah ini: hanya tiga yang dapat mencapai Jantung Mahkota, tempat penghakiman terakhir terjadi.”
Rachel bergeser di sampingku, bahunya menempel di bahuku sesaat—isyarat dukungan halus yang tidak luput dari perhatian Cecilia, yang matanya sedikit menyipit, atau Rose, yang menyeringai penuh arti.
“Kalian masing-masing akan mengenakan Pecahan Mahkota,” lanjut Valerie, sambil mengangkat sebuah fragmen kecil yang tampaknya terbuat dari bahan yang sama dengan Mahkota itu sendiri. “Ini akan beresonansi dengan tindakan kalian sepanjang Tantangan. Jika kalian tidak mampu atau memilih untuk mundur, cukup hancurkan Pecahan tersebut. Perlu diingat—setelah kalian keluar, tidak ada jalan kembali.”
Hologram itu bergeser lagi, memfokuskan pandangannya ke tengah Arena.
Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan jelas, “Mahkota ini lebih dari sekadar simbol. Ia beresonansi dengan pembawanya yang terpilih, meningkatkan bakat dan kemampuan alami mereka selama sebulan penuh setelah Tantangan dan bertindak sebagai pendorong bakat yang langka bahkan untuk peringkat Integrasi. Keuntungan yang diberikannya dalam usaha Anda di masa depan seharusnya sudah jelas. Pilihlah jalan Anda dengan bijak.”
Implikasinya langsung terasa dan menggemparkan. Ini bukan hanya tentang gengsi atau kedudukan di akademi—Mahkota menawarkan kekuatan dan keuntungan nyata. Aku merasakan ketegangan di ruangan itu bergeser, berubah menjadi sesuatu yang lebih terencana. Aliansi yang mungkin terbentuk karena alasan praktis kini akan dipertimbangkan berdasarkan potensi biayanya.
“Kalian punya waktu empat jam untuk beristirahat dan bersiap,” umumkan Valerie. “Tantangan akan dimulai tepat pukul 2 siang besok. Manfaatkan waktu ini dengan sebaik-baiknya.”
Saat kami dibubarkan, Seraphina menatapku dari seberang kerumunan. Dia mengangguk kecil—rencana kami untuk bekerja sama, setidaknya pada awalnya, masih berlaku. Rose mendekat dari sebelah kiriku, melonggarkan dasinya lebih jauh dengan satu jari.
“Jadi sekarang ini urusan bisnis,” katanya pelan. “Aku tidak keberatan jika kau mengambil mahkota itu, tapi aku tidak akan memberikannya begitu saja kepadamu.”
“Aku tidak mengharapkanmu melakukan itu,” jawabku jujur.
Rachel muncul di sisi saya yang lain, cukup dekat hingga lengan kami bersentuhan. “Kita harus membicarakan strategi sebelum ini dimulai,” katanya dengan suara rendah. “Kita semua. Ada lebih dari satu cara untuk menghadapi ini.”
“Setuju,” kata Cecilia, bergabung dengan lingkaran dadakan kami. “Dek observasi dalam tiga puluh menit. Kita perlu menganalisis apa yang kita ketahui tentang Tantangan ini sebelum mengambil keputusan apa pun.”
Saat kelompok kami bubar untuk bersiap-siap, aku tetap tinggal, mengamati Mahkota holografik itu untuk terakhir kalinya. Tujuh puncaknya tampak berdenyut dengan berbagai kemungkinan. Aku hampir bisa merasakan bobotnya, kekuatan yang akan dibawanya. Tempat ketiga memang terhormat. Tapi aku tidak datang ke sini untuk menjadi terhormat.
Aku datang untuk menang.