Bab 490: Tetua Kehormatan (2)
Dia mengatakannya dengan nada yang sama seperti menawarkan tambahan nasi. Yang, mengingat konteksnya, sungguh menggelikan. Gunung Hua bukan hanya sebuah sekte—itu adalah sekte terpenting. Jantung dunia bela diri benua Timur. Dan para Tetuanya? Minimal berperingkat Ascendant. Orang-orang yang bisa membelah gunung atau menghancurkan tank dengan aura mereka jika mereka mau.
Tetua Kehormatan.
Kata-kata itu menggantung di udara seperti pedang yang diancamkan di atas kepala yang tak terlindungi.
Aku tidak langsung menjawab, karena aku sendiri butuh waktu sejenak untuk menyesuaikan kembali ekspektasiku terhadap realitas. Untungnya, Luna berbicara dalam pikiranku sebelum aku mempermalukan diri sendiri.
‘Ini tawaran yang bagus,’ katanya. ‘Ambil saja. Kau butuh alasan untuk berada di sini, dan ini memberimu satu. Mereka memberimu wewenang tanpa membuatmu berlutut. Langkah yang cerdas.’
Dan itu adalah langkah cerdas. Karena aku bukan berasal dari benua Timur. Secara teknis, aku tidak berhak ikut campur dalam perang mereka. Tapi sekarang, dengan ini? Aku tidak ikut campur—aku sedang memenuhi kewajiban sekte. Manuver politik yang disamarkan sebagai sanjungan. Aku menyukainya.
Seraphina, yang berdiri di sampingku dengan tangan bersilang dan alis terangkat, jelas tidak langsung yakin.
“Paman,” katanya, sambil menoleh ke Li, “Arthur bahkan belum mencapai peringkat Ascendant.”
Itu adalah poin yang valid. Keras, tetapi adil.
Li menepisnya dengan sikap percaya diri yang hanya bisa dilakukan oleh seseorang yang telah mengalahkan seekor wyvern dalam duel dan kemudian mengeluh tehnya sudah dingin.
“Dia mengalahkan Tetua Vampir sendirian,” katanya. “Itu lebih dari yang bisa dikatakan beberapa Tetua kita. Setengah dari mereka tidak akan selamat dari pertarungan itu. Pangkatnya mungkin Integrasi, tetapi kekuatannya jauh lebih tinggi. Dan yang lebih penting—Arthur ingin meningkatkan levelnya lebih jauh lagi, bukan?”
Dia menatapku, bukan seolah sedang bertanya, tetapi seolah dia sudah mengisi formulir dan hanya butuh anggukan dariku.
Dan saya melakukannya.
Karena dia benar.
Aku berada di peringkat Integrasi tinggi. Tembok menuju Ascendant sudah di depan mata—sekitar tujuh bulan. Tapi mana bukanlah segalanya. Keterampilan itu penting. Pengalaman itu penting. Dan tidak ada pengalaman yang sebanding dengan perang di seluruh benua melawan bangsawan abadi penghisap darah.
Aku telah berlatih keras di Sumur Miasma, mengasah setiap kemampuan yang kumiliki. Tapi inilah ujian sesungguhnya—pertempuran sesungguhnya, dengan nyawa dipertaruhkan dan tanpa kesempatan kedua, serta berurusan dengan rencana dan taktik perang.
Dan—sejujurnya—aku tidak ingin meninggalkan Seraphina.
Bukan berarti dia butuh perlindungan. Dia adalah putri Gunung Hua, sosok yang berpengaruh dengan sendirinya. Tapi setelah semua yang telah kami lalui, hanya berdiri di pinggir lapangan sementara dia berjalan menuju neraka bukanlah pilihan yang ingin saya terima.
Lagipula, guru-guruku sedang bertarung. Raja Bela Diri sudah berkonflik dengan Raja Vampir di utara. Li sendiri akan segera berada di garis depan. Tidak pantas bagi murid mereka untuk melakukan hal yang kurang dari itu.
Jadi aku mengangguk pada Li, dan kata-kata yang menyusul terasa sangat alami untuk sesuatu yang begitu penting.
“Aku akan melakukannya. Aku menerima gelar itu.”
Li tersenyum seperti prajurit tua pada umumnya—setengah bangga, setengah iba. Karena dia tahu persis jenis api apa yang akan kuhadapi.
“Bagus,” katanya. “Selamat datang di medan perang, Tetua Nightingale.”
Pertanyaan Seraphina menghantamku seperti sepatu yang dilempar di tengah ruangan yang sunyi.
“Tapi bagaimana dengan orang tuamu?”
Aku terhenti di tengah langkah. Itu kalimat yang cukup sederhana, jenis kalimat yang akan kau tanyakan kepada teman yang lupa kuncinya. Tapi kalimat itu mengandung beban seperti kereta barang.
Benar. Orang tuaku. Adikku. Bagian hidupku yang belum pernah melihat miasma, dewan perang, atau raja vampir kuno. Bagian yang masih mengharapkan pesan, ucapan ulang tahun, dan mungkin panggilan hologram sesekali.
Aku menoleh ke arah Li, yang sedang bersantai dengan gaya khas Gunung Hua yang seolah-olah dia tidak melakukan apa pun, tetapi mungkin sedang merencanakan pemakaman seseorang tiga langkah ke depan.
“Bolehkah saya mengunjungi mereka?” tanyaku, meskipun aku tahu jawabannya.
Dia bahkan tidak berpura-pura tersenyum. Hanya menyesap tehnya dengan ketenangan seperti seseorang yang menyaksikan sebuah rumah terbakar dari seberang jalan.
“Ini sulit,” katanya, yang dalam istilah politik Timur berarti hampir mustahil. “Kita memang punya kapal angkut kelas militer. Tapi mengalihkan satu kapal ke Kekaisaran Slatemark hanya untuk mengangkut satu orang pergi dan pulang…”
Dia tidak perlu menyelesaikan kalimatnya. Sumber daya sangat terbatas, dan semua yang bisa terbang sedang mengangkut pasukan atau perbekalan. Dan gerbang warp? Benar-benar offline, ditutup rapat seperti dompet bangsawan saat musim pajak.
Aku sempat berpikir untuk meminta bantuan. Rose punya pengaruh. Cecilia punya lebih dari itu—bobot kekaisaran di balik namanya dan gelar-gelar yang membuat birokrasi antarbenua lenyap seperti mimpi buruk. Tapi aku menepis ide itu. Aku tidak akan menggunakan mereka untuk hal seperti ini.
Tidak, saya akan melakukan apa yang selalu dilakukan orang-orang di masyarakat berteknologi tinggi dan pasca-transendental dalam situasi emosional.
Saya melakukan panggilan video.
Layar berkedip sesaat—jaringan di benua Timur tidak dirancang untuk zona perang dengan lalu lintas tinggi—lalu ruang tamu orang tua saya terlihat. Saat itu sudah larut malam di Kekaisaran. Pencahayaan yang nyaman, aroma kopi yang samar mungkin tercium di udara.
Ibuku adalah orang pertama yang muncul. Alice Nightingale, rambut hitamnya diikat longgar, mata birunya setajam mampu memotong kaca bahkan melalui piksel. Ia masih mengenakan blus kerjanya, tetapi ekspresinya melunak begitu melihatku.
“Arthur?” katanya, sambil mendekat ke layar. “Ini benar-benar kamu.”
Ayahku muncul di belakangnya—Douglas Nightingale, bahunya lebih lebar dariku, masih mengenakan kerutan tenang dan analitis yang selalu melekat padanya seperti kulit kedua.
Kemudian Aria muncul di layar, jelas-jelas bergegas dari ruangan lain. Rambutnya lebih berantakan dari biasanya, diikat terburu-buru, dan dia mengenakan kaus Slatemark Academy. Siswa tahun kedua. Termasuk 5% teratas di akademi terbaik kedua di dunia, dan dia memastikan semua orang mengetahuinya.
“Kamu dari mana saja?” serunya tiba-tiba. “Tahukah kamu berapa banyak desas-desus yang beredar tentang benua Timur saat ini?”
“Aku sibuk,” kataku. Sebuah pernyataan yang sangat meremehkan.
“Sibuk dengan apa, menyelamatkan dunia?” balasnya sambil melipat tangan. Jawabannya, tentu saja, adalah ya, tapi aku tidak mengatakannya.
Douglas pun menyela, layaknya seorang diplomat sejati. “Kita sudah melihat berita dari benua Timur. Vampir, pergerakan perang, bentrokan Radiant. Dan sekarang Gunung Hua ikut terlibat.”
“Mereka meminta saya untuk menjadi Tetua Kehormatan,” kataku.
Suasana menjadi hening senyap. Atau, lebih tepatnya, suara dengung lembut kipas langit-langit di ruang tamu mereka. Bahkan Aria pun berhenti memutar bola matanya.
“Sekarang kamu jadi apa?” tanya Alice perlahan.
“Tetua Kehormatan,” ulangku. “Ini memberiku hak untuk tinggal, untuk bertarung. Ini bukan sekadar upacara. Mereka akan membutuhkan setiap pejuang yang cakap, dan aku… aku harus berada di sini. Aku ingin berada di sini.”
Douglas tidak membantah. Dia tidak perlu membantah. Matanya melirik ke Alice, lalu Aria, lalu kembali ke saya. Dia mengerti. Dia selalu mengerti.
Namun, Alice mencondongkan tubuh ke depan. “Arthur, aku tahu kau merasa harus memikul beban ini. Tapi kau bahkan belum berumur dua puluh tahun. Apakah kau mengerti apa yang akan kau hadapi?”
“Ya,” kataku pelan. “Aku sudah pernah melihatnya. Aku sudah pernah bertarung di dalamnya.”
Aria menggigit bibirnya sekarang, jelas ragu apakah harus mengatakan aku bodoh atau hanya menangis. “Kau selalu begini. Kau kabur ke Mythos, lalu berakhir di alam rahasia, dan sekarang kau berada di zona perang yang meliputi seluruh benua? Apa yang ingin kau buktikan?”
“Tidak ada apa-apa,” kataku. “Aku tidak mencoba membuktikan apa pun.”
Mereka terdiam sejenak. Kemudian Douglas akhirnya mengangguk kecil. Anggukan yang menandakan dia akan mendukungku, bahkan jika itu menghancurkannya.
Alice menghela napas, menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya. “Janji akan lebih sering menelepon.”
“Saya akan.”
“Dan jika keadaan memburuk,” tambah Aria cepat, “kau beri tahu kami. Jangan diam saja lagi. Atau aku bersumpah akan datang sendiri ke Gunung Hua.”
“Mengerti,” kataku sambil tersenyum lelah.
“Kami menyayangimu,” kata Alice.
“Aku juga mencintaimu,” jawabku. Lalu layar memudar, hanya menyisakan bayanganku dan keheningan ruangan.
Di belakangku, Seraphina tidak mengatakan apa pun. Dia hanya meletakkan tangannya di bahuku, lembut dan menenangkan.
Aku tidak menyadari betapa aku membutuhkan itu.