Bab 326: Tantangan Menara Ascension (1)
Mereka berdiri di kaki Menara Kenaikan, enam puluh orang kuat, masing-masing dipenuhi mana dan keberanian. Keheningan menyelimuti para penonton yang berkumpul di luar gerbang kuno menara. Di balik gerbang itu terbaring binatang buas yang ditangkap, semuanya ancaman bintang lima atau bintang enam, masing-masing menunggu di dalam koridor yang berkelok-kelok dan ceruk tersembunyi. Satu per satu, para penantang menggenggam senjata mereka atau mengerahkan sihir mereka, bersiap untuk ujian yang akan datang.
Sebuah platform yang ditinggikan berfungsi sebagai titik berkumpul. Di atasnya, seorang pejabat berjubah hitam panjang membacakan peraturan. Menara Ascension terbagi menjadi beberapa lantai. Setiap lantai menyimpan binatang buas yang ditangkap—harimau mengamuk dengan taring elemen, ular yang memuntahkan racun, kera raksasa dengan kulit besi, semuanya diberi peringkat bintang lima atau bintang enam oleh penjinak terbaik kekaisaran. Semakin dalam seseorang menjelajah, semakin mematikan makhluk-makhluk itu. Kemenangan membutuhkan kecerdikan, sinergi, dan kekuatan mentah. Setiap orang memiliki waktu empat jam untuk mendaki setinggi mungkin, mengumpulkan token khusus yang dijatuhkan oleh binatang buas yang dikalahkan, dan keluar sebelum menara tertutup.
Empat orang di antara kerumunan itu paling menarik perhatian. Mereka tidak menunjukkan tanda-tanda takut, hanya ketenangan atau tekad yang kuat. Ketika bel terakhir berbunyi, mereka bergerak dengan percaya diri melewati gerbang. Suara-suara di kerumunan menggumamkan nama-nama dengan kegembiraan yang terpendam: Seraphina Zenith, Jack Blazespout, Seol-ah Moyong, Ava Peng. Masing-masing membawa nyala api ambisi yang berbeda.
Mereka tidak berjalan bersama. Masing-masing melangkah melewati lengkungan tinggi, diapit oleh para penantang yang lebih lemah dari akademi yang sama atau dari aliansi lain. Lantai pertama membentang luas dengan dinding batu gelap yang diterangi obor. Angin merambat melalui celah-celah yang tak terlihat, mengaduk udara yang pengap. Di suatu tempat di kejauhan, sebuah raungan bergema, lalu menghilang. Para peserta terpecah menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil atau berkelana sendirian, masing-masing mengamati kegelapan koridor untuk mencari gerakan sekecil apa pun.
Jeritan samar memecah keheningan. Seketika, cahaya obor menangkap kilauan taring panjang dan bulu yang berkilau. Seekor binatang bintang lima—serigala berbulu obsidian sebesar beruang—menerkam dari lorong samping ke arah tiga calon biksu. Darah berceceran di lantai dalam hitungan detik, meskipun mantra pelindung menyelamatkan mereka dari kematian yang sebenarnya. Puluhan pengamat di luar menara tersentak atau menutup mata mereka, membayangkan betapa mudahnya satu kesalahan kecil bisa berujung pada malapetaka.
Seraphina Zenith tiba di tempat itu beberapa saat kemudian. Napasnya tercekat melihat pembantaian itu. Dia menarik napas perlahan, membiarkan energi dingin mengalir melalui anggota tubuhnya. Keterikatannya dengan angin, es, dan air memberikan hawa dingin pada sekitarnya. Ketika serigala kedua menerobos dari belakang, dia berputar, memanggil gerakan pertama dari jurus Tingkat 6-nya, Kabut Ilahi Ungu. Pusaran angin dingin berhembus ke luar, berwarna ungu lembut yang berkilauan di bawah cahaya obor. Serigala itu membeku di tengah serangannya, es terbentuk di sekitar moncongnya. Ia meronta dan mencoba melepaskan diri, tetapi Karunianya, Tubuh Giok Kristal Es, memperkuat setiap gelombang es. Ia tersandung, terbungkus dalam lapisan embun beku.
Dengan tatapan samar dan penuh kesedihan di matanya, Seraphina mengayunkan pergelangan tangannya. Serigala itu hancur berkeping-keping, meninggalkan sebuah token usang yang berkilauan di atas batu. Dia mengambilnya, tepi kristalnya memantulkan cahaya ungu, dan melanjutkan perjalanannya. Langkahnya senyap, posturnya tegak. Es terlepas dari ujung jarinya, melayang seperti kepingan salju kecil. Para pengamat di luar, yang melihat sekilas melalui bola peramal, kagum akan keanggunannya, berbisik bahwa seorang petarung peringkat Putih jarang terlihat begitu tenang di hadapan monster bintang lima.
Sementara itu, lebih dalam di koridor lain, pusaran api menerangi kegelapan. Jack Blazespout melangkah sendirian, aura peringkat Integrasi berdenyut di sekelilingnya. Api Nirvana menyelimuti tangan dan bahunya seperti api hidup, tetapi tidak membakar dagingnya sendiri. Seekor binatang kalajengking bintang enam, tertutup lempengan bergerigi, merayap keluar dari kegelapan. Ekornya meneteskan racun yang mendesis saat bersentuhan dengan lantai batu. Jack membiarkan sudut mulutnya melengkung membentuk seringai. Dia mengulurkan satu tangan, telapak tangan menghadap ke depan, dan melepaskan semburan api biru yang tiba-tiba.
Kalajengking itu menjerit. Racunnya mendidih, cangkangnya meleleh, dan dalam hitungan detik, ia roboh menjadi cangkang berasap. Para pengamat di luar gemetar, melihat betapa tak terkalahkannya seorang pengguna peringkat Integrasi dengan Api Nirvana. Jack berlutut, menggeledah sisa-sisa hingga ia menemukan sebuah token yang setengah terbakar. Ia memasukkannya ke dalam saku, mengabaikan aroma tajam cangkang yang terbakar. Kemudian ia melanjutkan perjalanan tanpa berkomentar, api memudar dari tangannya. Ia harus mendaki beberapa lantai, tidak ada waktu untuk dihabiskan dengan para pengamat atau bersenang-senang. Ia tidak menggunakan mantra, tidak ada teknik rumit. Hanya kekuatan Karunia mentah yang menyaingi mantra-mantra yang lebih lemah.
Beberapa lorong di dekatnya, Seol-ah Moyong, tahap kedua Integrasi, melangkah maju dengan pedang tersarung, posturnya hampir santai. Koridor di sekitarnya bergemuruh saat seekor binatang kera bintang enam yang menjulang tinggi menghantamkan tinjunya ke dinding, mencoba mengurungnya. Dia menghela napas, membiarkan auranya menguat. Bumi dan angin menyatu di bawah kakinya, air dan petir berderak di pembuluh darahnya, sihir ruang angkasa berkelap-kelip di sekelilingnya. Konon dia memiliki lima afinitas elemen, dan jurus Tingkat 5-nya, Teratai Langit, melayang di atas semuanya dengan anggun.
Kera itu meraung. Ia menyentuh gagang pedangnya. Kelopak pertama Teratai Langit terwujud sebagai pusaran angin yang mengangkat posturnya dalam gerakan cepat yang hampir tanpa bobot. Ia meluncur di belakang kera itu dalam satu tarikan napas. Kelopak kedua, Mekar dalam Badai, melepaskan gelombang angin berputar yang bercampur air, dikombinasikan dengan percikan petir yang berderak. Kera itu meraung, babak belur dari segala sisi, bulunya hangus atau basah kuyup. Kemudian ia berputar ke Kelopak ketiga, Angin Kencang Ilahi, melepaskan hembusan dahsyat yang menghantam binatang itu dari atas. Binatang itu jatuh ke batu, retakan terbentuk akibat benturan.
Para penonton di luar terkesima. Seol-ah mengambil sebuah token berkilauan dari sisa-sisa makhluk itu, ketenangan menyelimuti wajahnya. Karunianya, Tubuh Jiwa Pedang Surgawi, berkilauan dalam garis-garis ruang samar di sekitar anggota tubuhnya, membuat setiap gerakannya lancar dan tak terhentikan. Dia menyarungkan pedangnya dan melanjutkan. Gelombang penonton kedua bersorak gembira, melihat sinerginya dengan berbagai elemen. Dia mengungguli banyak petarung peringkat Putih dalam sinergi tingkat lanjut.
Ava Peng, yang terakhir dari keempatnya yang menunjukkan kekuatannya, terpojok oleh seekor babi hutan raksasa dengan kulit tebal seperti baju zirah—bintang lima, bahkan mungkin mendekati bintang enam. Dia mengepalkan tinjunya, membiarkan Kekuatannya melonjak. Seluruh tubuhnya bergetar dengan aura yang dibentuk oleh tiga afinitasnya: api, bumi, gravitasi. Dia menerjang, menghantamkan buku-buku jarinya ke sisi babi hutan itu. Gelombang bumi ber ripples, menghancurkan lempengan tulangnya.
Babi hutan itu menjerit, menyerang dengan taringnya yang besar, tetapi dia memanfaatkan gravitasi untuk menariknya ke bawah di tengah serangan. Kemudian dia menyalakan tinjunya dengan api, menghantam tengkorak babi hutan itu dengan serangkaian serangan yang tak terhentikan. Para pengamat melihat tekadnya, sekuat pengguna tinju peringkat Putih mana pun. Ketika babi hutan itu jatuh, dia mengambil token itu, terengah-engah tetapi bertekad untuk terus maju.
Itu baru lantai pertama, atau mungkin lantai kedua, bagi keempat makhluk tak terhentikan ini. Para pengamat di luar takjub melihat betapa cepatnya mereka maju, mengungguli para pemula yang terjebak atau tersesat. Di setiap lantai, para makhluk itu menjadi semakin ganas, raungan mereka bergema di lorong-lorong yang berkelok-kelok. Beberapa makhluk bersembunyi di sarang tersembunyi, beberapa menjaga koridor atau tempat penyimpanan token, sementara yang lain berkeliaran tanpa tujuan, menyerang siapa pun yang mendekat.