Bab 336: Simulasi Taktis (1)
Ajang pendahuluan terakhir Festival Antar-Akademi sudah di depan mata, sebuah arena virtual yang dirancang untuk menempa para pemenang dari kekacauan. Enam puluh siswa, masing-masing diberi kendali atas sebuah pasukan, akan melangkah ke medan perang VR yang luas di mana strategi dan kekuatan akan berbenturan. Aturannya tampak sederhana: rebut tujuan-tujuan bercahaya yang tersebar di peta untuk menambah kekuatan pasukan Anda.
Masalahnya?
Semakin tinggi pangkatmu, semakin lemah prajurit awalmu—sebuah upaya penyeimbangan untuk menciptakan persaingan yang adil. Aku melihatnya apa adanya: sebuah teka-teki yang perlu dipecahkan, sebuah tantangan yang mendorongku untuk berpikir lebih cerdas dari sistem itu sendiri.
Aku berdiri di samping bilik yang telah ditentukan di pusat VR, tangan bersilang, seringai tipis tersungging di bibirku. “Ini tidak akan mudah,” gumamku, suaraku seperti benang tipis yang hilang dalam dengungan ruangan. Mudah itu membosankan.
Komplikasi sebenarnya bukanlah aturannya—melainkan para pemainnya. Ren ada di sini, satu peringkat di bawahku tetapi bagaikan badai dalam wujud manusia, kehadirannya menjamin kekacauan. Setelah Lucifer dan Jack, dia adalah orang terakhir yang ingin kuhadapi terlalu cepat. Lalu ada Seraphina dan Jin, masing-masing merupakan kekuatan alam tersendiri, keduanya haus akan hadiah yang sama denganku.
Ruang VR itu dipenuhi energi yang gelisah, hamparan dinding putih steril dan lantai yang dipoles, dipenuhi enam puluh pod ramping yang berkilauan di bawah lampu langit-langit yang terang. Para siswa mondar-mandir—beberapa mondar-mandir, sepatu bot mereka mengetuk-ngetuk dengan ritme gugup; yang lain meregangkan tubuh, melenturkan otot-otot yang tidak akan berarti begitu helm mulai digunakan. Aku mengamati ruangan itu, mencatat ancaman-ancaman yang ada.
Seraphina berdiri beberapa stasiun di bawah, rambut peraknya berkilauan seperti pedang, posturnya kaku dan tak kenal kompromi seolah-olah dia sudah menganggap lawannya kalah dalam pikirannya, meskipun ekspresinya melunak ketika mata kami bertemu. Jin bersandar di dinding belakang, mata gelapnya mengamati kerumunan, tangannya bertumpu ringan pada gagang pedang pendek kembarnya, santai namun terkepal. Ren membungkuk di dekat pod-nya, tatapan ungu menyapu ruangan, menatapku sejenak sebelum berpaling—sebuah tantangan diam-diam yang dilemparkan.
Pengawas ujian melangkah maju, sosok kurus memegang tablet bercahaya. Suaranya memecah keriuhan, tajam dan berwibawa. “Para peserta, bersiaplah memasuki pod VR. Acara akan dimulai dalam lima menit.”
Gelombang gerakan menyapu ruangan saat para siswa berbalik ke tempat masing-masing. Aku menarik napas perlahan untuk menenangkan diri, membiarkan rasa gugup mereda dan fokus. Pintu bilikku terbuka mendesis, memperlihatkan interior yang ramping: kursi yang ergonomis, perangkat mirip helm yang tergantung di atasnya, dan dinding yang berkilauan samar dengan teknologi yang tertanam di dalamnya. Aku melangkah masuk, pintu tertutup di belakangku dengan bunyi klik lembut. Kursi itu menyesuaikan dengan bentuk tubuhku saat aku duduk, dan helm itu turun secara otomatis, pas menutupi kepalaku, logamnya yang dingin menekan pelipisku.
Sebuah suara mekanis berdengung di telinga saya, tenang dan tepat. “Memulai tautan VR. Harap tetap diam.”
Pusat perhatian itu memudar, digantikan oleh pusaran warna yang berputar-putar—biru dan hijau bercampur dengan merah dan emas. Gelombang disorientasi yang singkat menarik indra saya saat kesadaran saya beralih dari fisik ke kode, terjun ke alam virtual.
Ketika warna-warna itu menyatu, aku berdiri di dataran luas yang terbuka. Langit menyala merah tua yang suram, memancarkan cahaya yang menakutkan di atas hamparan tanah retak dan rumput yang jarang. Di kejauhan, sasaran-sasaran bercahaya menembus cakrawala seperti tombak cahaya—mercusuar kekuatan yang menunggu untuk diklaim. Pasukanku muncul di sekitarku, total lima puluh tentara, wujud mereka berkelebat. Mereka adalah kelompok yang compang-camping—baju zirah compang-camping, senjata yang tidak serasi—tetapi mata mereka berkobar dengan tekad. Aku bisa merasakan kesetiaan mereka, denyut kepercayaan yang tenang yang mengikat mereka pada kehendakku.
Aku mengangkat tangan, memanggil peta holografik. Peta itu berkilauan muncul, sebuah grid transparan melayang di hadapanku. Sasaran-sasaran tersebar di lanskap, masing-masing merupakan titik kunci strategis yang dirancang untuk memicu konflik. Tiga sasaran menonjol: timur, barat, dan tengah, posisi mereka memaksa pergerakan, konfrontasi. Aku menelusuri medan dengan mataku—bukit-bukit di timur, jurang yang membelah barat, tanah datar di tengah. Sebuah rencana pun tersusun.
“Dengarkan baik-baik,” kataku, suaraku terdengar di tengah angin. Para prajuritku langsung siaga. “Kita bagi menjadi tiga. Kelompok A, rebut sasaran di timur—gunakan bukit-bukit sebagai perlindungan. Kelompok B, menuju ke barat—awas jurang, jangan sampai terjebak. Kelompok C, kalian ikut denganku. Kita amankan bagian tengah.”
Mereka mengangguk, berpencar dengan efisiensi yang terlatih. Aku memimpin Grup C menuju suar pusat, pikiranku berputar memikirkan berbagai kemungkinan. Ren akan langsung menuju titik kunci—ia berkembang dengan langkah-langkah berani. Seraphina akan bermain dingin, terhitung, menyingkirkan yang tertinggal. Jin? Dia akan beradaptasi, menyerang di tempat kekacauan memuncak. Pusat adalah pertaruhan—terbuka, rentan—tetapi itu adalah titik tumpu. Kuasai itu, dan aku akan menentukan alurnya.
Suar itu menjulang di depan, menara cahaya yang berdenyut di langit merah tua. Sepatu botku berderak di tanah kering saat kami mendekat, tetapi sebuah bayangan bergeser di cakrawala. Pasukan lain, sudah ada di sana. Sosok yang familiar berdiri di depannya—Ren, mata ungunya menangkap cahaya itu, seringai teruk di bibirnya.
“Jadi, kita bertemu lagi, Arthur,” serunya, suaranya menggema di seluruh lapangan.
Aku membalas seringainya. “Sepertinya begitu. Siap kalah?”
Dia tertawa, tajam dan sembrono. “Kita lihat saja nanti.”
Pertempuran meletus, pasukan kami saling berbenturan dalam badai baja dan teriakan. Aku meneriakkan perintah, mengarahkan Grup C untuk menyebar, menggunakan medan datar untuk bermanuver. Pasukan Ren menyerang dengan keras, perintahnya tegas dan mematikan, para prajurit bergerak seperti perpanjangan kehendaknya. Pedang beradu, debu beterbangan membentuk awan, dan udara bergetar dengan kekacauan perang.
Aku menghindari ayunan liar dari salah satu barisan depannya, menyikut perut mereka dan mendorong mereka mundur. Mataku mengikuti Ren di tengah kekacauan—dia bergerak sangat cepat, menerobos barisan pertahananku dengan presisi yang tanpa ampun. Tapi aku sudah merencanakan ini. Aku mengangkat tangan, memberi isyarat kepada Grup A dan Grup B melalui komunikasi peta. Serang dari samping sekarang.
Dari timur dan barat, bala bantuan saya menyerbu, menghantam bagian belakang Ren seperti palu kembar. Formasinya goyah, para prajurit berputar untuk menghadapi ancaman baru, dan untuk sepersekian detik, saya melihat matanya melebar. Penjepitan semakin ketat, pasukan saya memanfaatkan keunggulan, dan barisannya mulai tercerai-berai.
Di tengah kekacauan, Ren menerobos, menyerbu langsung ke arahku. Tinjuannya melayang, melesat cepat menuju rahangku. Aku menghindar ke samping, membalas dengan tendangan ke tulang rusuknya. Dia mendengus, berputar untuk meraih kakiku, tetapi aku berhasil melepaskan diri, mendaratkan pukulan tajam ke bahunya. Kami saling bertukar pukulan, setiap serangan adalah ujian, ukuran batas kemampuan masing-masing—kekuatan mentahnya melawan kecepatanku.
Keringat menyengat mataku, langit merah tampak kabur di tepinya. Di sekitar kami, pertempuran berbalik arah—pasukannya goyah di bawah kepungan, pasukanku semakin maju. Senyum sinis Ren memudar, digantikan oleh geraman keras saat dia menerjang lagi. Aku menangkap pergelangan tangannya, memutar, dan menendang perutnya dengan lututku, membuatnya terhuyung mundur.
Ia menegakkan tubuhnya, bernapas terengah-engah, mata ungu menatapku tajam. Pasukannya mulai berjatuhan, sasaran utama lepas dari genggamannya. Tapi ia tidak menyerah—belum. Ia mengangkat tangan, mengumpulkan kembali pasukannya yang tersisa, dan aku tahu ini belum berakhir.
Aku memantapkan langkahku, pasukanku sendiri berkumpul di belakangku, cahaya suar menyinari kami. “Kesempatan terakhir, Ren,” kataku, suaraku tenang.
Dia menyeringai, garang dan tak gentar. “Ayo, hadapi.”