Bab 423: Windmere (2)
Mobil walikota itu ramping dan modern, sangat kontras dengan penampilan Windmere yang sederhana. Di sampingku, Cecilia kembali ke mode putri, posturnya sempurna, wajahnya memasang topeng ketertarikan yang sopan. Hanya sedikit tekanan pahanya pada pahaku yang menunjukkan ketegangannya.
‘Ini terasa seperti jebakan,’ bisik Luna dalam pikiranku, kehadiran qilin-nya bergejolak dengan gelisah.
‘Segala sesuatu di kota ini terasa seperti jebakan,’ jawab suara lain, lebih dalam dan lebih dingin daripada nada melodi Luna. Erebus, lich-ku, jarang berbicara kecuali jika menyangkut kematian—bidang keahliannya.
‘Kau merasakan sesuatu?’ tanyaku dalam hati.
‘Kematian bersemayam di kota ini,’ jawab Erebus, suara tuanya membuatku merinding meskipun kami telah bertahun-tahun bersama. ‘Bukan hanya baru-baru ini. Bertahun-tahun lamanya, berlapis-lapis. Seperti endapan di dasar sungai.’
Bagus. Tepat seperti yang perlu saya dengar sebelum makan malam.
“Kita sudah mendekati kediaman walikota,” Ava mengumumkan, sambil mengintip melalui jendela yang berwarna gelap. “Dan ini… bukan seperti yang kuharapkan.”
Dia tidak bercanda. Saat kami berbelok di tikungan, bangunan-bangunan sederhana di Windmere menghilang, memperlihatkan sebuah lahan luas yang lebih cocok berada di ibu kota daripada di kota terpencil ini. Sebuah tembok tinggi mengelilingi taman-taman yang terawat rapi, dan di tengahnya berdiri sebuah rumah besar yang seolah-olah berteriak tentang kekayaan dan kekuasaan.
“Wah, ada yang sukses,” gumam Cecilia sambil mengangkat alisnya. “Pelayanan publik di Timur ternyata lebih menguntungkan daripada yang kukira.”
Mobil itu melaju melewati gerbang besi berukir dan mengikuti jalan masuk melengkung menuju pintu masuk utama, di mana sebarisan pelayan menunggu untuk menyambut kami. Seorang pria paruh baya dengan setelan mahal berdiri di tengah mereka, senyumnya lebar dan ramah.
“Itulah walikota kita,” tebakku, memperhatikan rasa hormat yang ditunjukkan orang lain kepadanya. “Sambutan yang luar biasa.”
Sopir membukakan pintu untuk kami, dan kami melangkah keluar ke udara malam yang sejuk. Seketika itu juga, walikota mendekat, membungkuk dalam-dalam.
“Putri Cecilia dari Kekaisaran Slatemark, Nyonya Ava dari keluarga Peng yang terhormat, dan Arthur Nightingale yang terkenal,” sapanya, suaranya hangat dan terlatih. “Suatu kehormatan bagi saya untuk menyambut Anda di rumah sederhana saya. Saya Walikota Chen, siap melayani Anda.”
Sederhana adalah kata terakhir yang akan saya gunakan untuk menggambarkan tempat ini, tetapi saya menyimpan pikiran itu untuk diri sendiri.
“Suatu kehormatan bagi kami,” jawab Cecilia dengan lancar, layaknya seorang putri diplomatis. “Terima kasih atas keramahan Anda dalam waktu sesingkat ini.”
“Silakan, ikuti saya,” kata Walikota Chen sambil menunjuk ke arah pintu masuk. “Makan malam sudah siap, dan kita punya banyak hal untuk dibicarakan tentang peristiwa mengerikan yang melanda kota kita yang damai ini.”
Bagian dalam rumah besar itu bahkan lebih mengesankan daripada bagian luarnya—lantai marmer, lampu gantung kristal, karya seni tak ternilai harganya di setiap dinding. Para pelayan muncul di setiap sudut, menawarkan minuman dan memandu kami melalui serangkaian ruangan mewah hingga kami sampai di ruang makan yang bisa menampung empat puluh orang, meskipun hanya disiapkan untuk kami berempat.
“Silakan duduk,” kata walikota, sambil menunjuk tempat duduk kami di salah satu ujung meja panjang. “Saya sudah meminta koki saya untuk menyiapkan beberapa hidangan khas lokal.”
Saat makanan tiba, rasanya luar biasa—jauh melebihi apa yang saya harapkan dari dapur kota kecil. Hidangan demi hidangan disajikan: pangsit lembut berisi jamur langka, daging yang dipanggang sempurna, sayuran yang diiris menjadi bentuk-bentuk rumit. Sepanjang makan, Walikota Chen terus berbincang dengan ramah, dengan terampil menghindari diskusi mendalam tentang pembunuhan tersebut.
“Maafkan saya karena terlalu terus terang,” kata Ava akhirnya saat jeda antar hidangan, “tapi kita di sini untuk urusan resmi. Apa yang bisa Anda ceritakan tentang pembunuhan ini?”
Senyum walikota sedikit memudar sebelum kembali. “Tentu saja, tentu saja. Urusan bisnis lebih penting daripada kesenangan—saya kagum dengan itu, Nona Peng.” Dia menyeka bibirnya dengan serbet. “Situasinya… mengkhawatirkan. Sebelas orang baik hilang dalam tiga bulan. Masing-masing ditemukan kehabisan darah, dengan tanda-tanda aneh terukir di daging mereka.”
“Tanda pengenal?” tanyaku. Detail itu tidak ada dalam pengarahan kami.
“Ya, seperti semacam ritual,” jawabnya, ekspresinya serius. “Dokter setempat kami tidak dapat mengidentifikasinya. Saya berharap perkumpulan petualang akan mengirim seseorang yang memiliki pengetahuan tentang hal-hal seperti itu, tetapi petualang pertama yang menangani kasus ini…” Dia berhenti bicara, menggelengkan kepalanya dengan sedih.
“Dia meninggal,” Cecilia menyelesaikan kalimatnya dengan lugas.
“Hilang,” koreksi walikota. “Kami tidak pernah menemukan jasadnya. Tapi mengingat keadaannya…” Dia menghela napas panjang. “Kami khawatir akan hal terburuk.”
“Tanyakan tentang tanda-tanda itu,” desak Erebus. “Aku perlu melihatnya.”
“Apakah Anda memiliki foto dari tanda-tanda ini?” tanyaku.
Wali kota mengangguk. “Saya sudah menyiapkan berkas untuk Anda. Anda bisa membawanya saat Anda pergi.” Dia mencondongkan tubuh ke depan, merendahkan suaranya. “Tapi saya harus memperingatkan Anda—pembunuh ini berbeda dari apa pun yang pernah kita hadapi sebelumnya. Dia menyerang tanpa peringatan, tidak meninggalkan saksi. Rakyat saya ketakutan.”
“Namun mereka begitu memuji Anda,” ujar Cecilia, nadanya tampak santai. “Semua orang yang kami ajak bicara hari ini tak henti-hentinya memuji Anda.”
Apakah itu sekilas ketegangan di mata walikota? Jika ya, itu hilang dalam sekejap, digantikan oleh kerendahan hati yang sederhana.
“Mereka orang-orang baik,” katanya. “Dan di saat krisis, mereka mencari kepemimpinan. Aku sudah melakukan yang terbaik untuk melindungi mereka, mengatur patroli, memberlakukan jam malam. Tapi aku hanya seorang White-ranker. Melawan seseorang yang cukup kuat untuk membunuh seorang petualang bintang 6…” Dia merentangkan tangannya dengan putus asa.
“Kami perlu mengakses semua berkas kasus Anda,” kataku. “Dan untuk berbicara dengan keluarga para korban.”
“Tentu saja, tentu saja,” walikota langsung setuju. “Apa pun yang Anda butuhkan. Asisten saya akan menyediakan semuanya besok pagi.”
Sisa makan malam berlalu tanpa kejadian berarti. Walikota dengan terampil mengarahkan percakapan ke topik-topik yang lebih ringan—sejarah Windmere, perkembangan terkini di Kekaisaran, bahkan pertanyaan sopan tentang studi kami di akademi. Pada saat hidangan penutup tiba, saya semakin yakin bahwa Walikota Chen menyembunyikan sesuatu di balik kedok tuan rumahnya yang sempurna.
Saat kami bersiap untuk pergi, dia menyerahkan sebuah map tebal kepada saya. “Berkas kasus, seperti yang dijanjikan. Termasuk foto-fotonya.”
“Terima kasih,” jawabku sambil menimbang map di tanganku. “Kami akan menghubungimu besok setelah kami meninjau dokumen-dokumen ini.”
Sopir yang sama, yang diam saja, mengantar kami kembali ke hotel. Tak seorang pun dari kami berbicara sampai kami aman berada di dalam suite yang telah diatur walikota untuk kami—akomodasi luas dengan dua kamar tidur dan ruang bersama. Ava segera mulai memeriksa apakah ada alat penyadap, sementara Cecilia langsung ambruk di sofa.
“Wah, itu tadi sangat mencerahkan,” katanya sambil melepas sepatunya. “Tuan rumah kita ini adalah pejabat publik paling dermawan di wilayah Timur atau dia menyembunyikan sesuatu yang besar.”
“Pasti yang terakhir,” aku setuju, sambil membuka map itu. Aku membentangkan foto-foto TKP di atas meja kopi, dan langsung menyesalinya. Para korban telah dimutilasi secara brutal, tubuh mereka terpelintir dalam posisi yang mustahil dilakukan oleh orang hidup. Dan di setiap mayat, terukir di daging dengan presisi bedah, terdapat simbol-simbol yang tidak kukenali.
‘Sihir darah,’ bisik Erebus, suaranya tiba-tiba mencekam. ‘Kuno dan terlarang. Ini bukan sekadar pembunuhan—ini adalah pengorbanan.’
‘Sekte Cawan Merah lagi?’ pikirku.
Aku menyampaikan informasi ini kepada yang lain. Ekspresi Ava berubah muram, sementara Cecilia mendekat untuk memeriksa foto-foto tersebut.
“Pengorbanan untuk apa?” tanyanya.
“Kekuatan,” jawabku, membiarkan Erebus membimbing pemahamanku. “Setiap simbol menarik dan melestarikan kekuatan hidup korban. Orang-orang ini tidak hanya dibunuh—mereka dipanen.”
“Oleh walikota?” tanya Ava, sambil menyelesaikan pengamatannya di ruangan itu. “Sepertinya sudah jelas.”
“Terlalu jelas,” bantahku. “Dia menyerahkan foto-foto ini tanpa ragu-ragu. Entah dia tidak bersalah atau…”
“Atau mungkin dia begitu yakin kita tidak bisa menyentuhnya sehingga dia tidak peduli apa yang kita ketahui,” Cecilia menyelesaikan kalimatnya. Dia bersandar padaku, semua kepura-puraan bersikap layaknya seorang putri hilang sekarang karena kami sendirian. “Jadi, apa langkah kita selanjutnya?”
Aku mengumpulkan foto-foto itu, pikiranku berkecamuk. “Kita perlu memverifikasi ceritanya. Bicara dengan keluarga, lihat apakah keterangan mereka sesuai dengan laporan resmi. Dan kita perlu memeriksa teori rumah bordil itu—lihat apakah ada hubungan antara para korban.”
“Berpisah lagi?” saran Ava. “Kita bisa menjelajahi lebih banyak tempat.”
Cecilia segera melingkarkan lengannya di pinggangku. “Aku bersama Arthur kali ini. Tidak ada bantahan.”
Ava tidak tampak terkejut. “Baiklah. Aku akan berbicara dengan keluarga-keluarga itu. Kalian berdua bisa menyelidiki teori rumah bordil kalian.” Nada suaranya menunjukkan dengan jelas apa yang dia pikirkan tentang rencana itu.
“Hati-hati,” aku memperingatkannya. “Jika walikota berada di balik ini, dia akan mengawasi kita.”
“Aku bisa menjaga diriku sendiri,” jawabnya dengan percaya diri yang tenang. Kita semua pernah melihat Ava bertarung—sikap tenangnya menyembunyikan efisiensi yang menakutkan dalam pertempuran.
“Kita akan bertemu kembali di sini sebelum makan malam,” kataku. “Mari bertukar pikiran.”
Setelah Ava kembali ke kamarnya, Cecilia menarikku ke arah kamar tidur kedua di suite itu. “Sekarang urusan sudah selesai,” gumamnya, “kurasa kau berhutang budi padaku karena telah membuatku duduk menonton makan malam yang membosankan itu.”
Aku tertawa, mengikutinya masuk ke ruangan. “Setidaknya makanannya enak.”
“Perusahaan itu tidak,” jawabnya sambil mendorongku ke tempat tidur. “Semua perhatian palsu dan pesona yang dipraktikkan itu. Aku ingin menusuknya dengan pisau makanku.”
“Itu akan menjadi… tantangan diplomatik,” kataku sambil dia duduk di pangkuanku.
“Layak,” bisiknya di bibirku. “Lagipula, kau pasti akan melindungiku. Itulah gunanya pacar, kan?”
Sebelum aku sempat menjawab, dia menciumku dengan dalam, mengakhiri percakapan. Namun, bahkan saat aku larut dalam pelukannya, sebagian pikiranku tetap gelisah. Peringatan Erebus bergema dalam pikiranku, dan aku tak bisa menghilangkan perasaan bahwa kami melewatkan sesuatu yang penting tentang Windmere dan walikotanya yang selalu tersenyum.
Pagi datang terlalu cepat. Cecilia masih tidur ketika aku menyelinap keluar dari tempat tidur, tertarik pada berkas-berkas kasus yang kutinggalkan di ruang bersama. Aku membentangkan foto-foto itu lagi, memfokuskan perhatian pada simbol-simbol yang terukir di setiap korban.
‘Kau mengenali ini, kan?’ tanyaku dalam hati kepada Erebus.
‘Beberapa,’ aku sang lich. ‘Ini bagian dari ritual yang lebih tua dariku. Sebuah teknik terlarang untuk mengeluarkan dan melestarikan esensi kehidupan. Tapi ini hanya fragmen. Ritual lengkapnya membutuhkan lebih banyak pengorbanan, yang disusun dalam pola tertentu.’
‘Apa tujuan akhirnya?’ desakku.
‘Kekuasaan. Keabadian. Tujuan umum mereka yang mencampuri kematian.’ Nada bicara Erebus terdengar meremehkan. ‘Tapi tanda-tanda ini tepat, profesional. Siapa pun yang mengukirnya tahu persis apa yang mereka lakukan.’
Sebuah suara dari ambang pintu membuatku menengadah. Ava berdiri di sana, sudah berpakaian dan siap untuk menjalani hari itu.
“Kau bangun pagi sekali,” ujarnya sambil bergabung denganku di meja. Matanya menyipit menatap foto-foto itu. “Menemukan sesuatu yang baru?”
“Mungkin,” kataku, sambil menyusun foto-foto itu secara kronologis. “Menurut Erebus, tanda-tanda ini merupakan bagian dari ritual yang lebih besar. Jika kita memetakan lokasi tempat mayat-mayat itu ditemukan…”
Aku mengeluarkan peta kota dari map dan mulai menandai lokasi penemuan. Saat pola itu mulai terlihat, ekspresi Ava menjadi gelisah.
“Itu adalah sebuah lambang,” katanya pelan. “Berpusat di kediaman walikota.”
“Tepat sekali,” saya membenarkan. “Pembunuhan ini bukan acak. Ini direncanakan dengan cermat, menciptakan rangkaian besar dengan rumah walikota sebagai titik fokusnya.”
“Jadi dialah yang berada di balik semua ini,” Ava menyimpulkan.
“Atau mungkin ada yang menjebaknya,” bantahku. “Bagaimanapun, kita butuh lebih banyak informasi. Tetap pada rencana—kau bicara dengan keluarga-keluarga itu, dan Cecilia dan aku akan menyelidiki kemungkinan keterlibatan rumah bordil.”
Pintu kamar tidur terbuka, dan Cecilia keluar, terbungkus jubah sutra. Rambutnya acak-acakan karena baru tidur, tetapi matanya waspada dan fokus.
“Aku mendengar percakapan,” katanya, sambil bergeser bergabung dengan kami. “Apa yang aku lewatkan?”
Aku segera menjelaskan situasinya padanya. Dia memeriksa peta, mengerutkan kening melihat pola yang telah kami temukan.
“Jadi kita sedang berurusan dengan semacam ritual gelap,” dia menyimpulkan. “Dengan rumah dinas walikota sebagai pusatnya.” Dia menatapku, semua jejak kelakarnya hilang. “Ini jadi jauh lebih berbahaya, kan?”
“Ya,” aku setuju, sambil memikirkan petualang bintang 6 yang belum kembali. “Tapi kita masih memiliki keunggulan jumlah dan kekuatan. Selama kita tetap bersama dan saling melindungi, kita bisa mengatasi ini.”
Ava mengangguk tegas. “Aku akan menemuimu kembali di sini sebelum matahari terbenam. Jika aku belum kembali saat itu…”
“Kami akan datang mencari,” janjiku. “Begitu juga kami.”
Saat Ava berangkat untuk wawancara, Cecilia menghilang untuk berganti pakaian. Aku berdiri di jendela, memandang ke arah kota Windmere yang tampak damai. Di suatu tempat di balik ketenangan kota itu, bersembunyilah seorang pembunuh—mungkin sang walikota sendiri, mungkin orang lain—yang merenggut nyawa untuk tujuan gelap tertentu.