Bab 389: Vryndall (3)
Fajar menyingsing di Vryndall dengan kejernihan kristal yang unik di benua Utara. Aku bangun sebelum alarmku berbunyi, sebuah kebiasaan yang terbentuk melalui latihan disiplin selama bertahun-tahun. Setelah mandi cepat dan berganti pakaian dengan seragam lapangan Akademi Mythos—pakaian praktis yang dirancang untuk mengakomodasi pertempuran maupun situasi formal—aku memeriksa perangkat pribadiku.
Pemberitahuan tugas tiba tepat saat matahari terbit, seperti yang dijanjikan. Aku meneliti detailnya, senyum kecil terbentuk saat aku membaca parameter-parameternya.
Tugasku: memburu dan melenyapkan Frostclaw Behemoth yang telah meneror hutan barat laut di luar Vryndall. Monster bintang 6 itu telah membunuh beberapa penjaga hutan dan mengganggu jalur pasokan penting. Tugasnya sederhana—temukan, hadapi, dan netralisir ancaman tersebut.
“Tugas berburu standar,” gumamku, sambil sudah membayangkan peralatan apa saja yang kubutuhkan.
‘Behemoth Cakar Es itu tangguh,’ Luna mengamati, kehadirannya terasa menyegarkan dan jelas di benakku. ‘Meskipun bukan sesuatu yang belum pernah kau hadapi sebelumnya.’
Dia benar. Selama berada di Mythos, saya berhasil memburu banyak monster bintang 6. Meskipun menakutkan bagi kebanyakan orang, mereka hanya memberikan sedikit tantangan bagi seseorang dengan kemampuan seperti saya. Tugas itu tampak sangat mudah, bahkan terkesan meremehkan.
Setelah sarapan ringan di restoran hotel, saya menyiapkan peralatan dan berangkat. Hutan di barat laut berjarak sekitar tiga puluh menit dari Vryndall dengan transportasi, berupa hutan lebat yang terdiri dari pohon pinus kuno yang beradaptasi dengan iklim utara yang keras. Gumpalan salju masih tersisa di area yang teduh meskipun suhu musim semi relatif hangat.
Pos penjaga hutan di tepi hutan adalah pemberhentian pertama saya. Kepala penjaga hutan, seorang pria berwajah keras bernama Thorald, memberikan detail tambahan tentang aktivitas Behemoth baru-baru ini.
“Ia berburu di lembah ini,” jelasnya, sambil menunjuk bagian peta. “Perilaku yang tidak biasa untuk seekor Frostclaw. Mereka biasanya tinggal di tempat yang lebih tinggi di pegunungan.”
“Kelangkaan pangan mungkin menjadi penyebabnya,” saran saya, sambil mengamati medan.
Thorald mengangguk muram. “Apa pun alasannya, itu telah menyebabkan kerusakan yang cukup besar. Tiga ranger terbaikku telah tewas.”
Aku menghafal lokasi-lokasi penting dan berangkat ke hutan sendirian, menolak tawaran Thorald untuk menjadi pemandu. Melacak Frostclaw akan lebih mudah tanpa harus khawatir melindungi warga sipil.
Hutan itu sunyi mencekam saat aku bergerak lebih dalam ke dalamnya. Bahkan di musim semi, hutan di bagian utara tetap mempertahankan keanggunan yang khidmat, pohon-pohon pinus yang menjulang tinggi menciptakan ruang-ruang seperti katedral di antara mereka. Aku bergerak dengan efisien, menggunakan Penglihatan Jiwa secara berkala untuk memindai tanda-tanda mana besar yang mungkin menunjukkan targetku.
Setelah sekitar satu jam melacak, saya menemukan tanda pertama yang jelas—bekas cakaran besar yang terukir di batang pohon pinus kuno, setidaknya tiga meter di atas. Getah segar masih menetes dari luka-luka tersebut. Behemoth telah melewati jalan ini baru-baru ini.
Aku terus mengikuti jejak itu, yang semakin jelas terlihat—ranting-ranting patah, semak belukar yang terganggu, dan sesekali, bercak darah yang mengkhawatirkan di bebatuan atau tumbuh-tumbuhan. Hewan buas itu tidak berusaha menyembunyikan jejaknya, pertanda kepercayaan diri teritorial atau cedera.
Jalan setapak itu mengarah ke sebuah lahan terbuka kecil tempat pemandangan mengerikan menanti. Sisa-sisa dari apa yang tampak seperti kelompok pemburu tergeletak berserakan di atas salju yang berlumuran darah—peralatan yang robek, pakaian yang compang-camping, dan hampir tidak ada yang lain. Frostclaw telah melakukannya dengan teliti.
‘Baru saja,’ Luna mencatat dengan muram. ‘Beberapa jam, bukan beberapa hari.’
Aku berlutut untuk memeriksa tempat kejadian lebih dekat, mencatat detail-detail yang menceritakan kisah penyergapan daripada konfrontasi langsung. Behemoth itu menggunakan kecerdasan serta kekuatan fisik, menunjukkan bahwa ia adalah spesimen yang lebih tua dan lebih berpengalaman.
Suara geraman rendah dari belakangku membenarkan kecurigaan itu.
Aku berbalik perlahan, menghunus Evolvis dengan gerakan halus saat aku menghadapi makhluk itu untuk pertama kalinya. Behemoth Cakar Beku berdiri hampir empat meter tingginya di atas kaki belakangnya, kerangka besarnya tertutupi bulu putih tebal yang ternoda darah lama. Sesuai dengan namanya, ia memiliki cakar besar yang tampak terbuat dari es hidup—manifestasi alami dari mana atribut esnya.
Matanya, cerdas dan penuh kebencian, melacak gerakanku saat aku menjauh dari sisa-sisa korban sebelumnya.
“Jadi kaulah yang membuat masalah,” kataku santai, sambil mengambil posisi siap bertarung.
Behemoth itu membalas dengan raungan yang mengguncang salju dari cabang-cabang di dekatnya, lalu menyerang dengan kecepatan yang mengejutkan untuk sesuatu yang sebesar itu. Serangan pertamanya akan memenggal kepala lawan yang lebih kecil, tetapi aku dengan mudah menghindar, mengaktifkan Mythic Body dan Bone Armour secara bersamaan.
Serangan balasanku telah diperhitungkan dengan tepat—Evolvis menyalurkan perpaduan elemen api dan petir untuk mengeksploitasi kelemahan alami sang monster. Pedang itu menembus bulu dan daging, menimbulkan lolongan kesakitan dan amarah saat Behemoth mundur.
Namun, ia beradaptasi dengan cepat, mengubah taktik dari serangan langsung menjadi pendekatan yang lebih terukur. Semburan energi dingin keluar dari mulutnya, berusaha membekukan saya di tempat. Saya membalas dengan perisai api, elemen yang berlawanan menciptakan awan uap yang sesaat menutupi kami berdua.
Dengan menggunakan perlindungan ini, aku mengaktifkan God Flash, muncul di belakang makhluk itu dan menyerang pangkal tulang punggungnya—titik lemah yang diketahui pada spesies ini. Pedangku menancap dalam-dalam, memutus hubungan saraf yang vital. Kaki belakang Behemoth roboh, meskipun tubuh bagian atasnya tetap sangat lincah.
Terluka dan lumpuh sebagian, makhluk itu menjadi putus asa. Ia melepaskan kemampuan terkuatnya—Ledakan Es, serangan area-efek dahsyat yang mengkristalkan segala sesuatu dalam radius dua puluh meter. Namun, aku telah mengantisipasinya, dan sudah berada di udara, menggunakan manipulasi angin untuk meluncurkan diriku menjauh dari radius ledakan.
Saat permukaan hutan berubah menjadi es padat di bawah, aku langsung turun ke punggung Behemoth, Evolvis diarahkan ke titik kritis antara tengkorak dan tulang belakang. Bilah pedang menusuk dalam-dalam, diperkuat oleh semburan energi petir terkonsentrasi yang memastikan kematian seketika.
Tubuh besar itu bergetar sekali, lalu roboh. Seluruh kejadian itu berlangsung kurang dari tiga menit.
Aku meluangkan waktu sejenak untuk mengumpulkan bukti pembunuhan—salah satu cakar es yang khas dan sampel bulu untuk verifikasi. Kemudian, dengan ketelitian yang sistematis, aku mengambil bahan-bahan paling berharga dari bangkainya. Organ Frostclaw adalah bahan berharga untuk alkimia tingkat tinggi, dan inti kristal dari jantungnya akan menghasilkan harga yang cukup tinggi dari pembeli yang tepat.
Menjelang siang, saya kembali ke pos penjaga hutan, menyerahkan bukti saya, dan menyelesaikan dokumentasi yang diperlukan untuk tugas saya. Thorald tampak terkesan dengan efisiensi perburuan tersebut, meskipun tidak sepenuhnya terkejut mengingat latar belakang saya di Mythos.
“Para pedagang sekarang dapat melanjutkan rute mereka dengan aman,” katanya, sambil menandatangani sertifikat penyelesaian saya. “Dan para petugas lapangan saya dapat beristirahat sedikit lebih tenang. Kalian telah melakukan pekerjaan yang baik hari ini.”
Aku kembali ke Vryndall dengan waktu luang beberapa jam sebelum rencana malamku bersama Rose. Setelah menyerahkan tugas yang telah kuselesaikan kepada Profesor Nero (yang menerimanya dengan persetujuan minimal khasnya—hanya anggukan sekali), aku punya waktu untuk membersihkan diri dengan benar dan mempersiapkan diri untuk malam yang akan datang.
Perburuan itu ternyata sangat mudah—pengingat bahwa terlepas dari reputasi mereka yang menakutkan, monster bintang 6 tingkat bawah tidak memberikan tantangan berarti bagi seseorang di levelku. Tugas itu terasa anehnya asal-asalan, seolah-olah Nero sengaja memberiku sesuatu yang jauh di bawah kemampuanku. Mungkin itu caranya untuk memberi isyarat bahwa dua tugas berikutnya akan berada pada tingkat kesulitan yang berbeda.
Setelah mandi santai untuk membersihkan kotoran hutan dan darah binatang buas, aku berganti pakaian yang lebih sesuai untuk taman botani—celana panjang gelap dan kemeja hijau hutan yang pernah disebutkan Rose cocok dengan warna mataku.
Aku menemukannya sedang menunggu di lobi hotel, rambut merah kecokelatannya terurai di bahu, bukan dikepang seperti biasanya. Ia mengenakan gaun sederhana berwarna tembaga hangat yang senada dengan highlight di rambutnya, dengan sepatu praktis yang menunjukkan bahwa ia telah merencanakan untuk banyak berjalan kaki.
“Kau datang tepat waktu,” katanya, senyumnya menghangat saat melihatku. Tidak seperti rayuan Cecilia yang terencana, kebahagiaan Seraphina yang tenang, atau kasih sayang posesif Rachel, kegembiraan Rose saat melihatku selalu terasa tulus dalam kesederhanaannya.
“Aku tak ingin membuatmu menunggu,” jawabku sambil mengulurkan lenganku. “Kudengar bunga lili spektral ini sangat luar biasa.”
“Mereka hanya mekar selama tiga malam setiap bulan,” ia membenarkan, sambil menyelipkan tangannya ke lekukan siku saya dengan akrab. “Kita beruntung kunjungan kita bertepatan dengan siklus mereka.”
Aku tahu, keberuntungan tidak ada hubungannya dengan itu. Perencanaan Rose yang teliti mencakup riset jadwal botani jauh sebelum perjalanan kami. Itu adalah salah satu dari banyak detail kecil yang membedakannya dari yang lain—ketelitiannya yang tenang, apresiasinya terhadap keindahan yang diabaikan orang lain.
Saat kami melangkah keluar ke udara malam Vryndall yang sejuk, aku menepis pikiran tentang bencana yang akan terjadi malam ini.