Bab 508: Jamuan Makan Hwaeryun (1)
Perang di Timur akan berlanjut, tetapi semuanya telah berubah. Wajib militer bagi mahasiswa berakhir seiring dengan masuknya bala bantuan dari Utara dan Kekaisaran Slatemark. Keluarga Kagu telah memimpin kampanye besar-besaran dan brutal untuk merebut kembali Hwaeryun, ibu kota Timur, dari para vampir. Itu adalah kemenangan yang mahal—mereka menang, tetapi dengan harga yang sangat mahal.
Dengan Raja Vampir yang telah mati dan Alyssara Velcroix yang menghilang tanpa jejak, benua Timur akhirnya dapat memukul mundur gelombang vampir. Dua vampir peringkat Radiant kini melindungi Timur, dan keadaan normal mungkin akan kembali ke benua yang telah tertidur dengan damai selama lebih dari 150 tahun.
Jamuan perayaan besar-besaran malam ini memiliki dua tujuan: membangkitkan semangat semua orang setelah kemenangan berdarah di Hwaeryun, dan menyambut Adipati Agung Leopold Astoria dari Kekaisaran Slatemark.
Jamuan makan di Hwaeryun bukanlah acara biasa. Kehadiran Adipati Agung Leopold Astoria mengangkatnya menjadi peristiwa yang sangat penting.
Di antara sebelas manusia yang telah mencapai peringkat Radiant, satu memerintah sebagai kaisar. Dari sepuluh sisanya, tujuh menyandang gelar “Raja”—tanda kekuasaan dan kedaulatan mereka yang tak tertandingi. Namun tiga orang menolak gelar itu: Eva Lopez, Kepala Sekolah Akademi Mythos; Charlotte Alaric, Kepala Menara Sihir; dan Leopold Astoria sendiri, yang dikenal sebagai Singa Radiant.
Penolakan Leopold atas gelar tersebut sama sekali tidak mengurangi kedudukannya. Bahkan, ia memiliki cukup kekuasaan untuk mengklaim kekuasaan raja kapan saja dan membentuk wilayah kekuasaannya sendiri, memisahkan diri sepenuhnya dari Kekaisaran Slatemark. Kemungkinan yang tak terucapkan ini membayangi politik kekaisaran seperti bayangan, memengaruhi setiap keputusan besar. Bahkan Quinn Slatemark, Kaisar saat ini, telah membuat beberapa pilihan yang putus asa dan kurang dipikirkan matang-matang untuk mengamankan kesetiaan Astoria—atau setidaknya mencegah pemberontakannya.
Salah satu keputusan tersebut adalah pertunangan yang membawa malapetaka antara Putra Mahkota dan Elara Astoria, putri kesayangan sang adipati agung. Apa yang dimulai sebagai aliansi strategis akhirnya berubah menjadi perang saudara yang hampir menghancurkan Kekaisaran Slatemark.
Salah satu tujuan jangka panjang saya adalah mencegah perang saudara yang akan menghancurkan masa depan Kekaisaran Slatemark. Untuk melakukan itu, saya perlu mendapatkan kepercayaan sang adipati agung dan membangun hubungan dengan orang yang memegang kekuasaan sebesar itu atas nasib kekaisaran.
Selama bertahun-tahun, aku telah berpapasan dengan sebagian besar petarung peringkat Radiant, dengan hasil yang beragam. Di antara mereka, orang yang paling dekat denganku adalah Magnus Draykar—Peringkat 1, puncak kekuatan manusia. Tapi Magnus kini telah tiada, setelah membayar harga tertinggi untuk membunuh Raja Vampir.
Aku tak bisa menahan senyum kecut saat sebuah pikiran terlintas di benakku. Berkencan dengan putri-putri dari tiga ayah berpangkat Radiant yang terlalu protektif mungkin bukanlah pilihan hidupku yang paling bijaksana. Pikiran itu terasa lucu sekaligus sedikit menakutkan.
Aku merapikan dasi hitamku dan memeriksa pantulan diriku di cermin. Setelan jas yang dibuat khusus itu tampak rapi, potongannya presisi dan elegan. Sangat cocok untuk acara tersebut—sebuah jamuan makan yang sangat penting dan, tak diragukan lagi, penuh dengan intrik politik.
Dengan tarikan terakhir pada dasiku, aku melangkah mundur, mengatur ekspresiku. Malam itu menjanjikan banyak peristiwa, dan aku berniat untuk memanfaatkannya sebaik mungkin. Apa pun ketegangan atau cobaan yang menanti, aku akan menghadapinya secara langsung. Lagipula, itulah yang selalu kulakukan.
Namun pertama-tama, saya mendapat kehormatan untuk mendampingi dua teman kencan saya malam itu—yang kebetulan keduanya adalah putri kerajaan.
Bukan berarti gelar mereka penting bagi saya.
Aku tersenyum memikirkan hal itu. Seraphina dan Rachel bisa saja siapa saja, bangsawan atau bukan, dan aku akan tetap merasakan hal yang sama terhadap mereka. Bukan mahkota atau garis keturunan bangsawan mereka yang menarikku kepada mereka; melainkan siapa mereka sebagai manusia—setiap kata, setiap tatapan, setiap momen tak terucapkan yang kami bagi.
Dulu, aku mengagumi mereka sebagai tokoh dalam sebuah novel, figur-figur jauh yang terukir dalam imajinasi. Sekarang, aku mencintai mereka sebagai manusia nyata, penuh semangat dan kompleks, yang membentuk momen-momen dalam hidupku dengan cara yang tak pernah kusangka.
Saat aku menuju ke tujuan pertama, rasa antisipasi muncul dalam diriku. Malam ini bukan hanya tentang jamuan makan atau kedatangan Adipati Agung—ini adalah jeda langka dari kekacauan perang. Kesempatan untuk bernapas, untuk terhubung kembali, untuk membiarkan beban tanggung jawab mereda, meskipun hanya untuk beberapa jam.
Seraphina menungguku lebih dulu. Melihatnya membuatku terengah-engah sejenak. Ia mengenakan gaun panjang berwarna perak pucat, kainnya memantulkan cahaya paling redup dan berkilauan seperti cahaya bulan di atas air. Rambut peraknya, yang biasanya terurai bebas di bahunya, disematkan secukupnya untuk memperlihatkan garis lehernya yang anggun. Ketika mata birunya yang sedingin es bertemu dengan mataku, matanya melembut dengan kehangatan yang hanya ia berikan kepada beberapa orang di dunia ini.
“Kau terlihat rapi sekali,” godanya, senyum nakal teruk di bibirnya saat pandangannya menyapu pakaian formalku. “Meskipun aku tidak menyangka kau akan datang tepat waktu.”
“Aku ingin memberi kejutan,” jawabku, sambil mengulurkan tangan kepadanya dengan gerakan formal. “Bagaimana?”
Dia menyelipkan tangannya ke lekukan siku saya, sentuhannya ringan namun entah bagaimana menenangkan. “Rachel tidak akan pernah berhenti mengomelimu jika kamu terlambat menemuinya.”
“Kalau begitu, sebaiknya kita jangan membuatnya menunggu,” kataku sambil tersenyum saat kami berjalan bersama menyusuri koridor-koridor yang elegan.
Ketika kami tiba di kamar Rachel, aku mendapati dia menunggu di dekat pintu, sebuah pemandangan keanggunan keemasan. Gaunnya dihiasi dengan sulaman halus yang berkilauan seperti cahaya bintang di atas kain safir yang mewah. Rambut pirangnya disisir ke atas dengan gaya rumit yang membingkai wajahnya dengan sempurna, menonjolkan mata birunya yang memukau. Dia tampak anggun dan berwibawa, namun dalam cara dia melirikku, ada kerentanan yang membuatnya terasa sepenuhnya manusiawi.
“Kau terlambat,” katanya, bibirnya mengerucut pura-pura kesal, meskipun aku bisa melihat senyum hampir muncul di wajahnya.
“Tidak sedetik pun,” balasku, sambil melirik jam tanganku dengan ketelitian yang berlebihan. “Kurasa aku pantas mendapat pujian atas ketepatan waktuku.”
Senyum Rachel menembus kepura-puraan kesalnya saat dia melangkah maju. Tatapannya beralih ke Seraphina, yang membalas senyum dengan anggukan ramah. Terlepas dari jalinan emosi yang kompleks di antara kami semua, ada rasa saling menghormati dan pengertian di antara mereka berdua yang selalu membuatku bersyukur.
“Nah, jangan cuma berdiri di situ,” kata Rachel, sambil menyelipkan lengannya ke lenganku yang lain dengan anggun. “Kita harus menghadiri jamuan makan, dan aku tidak akan membiarkanmu lupa dengan siapa pasangan dansa pertamamu.”
Seraphina terkekeh pelan. “Kau harus bertarung denganku untuk yang kedua.”
Aku menggelengkan kepala sambil tertawa. “Kalian berdua benar-benar tahu cara membuat seorang pria selalu waspada.”
Kami memasuki ruang perjamuan bersama-sama, dan seperti yang bisa diduga, semua mata tertuju pada kami.
Itu sudah bisa diduga—masuk bersama dua putri, masing-masing bersinar dengan caranya sendiri, pasti akan menarik perhatian. Dan, yah, aku sendiri bukanlah orang yang mudah berbaur dengan keramaian. Bisikan, tatapan, anggukan halus sebagai tanda pengakuan dari berbagai bangsawan dan pejabat—semuanya bercampur menjadi dengungan latar belakang yang sudah biasa kudengar sekarang.
Aula perjamuan itu sendiri sangat megah. Lampu gantung kristal tergantung dari langit-langit berkubah, memancarkan cahaya hangat ke lantai marmer yang dipoles. Meja-meja yang dilapisi sutra halus tertata rapi, masing-masing dilengkapi dengan peralatan makan perak yang berkilauan dan porselen yang halus. Dinding-dindingnya dihiasi dengan spanduk yang mewakili berbagai keluarga bangsawan dan faksi sekutu, menciptakan permadani aliansi politik yang terlihat jelas.
Mengamati sekeliling ruangan, pandanganku tertuju pada trio yang familiar. Lucifer Windward berdiri bersama Seol-ah Moyong, Aria Gu, dan Ren Kagu, kehadiran mereka secara diam-diam menegaskan status mereka yang cukup tinggi.
Saya memperhatikan wajah-wajah familiar lainnya di antara kerumunan: perwakilan dari berbagai keluarga Timur, para pejabat tinggi Utara yang tiba bersama bala bantuan, dan pejabat kekaisaran dari Kekaisaran Slatemark. Setiap kelompok mempertahankan wilayah kekuasaan mereka sendiri yang samar-samar di dalam aula, menciptakan peta tak terlihat dari hubungan dan persaingan politik.
Pengamatan saya ter interrupted oleh bunyi pengumuman yang tajam dan jelas dari pembicara, yang bergema di seluruh aula besar dan memotong semua percakapan.
“Yang Mulia, Singa Bercahaya, Adipati Agung Leopold Astoria, kini memasuki ruangan!”
Semua gerakan terhenti saat seluruh ruangan serentak menoleh ke arah pintu masuk utama. Percakapan terhenti di tengah kalimat, gelas anggur berhenti di tengah jalan menuju bibir, dan bahkan para pelayan pun menghentikan gerakan tenang mereka. Suasana di ruangan itu terasa mencekam dengan antisipasi dan rasa hormat.
Leopold Astoria memasuki ruangan dengan wibawa tenang yang tak perlu menuntut rasa hormat—wibawa itu sudah cukup untuk mendapatkannya hanya dengan keberadaannya. Rambutnya yang berwarna merah kecokelatan memantulkan cahaya dari lampu gantung, melengkapi kedalaman mata ungunya yang mencolok, yang tampak menyerap segalanya tanpa mengungkapkan apa pun. Setelan tiga potongnya yang dibuat khusus sangat rapi, dihiasi dengan sulaman emas halus yang membisikkan keanggunan daripada menunjukkan kekayaan. Tersampir di bahunya adalah syal bulu yang megah, sentuhan yang hampir agung yang menggarisbawahi kehadirannya yang menjulang tanpa terlihat berlebihan.
Leopold bergerak dengan langkah terukur dan penuh tujuan, mata ungunya mengamati kerumunan dengan ekspresi yang sulit ditebak. Yang pertama mendekatinya, sesuai protokol dan kebijaksanaan, adalah kepala keluarga Moyong dan Gu.
Di belakang mereka, para kepala keluarga dan pejabat lainnya membentuk antrean yang rapi, menunggu giliran untuk memberi penghormatan kepada salah satu orang paling berkuasa yang masih hidup. Hierarki itu jelas dan tak terucapkan—para Radiant-ranker berada di ranah yang terpisah dari bangsawan biasa, dan Leopold Astoria adalah seorang bangsawan bahkan di antara mereka.
Dari pihak saya, saya hanya mengamati dari posisi saya bersama Seraphina dan Rachel.