Bab 310: Festival Antar-Akademi (2)
Bagian formal upacara telah selesai—semua orang duduk diam, tampak penting, dan bertepuk tangan sesuai aba-aba. Sekarang tibalah medan pertempuran sesungguhnya: bagian sosial.
Suasana dipenuhi dengan gumaman percakapan yang rendah, dentingan gelas, dan gesekan sepatu yang halus di lantai marmer yang dipoles. Itu adalah suasana di mana semua orang terlalu banyak tersenyum dan diam-diam mengukur tingkat kekuatan satu sama lain seolah-olah itu adalah permainan peran futuristik. Dan, jujur saja, memang agak mirip permainan peran.
Lima akademi besar, satu dari masing-masing benua, diwakili di sini dengan pakaian lengkap dan penuh percaya diri. Akademi Slatemark dari benua Tengah, penuh dengan prestise dan kepercayaan diri kekaisaran, seragam mereka dihiasi emas yang entah bagaimana tampak berkelas sekaligus sangat mahal. Starcrest dari Timur, penuh dengan kebanggaan bela diri dan teknik kuno yang misterius. Ashenhold dari Barat, tampak seperti keluar langsung dari lamunan gothic seorang ahli sihir, dengan kain gelap dan aksen perak yang memantulkan cahaya seperti bintang-bintang kecil. Serpentstone dari Selatan, selalu tajam dan bangga, murid-murid mereka dihiasi dengan sisik halus dan motif ular yang tampak berubah ketika Anda tidak melihat langsung ke arah mereka. Dan Pillen dari Utara, yang murid-muridnya tampak seperti telah bertahan hidup di tengah badai salju sejak lahir dan bertanya-tanya apa yang dilakukan udara hangat ini di paru-paru mereka, wajah pucat mereka sedikit memerah di ruangan yang panas.
Dan kemudian, tentu saja, Mythos Academy. Sang tuan rumah, permata mahkota, bos besar. Kita.
“Kau senang, Arthur?” tanya Rachel sambil mendekat ke sisiku, bahunya menyentuh bahuku seolah itu tak sengaja meskipun kami berdua tahu itu bukan. Rambut pirangnya memantulkan cahaya, menciptakan efek halo yang memperkuat citranya sebagai seorang Santa dengan presisi yang hampir teatrikal. “Kau terlihat senang.”
Mata birunya menatap wajahku dengan perpaduan perhatian tulus dan rasa memiliki yang halus, yang hanya dimiliki Rachel. Ia menyesuaikan seragam formalnya—yang sedikit lebih mewah daripada pakaian sehari-hari kami, dengan hiasan perak yang menekankan statusnya—dan sedikit mencondongkan tubuh ke depan, parfumnya memiliki aroma vanili dan sesuatu yang berbau bunga yang tidak bisa kukenali dengan jelas.
Bersemangat?
Ya. Tentu saja.
Aku tidak berada di sini untuk bertahan hidup. Bukan kali ini.
Aku di sini untuk menang. Untuk bersenang-senang. Untuk sensasinya. Untuk momen di mana semua orang menonton, dan kau tahu kaulah yang mereka tunggu-tunggu.
“Aku ingin menang,” kataku sambil tersenyum padanya. “Melawan semua orang. Aku menginginkan momen di mana segalanya memudar dan hanya kemenangan yang bergema di tulangku.”
Rachel berkedip, seolah tak menyangka akan mendapat kejujuran seperti itu. Lalu ia memiringkan kepalanya dan memberiku salah satu senyum suci yang berseri-seri, yang mungkin bisa membersihkan dosa-dosa kecil dan membuat bunga tumbuh dari batu bata.
“Baiklah,” katanya, “itu bagus. Aku akan mendukungmu. Dan, kau tahu—” suaranya merendah menjadi bisikan “—kau harus menang.” Tangannya menggenggam tanganku sebentar, sebuah remasan lembut yang menyampaikan lebih dari sekadar kata-kata. “Bukan hanya untukmu. Untuk kita. Untuk apa yang bisa kita raih.”
Ada sesuatu yang rapuh dalam ekspresinya saat itu, sekilas di balik penampilan sempurna seorang Santa, memperlihatkan gadis yang menyimpan keinginan dan ketakutan manusiawi. Namun, itu lenyap hampir seketika, digantikan oleh kepercayaan diri hangatnya yang biasa.
“Terima kasih, Rach,” kataku, benar-benar tersentuh oleh ketulusan sesaat itu. “Aku akan mengerahkan semua kemampuanku.”
Dia sedikit mencondongkan tubuh, hendak mengatakan sesuatu lagi—
—dan saat itulah udara menjadi sangat manis.
Aroma madu dan sedikit permusuhan tercium. Aku menoleh, dan mereka ada di sana.
Cecilia dan Seraphina, mengapitku seperti dua bulan kembar di kedua sisi planet yang agak malang.
“Arthur,” Cecilia mendesah, matanya yang merah menyala berkilauan penuh kenakalan saat ia mendekat ke sisi kananku. Rambut pirangnya ditata dengan gaya rumit yang entah bagaimana berhasil terlihat alami sekaligus seperti membutuhkan waktu berjam-jam untuk menyempurnakannya. “Kita punya Boundary Breach bersama~ Bukankah itu sempurna? Kau, aku, dan medan perang.” Ia mengetuk dadaku dengan salah satu kukunya yang terawat sempurna. “Aku sangat menikmati menerobos batasanmu.”
Senyum Rachel sedikit mengeras, hampir tak terlihat.
“Aku juga punya Simulasi Taktis dengan Arthur,” kata Seraphina, suaranya tenang dan dingin, seperti gletser yang berpura-pura tidak cemburu. Peri setengah manusia itu berdiri di sebelah kiriku, rambut peraknya terurai seperti tirai cahaya bulan di punggungnya, posturnya anggun dan jauh meskipun jelas dia tertarik untuk menegaskan kepemilikannya. “Kompatibilitas taktis kita optimal. Kemitraan lain akan tidak efisien jika dibandingkan.”
“Aku juga ikut,” tambah Rachel, tak mau kalah, lengannya merangkul lenganku dengan santai. “Aku dan Arthur sudah membahas strategi kita, kan?”
Kami belum melakukannya, tetapi saya tidak akan membantahnya di tengah kebuntuan empat arah yang semakin tegang ini.
“Dan aku juga punya Pelanggaran Batas!” seru Rose sambil berteleportasi dari kehampaan seperti ninja ceria berambut merah kecoklatan. Dia muncul tepat di belakangku, mata ungunya berbinar cerdas dan mungkin juga geli melihat situasi yang baru saja dihadapinya. “Kupikir kita bisa mengkoordinasikan pendekatan kita, Arthur. Manipulasi Paradoksku sangat cocok dengan gayamu yang… improvisatif.”
Dalam hitungan detik, aku menjadi pusat dari keselarasan planet yang dipenuhi perasaan berbahaya. Empat wanita muda terkuat di dunia, berdiri dalam formasi persegi longgar yang dipenuhi energi teritorial, semuanya saling mengamati secara halus seperti diplomat yang tahu bahwa perang hanya sedang jeda.
“Bukankah ini nyaman?” ujar Cecilia, nadanya penuh sindiran halus. “Kita berempat, semuanya bersaing untuk—maksudku, berkolaborasi dengan Arthur.” Dia dengan sengaja mengamati cengkeraman Rachel di lenganku. “Meskipun beberapa tampaknya menganggap aspek fisik kerja sama tim ini secara harfiah.”
“Kontak fisik meningkatkan koordinasi,” kata Seraphina datar, meskipun mata birunya yang seperti es sedikit menyipit. “Namun, berlebihan tidak perlu.”
“Kita semua berteman di sini,” kata Rose diplomatis, meskipun senyumnya sedikit menyindir. “Lagipula, Arthur menghargai memiliki pilihan, bukan begitu, Arthur?” Pertanyaan yang sarat makna itu menggantung di udara seperti granat dengan pin yang setengah ditarik.
“Yang dihargai Arthur,” saya memulai dengan hati-hati, “adalah rekan satu tim yang berbakat yang dapat fokus pada kemenangan daripada—”
“Daripada berebut dia seperti dia adalah sekoci terakhir di kapal yang tenggelam?” Cecilia menyelesaikan kalimatku, senyumnya semakin lebar. “Tapi itulah sebagian dari keseruannya, sayang.”
Sebelum kekuatan singularitas emosional itu runtuh menjadi pertempuran terbuka, aku menyelinap ke samping seperti pesulap yang melakukan trik koin dan langsung menuju ke seseorang yang lebih aman.
“Elara, Naomi! Senang bertemu kalian di sini,” panggilku, sambil menunjuk ke dua gadis dari Akademi Slatemark yang pertama kali kutemui di Konferensi Menara Sihir yang terasa seperti sudah lama sekali.
Di belakangku, kudengar tawa merdu Cecilia, desahan frustrasi Rachel, ucapan diplomatis Rose, “Mungkin kita bisa membahas ini nanti,” dan jawaban dingin Seraphina, “Rem taktis dicatat.”
“Hai Arthur,” kata Elara dengan senyum tenangnya yang khas, mata ungu berbinar. Ada sesuatu yang sangat menenangkan dari kehadirannya, seperti pustakawan lembut yang juga bisa meruntuhkan bangunan hanya dengan jentikan tangannya.
Naomi hanya melambaikan tangan, matanya berbinar, senyumnya tulus.
Ah. Kedamaian. Kedamaian yang relatif.
Dalam benakku, Luna menghela napas panjang penuh kekesalan.
‘Melarikan diri dari haremmu dan langsung bertemu lebih banyak gadis. Khas Arthur.’
‘Apa maksudmu dengan ‘Arthur klasik’?’
“Jangan pura-pura bodoh, dasar wanita magnet,” gerutunya. “Kalau begini terus, kita butuh spreadsheet hanya untuk melacak hubunganmu yang rumit.”
Aku menghela napas dalam hati. Di luar, aku tetap tersenyum.
Aku sepenuhnya mengalihkan perhatianku kepada Elara, karena berbicara dengannya seperti membungkus otakmu dengan selimut hangat. Dia memiliki cara berbicara yang lembut dan terukur yang membuat topik-topik menakutkan seperti teori sihir kuno terdengar seperti dongeng pengantar tidur.
“Apa kabar?” tanyaku, dengan nada santai.
Dia menyelipkan sehelai rambut merah kecokelatannya ke belakang telinga, ekspresinya sedikit cerah untuk menunjukkan ketulusan. “Sibuk. Kurikulum Slatemark masih brutal. Tapi aku tetap mengikuti pelajaran. Aku sebenarnya menantikan untuk bertemu Mythos lagi. Kau tahu, tanpa iblis yang mencoba menghancurkan segalanya kali ini.”
“Selalu menjadi nilai tambah,” kataku sambil tersenyum. “Senang kau kembali. Kau tampak sehat.”
Dia sedikit menunduk, bukan karena tersipu, tapi hanya… melunak. “Kamu juga. Lebih kuat, entah bagaimana. Bukan hanya secara ajaib.”
Sebelum aku sempat menjawab, suasana berubah.
Tidak secara fisik. Tetapi dapat dirasakan.
Seperti gelombang panas yang tak terlihat, tapi terasa di gigi.
Jack Blazespout telah ikut serta dalam percakapan tersebut.
Dia tidak memperkenalkan diri. Dia tidak pernah melakukannya. Dia hanya muncul, seperti parfum yang sangat mahal tetapi benar-benar terkutuk, menyelinap ke dalam percakapan dan menguras ketulusan di dalamnya.
“Arthur,” kata Jack, dan suaranya terdengar lembut bercampur penuh kebencian, “Kau di sini. Sungguh luar biasa.”
“Elara,” tambahnya dengan lembut, matanya melirik ke arahnya seolah-olah dia adalah anggur berkualitas yang sedang dia pertimbangkan untuk dicicipi. Dia sedikit mencondongkan tubuh ke arahnya, tidak cukup dekat untuk terlihat tidak pantas, tetapi cukup dekat untuk diperhatikan. “Selalu menyenangkan.”
Aku tidak tersenyum.
“Elara,” kataku, dengan tenang namun jelas, “Apa kau dengar? Jack akan mengikuti acara Pengepungan Taktis.”
“Oh?” katanya, sedikit bingung. “Itu bukan bidangnya.”
Jack tertawa kecil dengan malas. “Kupikir aku akan menantang diriku sendiri. Lagipula, tidak akan menyenangkan tanpa sedikit tekanan.” Dia menatapku, dan ada kilatan di matanya yang tidak ada hubungannya dengan kejadian itu dan sepenuhnya berkaitan dengan kejadian terakhir kali.
Kenangan percakapan terakhir kami masih terukir di benakku—provokasi, ancaman terselubung, sugesti angkuh bahwa Rose bisa diambil begitu saja seperti hadiah dari rak.
“Kau suka tekanan?” tanyaku, dengan suara datar. “Kau akan mendapatkan banyak tekanan.”
Senyum Jack sedikit melebar. “Darimu?”
Dia mengalihkan pandangannya kembali ke Elara, dan untuk sesaat terlalu lama, membiarkan matanya menatap. “Kurasa itulah yang membuatnya begitu mendebarkan.”
Patut dipuji, Elara tidak bergeming. Tapi dia memang bergeser setengah langkah lebih dekat ke arahku. Itu sangat halus. Tapi aku menyadarinya.
Begitu juga Jack.
Senyumnya tak hilang, tetapi ada kilatan di matanya. Mungkin rasa jengkel. Atau kekecewaan. Atau sekadar perhitungan.