Bab 380: Bintang Keberanian (2)
Aku merasakan genggaman Kali mengendur saat aku melangkah maju, bergerak sendirian menuju mimbar. Lantai marmer tampak membentang tak berujung di bawah kakiku, jarak antara rakyat biasa dan raja semakin melebar setiap langkahku. Namun aku tetap tenang, posturku rileks namun penuh hormat.
Ketika saya sampai di kaki podium, saya berlutut, menundukkan kepala seperti yang diwajibkan oleh protokol.
“Bangkitlah,” kata Valen, suaranya terdengar merdu di seluruh aula meskipun nadanya pelan. “Arthur Nightingale, kau berdiri di hadapan kami sebagai bukti keberanian yang melampaui usiamu.”
Aku berdiri, menatap matanya langsung. Dari dekat, kekuatan yang terpancar darinya hampir luar biasa—seperti berdiri di depan kobaran api yang siap meledak kapan saja dan menghancurkan.
“Bintang Keberanian,” lanjutnya, sambil menerima sebuah kotak berhias dari seorang pelayan, “hanya diberikan kepada mereka yang telah menunjukkan keberanian luar biasa dalam membela benua Barat atau perwakilannya.” Dia membuka kotak itu, memperlihatkan sebuah medali berkilauan dari platinum dan safir, yang dibuat dalam bentuk bintang berujung enam. “Tindakan Anda melawan Raja Kapak, melindungi Marsekal Agung kami ketika semuanya tampak hilang, telah membuat Anda layak mendapatkan kehormatan ini.”
Aku menundukkan kepala sebagai tanda penerimaan.
Valen mengambil medali dari bantalan beludru dan melangkah maju, memasangkannya sendiri di leherku alih-alih meminta pelayan melakukannya—suatu kehormatan besar yang menimbulkan bisikan-bisikan di antara kerumunan.
Sambil mencondongkan tubuh mendekat, ia mengucapkan kata-kata yang hanya ditujukan untuk telingaku: “Hadiah keduamu memerlukan diskusi pribadi.” Bibirnya hampir tidak bergerak, pesan itu disampaikan dengan sangat bijaksana.
Dia mundur selangkah, meninggikan suaranya sekali lagi demi hadirin. “Ketahuilah bahwa Arthur Nightingale diakui sebagai sahabat benua Barat dan Keluarga Ashbluff.”
Pernyataan itu disambut dengan tepuk tangan sopan yang dengan cepat berubah menjadi antusiasme. Aku membungkuk lagi, kali ini lebih dalam.
“Yang Mulia, Anda menghormati saya melebihi apa yang pantas saya terima,” kataku, tanggapan formal yang diharapkan dalam keadaan seperti itu.
Senyum tipis tersungging di bibir Valen—ekspresi yang begitu langka sehingga beberapa abdi dalem tersentak kaget. “Mungkin,” jawabnya, “atau mungkin tidak. Waktu akan membuktikan siapa di antara kita yang lebih menghormati yang lain.”
Pernyataan samar itu menggantung di udara saat ia kembali ke singgasananya, sebuah isyarat halus yang mengusir saya dari presentasi formal. Saat saya berbalik untuk bergabung kembali dengan hadirin, orkestra memainkan waltz yang meriah, menandai dimulainya bagian perayaan malam itu.
Aku kembali ke tempat Kali menunggu, posturnya kaku karena berusaha mempertahankan sikap sopan santun di istana.
“Itu… tak terduga,” gumamnya saat aku mendekatinya. “Raja jarang menganugerahkan medali secara pribadi.”
“Aku sudah menyadarinya,” jawabku, sambil memegang medali berat yang kini tergantung di dadaku. Bintang Keberanian bukanlah sekadar hiasan—ia berisi mantra yang akan memberikan perlindungan halus terhadap sihir berbahaya. Sebuah hadiah praktis sekaligus simbolis.
Di sekeliling kami, pasangan-pasangan mulai bergerak menuju tengah aula saat lantai dansa dibuka. Para bangsawan dan pejabat tinggi berpasangan, gerakan mereka membentuk pola rumit dari tarian waltz tradisional Barat.
Aku menoleh ke arah Kali, mengulurkan tanganku dengan sikap formal dan tepat. “Maukah kau memberiku kehormatan?” tanyaku, nada suaraku sengaja dilebih-lebihkan.
Alisnya sedikit terangkat. “Kau pasti bercanda.”
“Sangat berbahaya,” jawabku, sambil mempertahankan gestur tersebut. “Aku harus berbaur, dan berdiri canggung di tepi ruangan hanya akan menarik lebih banyak perhatian. Lagipula,” tambahku dengan sedikit nada menantang, “aku ragu kau tahu langkah-langkah dansa waltz Barat yang benar.”
Matanya menyipit menanggapi provokasi itu, persis seperti yang saya inginkan. “Saya berlatih dengan Penari Bayangan Maevar selama tiga tahun. Tidak ada bentuk tarian di benua ini yang belum saya kuasai.”
“Buktikan,” saranku, tanganku masih terulur.
Sejenak, aku berpikir dia mungkin menolak karena dendam semata. Kemudian, dengan ekspresi yang mengisyaratkan pembalasan di masa depan, dia meletakkan tangannya di tanganku.
“Hanya satu tarian,” tegasnya. “Dan jika kau menginjak jari kakiku sekali saja, sumpah atau tidak, akan ada konsekuensinya.”
Aku tersenyum, menuntunnya ke lantai dansa. “Aku tak akan pernah memimpikannya.”
Saat kami mengambil posisi di antara pasangan lain, aku melihat Raja Valen memperhatikan kami dari singgasananya, senyum misterius yang sama teruk di sudut mulutnya. Apa pun “hadiah kedua” yang akan diberikannya, aku merasa itu akan jauh lebih penting daripada sebuah medali, betapapun bergengsinya.
Musik menggema di sekitar kami saat Kali dan aku mulai bergerak dalam sinkronisasi sempurna, langkah kami serasi seolah-olah kami telah berlatih selama berminggu-minggu, bukan karena keadaan yang memaksa. Terlepas dari semua protesnya, dia memang seorang penari yang sempurna, gerakannya luwes dan tepat.
“Tidak buruk, Nightingale,” akunya sambil saya membimbingnya melewati tikungan yang rumit. “Mungkin kau tidak sepenuhnya tanpa keanggunan.”
“Pujian tinggi dari Kali Maelkith yang perkasa,” jawabku, memutar tubuhnya ke luar sebelum menariknya kembali. “Aku akan menghargai pujian langka ini.”
Bibirnya melengkung ke atas meskipun ia jelas berusaha tetap acuh tak acuh. “Jangan coba-coba.”
Tarian waltz berakhir, dan saat Kali dan aku menjauh dari lantai dansa, kami langsung dikelilingi oleh kaum bangsawan Barat. Antusiasme mereka mengingatkan saya pada predator yang mengintai mangsa yang terluka—semua senyum sopan dan kata-kata manis yang hampir tidak menyembunyikan ambisi tersembunyi mereka.
“Tuan Nightingale, suatu kehormatan bertemu dengan Anda,” kata seorang bangsawan gemuk yang namanya tidak dapat saya ingat. “Putri saya adalah penyihir yang sangat berbakat. Mungkin Anda bisa meluangkan waktu sejenak untuk berkenalan dengannya?”
Sebelum saya sempat menjawab, seorang baroness berambut perak menyela. “Arthur, bolehkah saya memanggilmu Arthur? Saya telah mendengar hal-hal yang sangat menarik tentang penelitianmu mengenai teori nekromansi. Akademi Viridian akan sangat tertarik untuk menawarkanmu beasiswa…”
Kali berdiri di sampingku, wajahnya terpaku pada topeng sopan yang kutahu menyembunyikan kejengkelan yang semakin meningkat. Jari-jarinya sedikit berkedut di sisinya—pertanda bahwa dia sedang mempertimbangkan untuk memanggil Deepdark hanya untuk kepuasan melihat para bangsawan ini berhamburan ketakutan.
“Kau cukup populer,” gumamnya pelan. “Apakah aku harus cemburu?”
Aku menahan senyum. “Sangat buruk. Tidakkah kau lihat aku diperebutkan seperti roti manis terakhir di sebuah pesta?”
Bibirnya sedikit melengkung ke atas meskipun ia berusaha mempertahankan sikap acuh tak acuhnya. “Lebih seperti burung nasar mengerubungi bangkai.”
Seorang wanita bangsawan muda dengan rambut ikal emas yang rumit menerobos ke depan kerumunan, mengedipkan matanya dengan presisi yang terlatih. “Tuan Nightingale, saya benar-benar harus mendengar kisah pertemuan Anda dengan Raja Kapak langsung dari bibir Anda. Mungkin sambil makan malam pribadi?”
Ekspresi Kali berubah muram, dan aku merasakan auranya bergeser secara halus—tidak cukup untuk diperhatikan orang lain, tetapi merupakan peringatan yang jelas bagiku bahwa kesabarannya mulai menipis.
“Meskipun saya menghargai ketertarikan Anda,” saya memulai dengan diplomatis, “sayangnya jadwal saya selama kunjungan ini cukup—”
“Permisi,” terdengar suara yang familiar dari balik kerumunan. “Saya perlu meminjam teman sekelas saya.”
Para bangsawan berpisah, memperlihatkan Putra Mahkota Jin Ashbluff. Di usia enam belas tahun, ia bersikap dengan penuh percaya diri layaknya seorang bangsawan dan memiliki bakat luar biasa, meskipun aku tahu lebih baik daripada kebanyakan orang bahwa itu sebagian hanyalah topeng. Tidak seperti pakaian kebesarannya selama acara formal di Akademi Mythos, malam ini ia mengenakan pakaian lengkap sesuai kedudukannya—biru kerajaan dan perak yang menekankan statusnya daripada usianya.
Beberapa bangsawan memandang kami berdua dengan bingung, jelas berusaha menyelaraskan keakraban santai dalam nada bicara Jin dengan kedudukan kami masing-masing.
“Yang Mulia,” jawabku dengan anggukan yang cukup hormat agar tidak menyinggung perasaan, tetapi cukup akrab untuk mengkonfirmasi perkenalan kami. “Sungguh beruntung bertemu dengan sesama anggota Kelas A.”
Mata Jin sedikit berkedut saat aku sengaja menyebutkan kelas kami yang sama di Akademi Mythos. Sebagai satu-satunya siswa dari benua Barat di Kelas A elit, kami memiliki hubungan yang sudah ada sebelum aku terkenal baru-baru ini—meskipun hanya sedikit yang tahu betapa rumitnya hubungan itu sejak aku mendapatkan kerja samanya melalui pemerasan yang diterapkan dengan hati-hati.
“Ayahku ingin berbicara denganmu,” kata Jin, nadanya berusaha tetap netral meskipun aku bisa mendeteksi kekesalan yang terpendam. “Sekarang, bukan tengah malam seperti yang direncanakan semula.”
Aku menoleh ke arah Kali sambil mengangkat bahu meminta maaf. “Tugas memanggil. Cobalah untuk tidak terlalu merindukanku.”
Dia memutar matanya. “Aku akan berusaha bertahan tanpamu.”
Jin dan aku menjauh dari kerumunan, mempertahankan sikap ramah dan akrab yang akan tampak wajar bagi pengamat mengingat status kami sebagai teman sekelas. Namun, begitu kami berada di luar jangkauan pendengaran, sikapnya berubah.
“Kau menikmati ini, ya?” gumamnya, sambil menuntunku menuju koridor yang lebih sepi. “Berperan sebagai pahlawan padahal separuh orang di ruangan itu akan pingsan jika mereka tahu kemampuanmu yang sebenarnya.”
“Kata seorang pangeran yang terikat sumpah mana untuk membantu rakyat jelata,” jawabku pelan. “Ngomong-ngomong, bagaimana hasilnya? Apakah pewaris takhta Barat menganggap pengabdiannya bermanfaat?”
Jin membimbingku melewati beberapa koridor lagi sebelum berhenti di dasar tangga spiral, mengabaikan sindiranku padanya. “Ini menuju ruang kerja pribadi ayahku di Menara Timur. Dia menunggumu di sana.” Ekspresinya berubah, menunjukkan kepedulian yang tulus meskipun hubungan kami bermusuhan. “Hati-hati, Arthur. Ayahku tidak meminta audiensi pribadi dengan remaja, betapapun berbakatnya mereka. Apa pun yang dia inginkan darimu… itu penting.”
Aku mengamatinya sejenak, terkejut dengan peringatan itu. “Khawatir tentangku, Jin? Sungguh menyentuh.”
“Aku khawatir dengan apa yang akan terjadi jika dia memutuskan bahwa kau adalah ancaman, bukan aset,” Jin menjelaskan. “Terlepas dari segalanya, kau tetap teman sekelasku. Dan Akademi Mythos akan jauh kurang menarik tanpa kekacauan khasmu.”
Karena datang dari Jin, itu praktis merupakan pernyataan persahabatan. Aku mengangguk, mengakui baik peringatan maupun sentimen tak terduga di baliknya.
“Akan kuingat,” kataku sambil mulai menaiki tangga.
“Arthur,” Jin memanggilku, suaranya terdengar ragu-ragu, tidak seperti biasanya. “Ayahku lebih bisa melihat kebohongan daripada siapa pun yang pernah kukenal. Jika dia menanyakan sesuatu padamu secara langsung… pertimbangkan untuk jujur. Itu mungkin bisa menyelamatkan hidupmu.”
Aku terdiam, menatapnya dengan alis terangkat. “Itu bantuan kedua yang kau berikan padaku hari ini. Teruslah seperti ini, dan mungkin aku akan mulai berpikir kau benar-benar peduli.”
Jin mencibir, meskipun nadanya tidak sepanas biasanya. “Hanya memastikan investasiku tetap utuh. Jika ayahku menyingkirkanmu, aku tetap terikat oleh sumpah terkutuk itu tanpa keuntungan apa pun.”
“Tentu saja,” jawabku sambil tersenyum penuh arti. “Murni praktis.”
Aku melanjutkan menaiki tangga spiral, meninggalkan Jin di bawah. Pendakian itu memberiku waktu untuk menenangkan diri, memikirkan apa yang mungkin diinginkan Raja Valen Ashbluff dari seorang anak laki-laki berusia enam belas tahun dengan reputasi yang semakin meningkat. Pada saat aku mencapai pintu kayu ek yang berat di puncak menara, aku telah memikirkan selusin kemungkinan, tak satu pun yang sepenuhnya meyakinkan.
Aku mengetuk pintu dengan keras.
“Masuk,” terdengar suara memerintah dari dalam.
Ruang kerja itu berbentuk lingkaran, dipenuhi dengan buku-buku kuno dan artefak yang memancarkan kekuatan yang dapat dideteksi bahkan oleh indra saya yang tidak terlatih. Sebuah jendela besar menawarkan pemandangan luas ibu kota Barat, cahaya bulan menerobos masuk untuk menerangi sosok yang mengesankan yang berdiri di belakang meja besar.
Raja Valen Ashbluff menoleh saat aku masuk, tatapannya yang tajam menilaiku dengan intensitas yang akan membuat kebanyakan pria dewasa gentar. Terlepas dari peringatan Jin, aku menatap matanya langsung, menolak untuk menunjukkan rasa hormat yang diharapkan dari usiaku.
“Arthur Nightingale,” katanya, namaku terdengar seperti pernyataan sekaligus pertanyaan dalam suaranya yang berwibawa. “Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”