Bab 788: Ordo Api yang Jatuh (1)
Quinn Slatemark mengangkat telapak tangannya ke arah langit-langit, dan dunia pun merespons.
Mana mengalir deras dari tubuhnya, memenuhi udara seperti datangnya badai. Karunianya aktif seketika—Aliran Penyihir—dan bersamanya muncul jubah. Bukan jubah harfiah, bukan. Itu adalah semacam jubah supernatural yang berkilauan di belakang punggungnya seperti tulang punggung kedua yang terbuat dari cahaya bintang dan kehendak gaib.
Bagi siapa pun yang melihatnya, itu akan tampak elegan. Bagi siapa pun yang berada di peringkat Radiant atau di bawahnya, itu adalah sebuah pesan.
Dia sedang tidak berminat untuk bernegosiasi.
‘Mereka berani,’ pikir Quinn, ekspresinya mengeras seperti batu, ‘menyerang Kekaisaran dengan serangga dan khotbah.’
Mantra pertama hampir terkesan asal-asalan, hanya gerakan pergelangan tangan. Namun udara bergemuruh saat mana melesat keluar. Para pendeta dan uskup lenyap di tengah nyanyian, menghilang dalam kepulan kabut merah dan kitab suci yang robek. Hanya para kardinal yang bertahan—hampir saja—mengangkat lapisan mantra pertahanan dan berkat tepat pada waktunya.
Mereka hanya punya waktu tiga detik.
Quinn sudah mulai merancang mantra berikutnya.
Yang satu ini terasa berat. Berat yang terasa di tulang sebelum otakmu menyadarinya. Simbol-simbol terbentuk di udara, menelusuri jalur kuno di angkasa saat rune bersinar seperti komet yang bergerak lambat.
Mantra Sembilan Lingkaran: Medan Mutlak.
Karunia-Nya meresap ke dalamnya, memperkuat setiap untaian energi hingga ruang itu sendiri terbebani oleh tekanan. Mana-Nya memenuhi seluruh aula katedral, membentuk kembali dunia sesuai citra-Nya. Lantai retak. Langit di atas berkedip-kedip di antara warna-warna yang seharusnya tidak ditampilkannya.
Para pengikut sekte itu—baik Kardinal maupun bukan—sudah ditakdirkan untuk binasa.
Lalu, sebuah pedang diayunkan.
Peristiwa itu tidak diiringi oleh kemeriahan atau lingkaran sihir. Peristiwa itu datang tanpa suara, tanpa panas, tanpa apa pun yang menunjukkan bahwa langit akan direndahkan.
Hanya sebuah ayunan.
Sederhana, hampir membosankan.
Namun jiwa Quinn menjerit.
Dia tidak begitu melihat pedang itu, melainkan merasakan jejaknya—sepotong keheningan yang membelah kekacauan. Pedang itu menembus mantranya seolah-olah menembus mentega yang dijemur di bawah sinar matahari. Medan Absolutnya—mantra agungnya, mahakaryanya—runtuh menjadi dua.
Quinn tidak bergerak. Tidak bisa bergerak.
Tubuhnya mengingat sesuatu yang telah coba dilupakan oleh harga dirinya. Sensasi kehilangan. Sensasi dikalahkan. Sensasi jatuh.
Sepuluh tahun yang lalu, Magnus Draykar—Sang Raja Bela Diri—telah menggunakan ayunan serupa.
Tapi ini bukanlah Raja Bela Diri.
Tidak. Ini sesuatu yang lebih buruk.
Mata merah Quinn menatap ke arah sumber suara itu. Sosok itu mendarat dengan ringan di antara reruntuhan para pemuja yang telah musnah, mengabaikan mayat-mayat mereka seolah-olah melangkahi kayu bakar. Rambutnya putih, kulitnya pucat. Kabut tebal melingkari tubuhnya, dan pedangnya—pedang itu menyerap cahaya.
Dua tanduk mencuat dari dahinya, melengkung dan tampak jahat.
Setan.
Bukan prajurit rendahan yang korup. Bukan hantu yang setengah dipanggil dan diberi wujud manusia.
Seorang Adipati.
Pikiran Quinn bergejolak. Seorang Duke Iblis dipanggil di jantung Kekaisaran Slatemark? Itu lebih dari sekadar gegabah. Itu adalah perang.
“Bagaimana?” bisiknya lirih, lebih kepada udara yang mencekik daripada kepada siapa pun yang ada di sana. “Bagaimana sekte terkutuk itu memanggil seorang Adipati Iblis ke Bumi?”
Tidak ada jawaban, hanya suara langkah kaki, mantap dan lambat, berjalan di atas tulang-tulang orang-orang yang beriman.
Quinn memperluas indra magisnya, menyelidiki tanda kekuatan makhluk itu dengan kehati-hatian seorang pria yang menjinakkan bom. Apa yang dia temukan membuat darahnya membeku dengan cara yang tidak ada hubungannya dengan rasa takut dan sepenuhnya berkaitan dengan analisis taktis.
Peringkat Radiant rendah. Sama seperti Quinn sendiri.
Tapi itu tidak mungkin benar. Aura yang terpancar dari iblis itu, cara iblis itu dengan mudah menghancurkan mantra sembilan lingkarannya, kepercayaan diri yang buas dalam setiap gerakannya—semuanya menunjukkan kekuatan yang seharusnya mustahil dimiliki oleh seseorang dengan peringkat seperti itu.
“Mustahil,” gumam Quinn, bahkan saat ia mulai membangun penghalang pertahanan di sekeliling dirinya. “Bagaimana kau bisa—”
“Dapat diprediksi.”
Suara iblis itu seperti batu gerinda, setiap suku katanya dipenuhi kebosanan yang membuat udara pun bergidik. “Kalian manusia selalu salah mengira kerumitan sebagai kekuatan. Selalu percaya bahwa mantra-mantra rumit akan menyelamatkan kalian.”
Setan itu mengangkat pedangnya—sebuah bilah yang seolah berada di ruang antara realitas—dan Quinn merasakan suhu ruangan turun dua puluh derajat.
“Aku Vorthak,” lanjut iblis itu, matanya yang pucat menatap Quinn seperti predator yang mengamati mangsanya. “Adipati Kesombongan, Penjaga Pedang yang Lapar. Kau… tidak mengesankan.”
“Kata-kata berani untuk sesuatu yang merangkak keluar dari lingkaran pemanggilan,” jawab Quinn, meskipun dia sudah menghitung pilihannya. Kebanggaan kekaisarannya menuntut jawaban, tetapi pikiran taktisnya berteriak memberi peringatan.
Vorthak mengangkat bahu, sebuah gestur yang begitu santai hingga terkesan menghina. “Reputasimu mendahului dirimu, Kaisar. Aku mengharapkan… lebih.”
Setan itu bergerak.
Bukan dengan kecepatan eksplosif, tetapi dengan langkah-langkah yang disengaja dan terukur. Setiap langkah kaki meretakkan batu di bawahnya, dan Quinn bisa merasakan realitas sedikit melengkung di sekitar kehadiran makhluk itu.
Mantra pertahanan pertama Quinn—sebuah penghalang mana yang mengkristal yang dapat menghentikan peluru artileri—bertahan tepat selama dua detik sebelum hancur seperti jaring laba-laba di bawah serangan pedang santai iblis itu. Lapisan perlindungan keduanya bertahan lebih lama, memaksa Vorthak untuk benar-benar mengerahkan tenaga dalam ayunannya.
Penghalang ketiga membuat iblis itu berhenti sejenak.
“Lebih baik,” kata Vorthak dengan nada setuju. “Tapi masih belum cukup.”
Dia menghancurkannya dengan semburan energi gelap yang terkonsentrasi, dan Quinn terpaksa melompat mundur, sambil sudah merangkai mantra berikutnya.
Quinn melancarkan serangkaian serangan tepat sasaran—bukan sihir terkuatnya, tetapi mantra cepat dan efisien yang dirancang untuk menguji pertahanan lawannya. Tombak api, proyektil kristal, gelombang kekuatan murni.
“Kau memang terampil,” aku iblis itu, sambil menangkis mantra yang sangat tepat sasaran. “Untuk ukuran manusia. Tapi keterampilan saja tidak akan menjembatani kesenjangan di antara kita.”
Quinn meringis dan mulai membangun sesuatu yang lebih substansial. Mantra tujuh lingkaran kali ini, mencurahkan lebih banyak mana ke dalam konstruksi tersebut. Udara di sekitarnya mulai terdistorsi saat energi terkumpul.
Vorthak memperhatikan dengan sedikit minat. “Ah, sekarang kau berusaha. Bagus.”
Mantra itu selesai—sebuah tombak api kekaisaran yang mampu menembus batu gunung—dan Quinn melepaskannya dengan presisi yang sangat tepat.
Vorthak mengayunkan pedangnya untuk menangkisnya.
Tabrakan itu mengirimkan gelombang kejut ke seluruh katedral yang hancur. Mantra Quinn bertahan sesaat, menekan pedang iblis itu, sebelum perlahan dan tak terhindarkan terpotong-potong. Namun, Vorthak membutuhkan beberapa detik upaya yang terkonsentrasi.
“Jauh lebih baik,” kata iblis itu, dan untuk pertama kalinya, dia tidak tersenyum. “Kau mungkin benar-benar layak untuk dibunuh dengan benar.”
Pikiran Quinn berpacu. Dia bisa melukai makhluk ini—memaksanya untuk menganggapnya serius—tetapi dia tidak bisa menang. Setiap pertukaran semakin memperjelas hal itu. Iblis itu lebih kuat, lebih cepat, dan lebih efisien dalam menggunakan kekuatannya.
“Aku butuh bantuan, ” Quinn menyadari dengan sangat jelas. ” Aku tidak bisa menghadapi ini sendirian.”
Vorthak mengangkat pedangnya, energi gelap melingkari bilahnya seperti bayangan cair. “Haruskah kita mengakhiri tarian ini, kaisar kecil?”
Kemudian dunia meledak dengan cahaya astral.
Ledakan energi itu menghantam Vorthak dari belakang, memaksanya berputar dan mengangkat pedangnya untuk bertahan. Kaki iblis itu tergelincir ke belakang di lantai yang hancur, dan untuk pertama kalinya sejak kedatangannya, dia tampak benar-benar terlibat.
Quinn menoleh ke arah sumber intervensi tersebut dan merasakan campuran perasaan lega dan frustrasi.
Adipati Agung Leopold Astoria melangkah melewati pintu masuk yang hancur, energi astral bergemuruh di sekitarnya seperti kilat yang terkendali. Wajahnya yang terhormat menunjukkan tekad yang teguh, dan penampilannya yang biasanya rapi menunjukkan tanda-tanda pertempuran baru-baru ini—kain yang robek, tepi yang hangus, dan semacam amarah terkendali yang muncul dari perjuangan untuk mempertahankan hidup.
“Yang Mulia Kaisar,” kata Leopold dengan sopan santun formal yang tak bisa menyembunyikan napasnya yang terengah-engah. “Saya mohon maaf atas keterlambatan ini. Ibu kota sedang… rumit saat ini.”
Quinn meringis. Dari semua orang yang bisa datang untuk menyelamatkan hidupnya, harusnya Leopold Astoria.
“Adipati Agung,” jawab Quinn dengan kesopanan yang sama formalnya. “Ketepatan waktu Anda… sangat kami hargai.”
Energi astral Leopold berkobar lebih terang saat dia mengamati lawan iblis mereka. “Seorang Adipati. Sungguh disayangkan. Kuharap kita berhadapan dengan wujud yang lebih rendah.”
Vorthak menegakkan tubuhnya dari posisi bertahan, mata pucatnya bergerak bolak-balik antara kedua petarung peringkat Radiant itu dengan sesuatu yang tampak mencurigakan seperti antisipasi. Kebosanan dalam ekspresinya telah hilang, digantikan oleh ketertarikan yang tulus.
“Ah,” kata iblis itu sambil menggerakkan bahunya seolah sedang pemanasan. “Nah, ini baru benar.”
Quinn dan Leopold saling bertukar pandangan sekilas—kaisar dan adipati agung mengesampingkan perbedaan pribadi di hadapan bahaya maut yang mengancam. Mereka pernah bertempur bersama sebelumnya, selama konflik perbatasan di awal pemerintahan Quinn, dan terlepas dari ketegangan politik mereka, keduanya memahami perlunya koordinasi.
“Dua petarung peringkat Radiant,” lanjut Vorthak, sambil mengubah genggamannya pada pedangnya. “Akhirnya, sesuatu yang mungkin benar-benar sepadan dengan perjalanan ke alam yang menyedihkan ini.”
“Formasi standar?” tanya Leopold pelan, energi astral sudah mulai membentuk pola rumit di sekitar tangannya.
“Formasi standar,” Quinn membenarkan, mana miliknya melonjak saat dia mempersiapkan mantra-mantra terkuatnya.
Vorthak tersenyum, memperlihatkan gigi-giginya yang seperti pecahan obsidian. “Ya. Ini akhirnya akan menghibur.”
Iblis itu mengangkat pedangnya, dan Quinn langsung merasakan perbedaannya. Jika sebelumnya Vorthak hanya mempermainkannya, kini kekuatan makhluk itu berkobar dengan niat yang tulus.
Pertempuran sesungguhnya telah dimulai.