Bab 756: Pesta Dansa Agung Avalon (6)
Istana Kekaisaran Slatemark bukan sekadar bangunan; itu adalah sebuah pernyataan. Sebuah deklarasi kekuasaan, kekayaan, dan sejarah yang terjalin sempurna dengan teknologi mutakhir yang bahkan membuat saya terkesan meskipun telah melihatnya berkali-kali sebelumnya. Tidak seperti kastil-kastil zaman dahulu, di mana kemegahan seringkali identik dengan kemewahan yang tidak praktis, istana ini mewakili perpaduan sempurna antara keanggunan abadi dan efisiensi modern.
Saat kendaraan yang kami tumpangi berhenti di depan pintu masuk utama, saya dapat melihat setiap inci bangunan itu adalah mahakarya yang disengaja, perpaduan antara keahlian tradisional dan inovasi futuristik. Langkah-langkah keamanan yang tersembunyi terjalin ke dalam setiap bagian dinding—penghalang mana holografik yang berkilauan hampir tak terlihat, drone pengawasan tersembunyi yang melayang tanpa suara di udara, dan penangkal pertahanan yang disamarkan sebagai ukiran dekoratif yang akan menipu siapa pun tanpa pengetahuan saya tentang teori sihir.
“Megah seperti biasanya,” gumam ayahku saat kami keluar dari kendaraan, matanya yang berpengalaman mengamati perpaduan sempurna antara keamanan dan estetika yang membuat istana itu indah sekaligus tak tertembus.
Tangan Reika sedikit mengencang di lenganku saat kami mendekati pintu masuk, mata ungunya melebar penuh keheranan meskipun ia berusaha tetap tenang. “Ini bahkan lebih mengesankan daripada yang dijelaskan,” bisiknya, dan aku merasakan gelombang kebanggaan karena dapat berbagi pengalaman ini dengannya.
Para penjaga dengan pakaian upacara berdiri tegak saat kami mendekat, perlengkapan mereka merupakan perpaduan sempurna antara kemegahan tradisional dan fungsionalitas modern. Mereka langsung mengenali saya—keuntungan menjadi Grandmaster Persekutuan tidak pernah lebih jelas daripada di acara seperti ini—dan memberikan ucapan terima kasih yang pantas sebelum memindai identitas kami dengan perangkat yang tampak seperti tongkat kerajaan yang berhias tetapi berfungsi sebagai sistem identifikasi magis canggih.
Saat kami melewati pos pemeriksaan keamanan dan memasuki istana, saya mendapati diri saya berjalan menyusuri lorong luas yang selalu berhasil memukau para pengunjung. Lantai marmer yang dipoles memantulkan cahaya lampu gantung di atasnya, sementara dinding-dindingnya dilapisi permadani besar yang benang tenunnya memancarkan cahaya redup, menggambarkan pertempuran-pertempuran yang telah membentuk kebangkitan Kekaisaran Slatemark menuju dominasi.
Bahkan pencahayaannya pun menakjubkan—lembut dan ambient, menyesuaikan diri secara real-time untuk melengkapi suasana, bergeser secara halus untuk menyoroti area penting tanpa mengganggu suasana megah istana. Setiap detail mencerminkan kekayaan luar biasa dan kecanggihan teknologi yang menjadikan Kekaisaran Slatemark sebagai kekuatan dominan di benua itu.
“Arthur,” kata ayahku pelan saat kami mendekati aula utama, “ingatlah bahwa malam ini kau tidak hanya mewakili dirimu sendiri, tetapi juga semua orang yang terhubung denganmu. Persekutuan, keluarga kita, dan hubunganmu dengan berbagai putri.”
“Aku mengerti,” jawabku, meskipun perhatianku sudah beralih ke kompleksitas politik yang menunggu di balik pintu besar di depan kami. Malam ini akan menentukan seberapa berhasil aku dapat menyeimbangkan antara mengakui lima hubungan romantis yang berbeda sambil memposisikan diri untuk menyelamatkan Elara dari nasib tragis yang kutahu menantinya.
Pintu aula besar terbuka di hadapan kami, memperlihatkan lautan para pejabat berpakaian elegan yang mewakili seluruh spektrum kekuatan internasional. Skalanya sungguh menakjubkan—ratusan orang paling berpengaruh di dunia berkumpul di sebuah ruangan yang dirancang khusus untuk mengakomodasi pertemuan semacam ini, dengan berbagai tingkatan dan bagian yang memungkinkan baik presentasi besar maupun percakapan intim.
Keluargaku sedikit berpencar saat kami masuk, orang tuaku bergerak menuju area yang diperuntukkan bagi pimpinan serikat dan pedagang sukses, sementara aku mengantar Reika ke bagian di mana berbagai hubunganku membutuhkan koordinasi yang cermat sepanjang malam.
Wajah familiar pertama yang saya lihat adalah Rose, tampil memukau dalam gaun yang berhasil memadukan keanggunan formal dan kesan bisnis yang halus, mencerminkan dengan sempurna sifat gandanya sebagai putri seorang marquis dan eksekutif serikat. Di sampingnya berdiri Marquis Springshaper, seorang pria yang kehadirannya yang familiar mengingatkan saya pada banyak negosiasi bisnis yang telah kami lakukan selama bertahun-tahun.
“Arthur!” seru Rose saat menyadari kedatangan saya, mata cokelatnya berbinar penuh kegembiraan. “Kau terlihat luar biasa. Koordinasinya sempurna.”
Dia benar—aksen halus pada pakaian formal saya melengkapi gaun hijau tua miliknya dengan indah, sekaligus tetap memberikan fleksibilitas untuk dipadukan dengan skema warna lain yang telah kami rencanakan untuk malam itu.
“Kau juga terlihat menakjubkan,” jawabku, menerima ciuman singkat di pipi yang diperbolehkan oleh etiket formal dalam suasana ini. “Marquis, senang bertemu denganmu lagi. Kuharap pengaturan pengiriman yang kita bahas bulan lalu berjalan lancar?”
“Memang benar, Arthur,” jawabnya dengan keakraban yang nyaman yang didapat dari bertahun-tahun kemitraan bisnis yang sukses. “Efisiensi serikat Anda terus melampaui harapan. Kita harus membahas perluasan rute-rute itu ketika Anda punya waktu.”
Saat melangkah lebih jauh ke dalam aula, saya melihat sekelompok orang yang membuat hati saya terangkat dengan kehangatan dan rasa hormat yang tulus.
Li Zenith, guruku dan Wakil Pemimpin Sekte Gunung Hua, berdiri dengan wibawa alami yang berasal dari puluhan tahun penguasaan seni bela diri dan kecerdasan politik.
Di sampingnya berdiri Seraphina, tampak sangat memukau dalam balutan busana formal tradisional Timur yang berhasil menghormati warisan budayanya sekaligus beradaptasi dengan suasana internasional. Rambut peraknya ditata dengan gaya rumit yang menampilkan kecantikan alaminya sekaligus identitas budayanya, sementara mata birunya yang jernih mengamati kerumunan dengan ketelitian analitis yang menjadi ciri khas pendekatannya terhadap segala hal.
Anggota ketiga dari kelompok mereka membuat suasana hatiku semakin suram. Sun Zenith, kakak angkat Seraphina, memiliki kemampuan bela diri yang sudah melegenda meskipun usianya relatif muda. Sayangnya, keahliannya diimbangi oleh kesombongan dan kepribadian yang buruk sehingga setiap interaksi dengannya membutuhkan kesabaran.
“Tuan Li,” kataku sambil membungkuk hormat yang menunjukkan hubungan pribadi kami dan status politiknya. “Suatu kehormatan bisa bertemu Anda di sini malam ini.”
“Arthur,” jawabnya dengan bangga, ekspresi tegasnya sedikit melunak, seperti yang biasa ia tunjukkan kepada murid-muridnya yang paling berprestasi. “Kau telah tumbuh menjadi seperti yang kuharapkan. Kabar tentang prestasimu bahkan telah sampai ke benua Timur.”
“Seraphina,” lanjutku. Senyumnya yang lembut memberitahuku bahwa koordinasi antara semua hubunganku berjalan persis seperti yang direncanakan.
Respons Sun Zenith, seperti yang bisa diduga, menjengkelkan. “Jadi ini Grandmaster Guild yang terkenal itu,” katanya sambil menyeringai yang terdengar merendahkan sekaligus meremehkan. “Aku mengharapkan seseorang yang lebih… mengesankan. Cerita-cerita itu pasti dilebih-lebihkan.”
Aku merasakan tangan Reika mengencang di lenganku, reaksinya terhadap kekasaran pria itu langsung dan protektif. Ekspresi Tuan Li sedikit muram melihat perilaku keponakan angkatnya, tetapi dia tetap diam, membiarkanku menangani situasi sesuai keinginanku.
“Saya yakin ceritanya berbeda-beda tergantung siapa yang menceritakannya,” jawab saya dengan netralitas diplomatis, menolak terpancing. “Semoga Anda menikmati kemeriahan malam ini.”
Namun, kelompok berikutnya yang saya lihat itulah yang membuat detak jantung saya ber accelerates karena antisipasi bercampur dengan kekhawatiran.
Lucifer Windward berdiri di dekat area delegasi Utara, dan bahkan di ruangan yang penuh sesak dengan orang-orang berpengaruh, kehadirannya tak diragukan lagi. Putra Mahkota benua Utara itu memiliki karisma alami yang menarik perhatian tanpa usaha, matanya yang hijau mengamati pertemuan itu dengan kecerdasan dan perhitungan yang jelas.
Di sampingnya berdiri Deia Solaryn, rambut merahnya memberikan kontras yang mencolok dengan warna putih dan emas gaun formalnya, sementara keanggunan Seol-ah Moyong yang tenang melengkapi kelompok itu dengan sempurna. Kedua wanita itu bergerak dengan anggun yang berasal dari pelatihan bertahun-tahun dalam bidang masing-masing, namun kasih sayang mereka yang jelas terhadap Lucifer terlihat jelas bagi siapa pun yang tahu cara membaca dinamika semacam itu.
Ratu Helena Windward melengkapi rombongan tersebut, pembawaannya yang anggun menandai dirinya sebagai salah satu wanita paling berpengaruh di dunia. Fakta bahwa beliau hadir secara pribadi, alih-alih mengirim perwakilan, menunjukkan betapa pentingnya pertemuan ini bagi semua orang.
“Menarik,” gumamku kepada Reika sambil kami mengamati delegasi Utara. “Ratu Helena jarang menghadiri acara internasional secara pribadi.”
Namun, kelompok terakhir itulah yang membuat darahku membeku karena merasa terhubung dan diliputi rasa takut yang semakin besar.
Rachel berdiri bersama dua wanita lain di dekat area yang ditentukan untuk delegasi Creighton, dan bahkan dari kejauhan, saya dapat melihat ketegangan dalam posturnya yang menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak nyaman dengan situasi saat ini. Gaun emasnya benar-benar menakjubkan, tetapi ada sesuatu di mata birunya yang menunjukkan stres yang hampir tak terkendali.
Kathyln Creighton berdiri di samping saudara perempuannya, rambut perak dan mata biru tua sang putri sulung menandakan bahwa mereka adalah anggota keluarga, meskipun kegugupannya yang jelas menciptakan aura ketidaknyamanan yang hampir terasa nyata. Pada usia dua puluh enam tahun, Kathyln seharusnya menjadi gambaran kepercayaan diri politik yang tenang, tetapi sesuatu jelas telah mengguncangnya dengan hebat.
Lalu ada wanita ketiga.
Isolde Creighton tampak persis seperti yang digambarkan dalam novel—rambut pirang keemasan yang sangat mirip dengan Rachel, mata biru tua yang mampu menyampaikan kehangatan atau perintah dengan sama efektifnya, dan pembawaan anggun yang telah membuatnya melegenda di kalangan bangsawan Utara selama masa hidupnya yang diperkirakan.
Seolah menyadari perhatianku, Isolde menoleh ke arahku melintasi aula yang ramai, dan ketika mata kami bertemu, dia tersenyum.
Itu adalah senyum yang benar-benar normal—hangat, ramah, jenis ekspresi yang mungkin diberikan oleh politisi mana pun untuk menyapa pejabat tinggi lainnya di seberang ruangan.
‘Apakah dia datang menemuiku?’ pikirku sambil mendesah dalam hati.