Bab 319: Penaklukan Elemen
Acara ketiga Festival Antar-Akademi dimulai dengan drama unsur alam yang sesuai—matahari terbit yang dilukis dengan warna oranye dan merah yang cerah, seolah dirancang khusus untuk kesempatan ini, seperti langit itu sendiri yang menyiapkan panggung. Elemental Conquest secara luas dianggap sebagai salah satu acara festival yang paling spektakuler secara visual, menggabungkan kekuatan mentah dengan kontrol presisi sedemikian rupa sehingga mengubah pertempuran menjadi seni.
Arena tersebut telah dikonfigurasi ulang dalam semalam menjadi medan perang yang luas yang dibagi menjadi zona lingkungan yang berbeda—lapangan vulkanik pusat yang dikelilingi oleh area hutan, fitur perairan, medan pegunungan, dan dataran yang diterpa angin. Node elemen berdenyut di seluruh wilayah ini, suar bercahaya yang mewakili tujuan utama: merebut dan mempertahankan sumber daya energi ini untuk meningkatkan afinitas elemen sendiri sambil melemahkan lawan.
“Para peserta, ambil posisi kalian,” umumnya. “Penaklukan Elemen akan dimulai dalam lima menit.”
Saat mereka berjalan menuju arena, Lucifer mendapati dirinya berjalan di samping Rachel. Mata biru safir Rachel melirik ke arahnya, tetapi dia tidak mengatakan apa pun.
“Para peserta,” suara Profesor Valerie menggema di seluruh arena, “Penaklukan Elemen dimulai dalam tiga puluh detik. Tujuan kalian adalah merebut dan mempertahankan kendali atas simpul-simpul elemen. Poin akan diberikan berdasarkan durasi kendali dan pemanfaatan strategis kemampuan yang ditingkatkan. Cedera yang disengaja terhadap lawan merupakan alasan diskualifikasi—ini adalah acara penaklukan, bukan pertempuran.”
Hitungan mundur muncul sebagai angka holografik besar yang melayang di atas tengah arena. Saat mencapai angka nol, nada yang menggema menandai dimulainya acara, dan enam puluh kontestan melesat maju dari posisi awal mereka.
Momen-momen awal penuh kekacauan—serbuan tubuh dan kekuatan elemen saat para pesaing berlomba menuju titik terdekat. Seorang penyihir air Serpentstone terpeleset di atas es yang dibuat oleh lawan dari Ashenhold, bertabrakan dengan dua orang lainnya dan menciptakan tumpukan anggota tubuh dan kutukan yang kusut. Seorang spesialis angin dari Pillen menggunakan afinitas mereka untuk melompat tinggi di atas kerumunan, hanya untuk terjebak dalam arus udara naik tiba-tiba yang membuat mereka terlempar keluar jalur.
“Masa amatir,” gumam Aria sambil menghindari kebingungan, mempertahankan jalur langsung menuju zona vulkanik pusat.
Seorang manipulator bumi yang besar mencoba menghalangi jalannya, mengangkat penghalang batu tepat di depannya. Tanpa mengurangi kecepatan, Aria melakukan tendangan berputar yang meninggalkan jejak api, panasnya begitu hebat sehingga batu itu retak dan terbelah sebelum dia sempat menyentuhnya.
“Minggir, bocah gunung,” teriaknya sambil menoleh ke belakang saat melewati celah itu, meninggalkan sang manipulator bumi yang menatap tak percaya pada pertahanannya yang hancur.
Pendekatan Lucifer sangat kontras dengan energi hiruk pikuk di sekitarnya. Sementara yang lain bergegas dan bertabrakan, dia berjalan dengan tenang ke depan, mengaktifkan Karunia Tubuh Yin-Yang-nya. Enam energi unsur muncul di sekitarnya—api, es, air, petir, angin, dan bumi—mengorbit dalam harmoni sempurna saat dia menilai medan pertempuran yang sedang berkembang.
“Apakah dia… sedang berjalan-jalan?” tanya seorang penonton dengan nada tak percaya.
Dari posisinya yang tinggi, Lucifer mengamati medan perang layaknya seorang jenderal. Tiga titik kunci membentuk segitiga strategis di wilayah tengah—target yang akan memberinya kendali atas sebagian besar arena. Dengan ketelitian yang menunjukkan latihan berjam-jam, ia merencanakan jalurnya.
Sebuah simpul bumi berdiri paling dekat. Saat ia turun ke arahnya, tiga pesaing berkumpul pada target yang sama, bertekad untuk merebutnya terlebih dahulu. Lucifer tidak mempercepat atau mengubah arah. Sebaliknya, ia hanya menyalurkan petir melalui tangan kanannya dan energi bumi melalui tangan kirinya. Ketika pesaing pertama mencoba mencegatnya, Lucifer menyentuh tanah di antara mereka. Gelombang kejut terkontrol yang dihasilkan membuat ketiga penantang itu terhuyung mundur tanpa menyebabkan cedera fisik.
“Saya mohon maaf,” katanya, nadanya lebih formal daripada meminta maaf. “Node khusus ini diperlukan untuk strategi saya.”
“Dasar sombong—” Salah satu peserta, seorang gadis berotot dengan tato bertema bumi yang menutupi lengannya, menerjang ke arahnya.
Lucifer menghindari serangannya dengan gerakan minimal, sekaligus menempatkan telapak tangannya di simpul tersebut. Bumi di sekitarnya langsung bereaksi, membentuk penghalang pelindung yang sempurna tepat saat tinju gadis itu akan mengenai bahunya.
“Mungkin coba simpul air di kuadran timur,” sarannya melalui penghalang bumi. “Itu akan melengkapi afinitas sekundermu dengan lebih baik.”
Di seberang arena, Rachel bergerak dengan kecepatan yang mengejutkan menuju sebuah titik air yang terletak di dekat perbatasan antara hutan dan pegunungan. Dua pesaing sudah mendekatinya dari arah yang berbeda—seorang spesialis air dari Serpentstone dan seorang pengguna petir dari Gravehold.
“Sang putri mengira dia bisa mengklaim air? Itu wilayahku,” teriak siswa Serpentstone itu, tangannya sudah menyerap uap air dari udara untuk membentuk lembing es.
Rachel tidak menjawab secara verbal. Sebaliknya, dia menyalurkan Purelight melalui telapak tangannya, menciptakan bukan senjata melainkan kilatan cahaya terang yang untuk sementara membutakan kedua lawannya. Saat mereka kehilangan orientasi, dia mencapai node terlebih dahulu, meletakkan tangannya di permukaannya untuk membangun koneksi.
Di zona vulkanik pusat, Aria telah mencapai simpul api pertamanya. Panasnya begitu kuat sehingga udara bergetar di sekitarnya, tetapi dia tidak menunjukkan ketidaknyamanan saat terhubung dengan energi rubi yang berdenyut.
“Akhirnya,” desahnya, api itu merespons kehadirannya dengan menjulang lebih tinggi, mengambil bentuk yang meniru gerakannya. “Sesuatu yang layak untuk dikerjakan.”
Seorang pengguna elemen api lainnya, seorang anak laki-laki dengan rambut merah menyala dan ekspresi gugup, mendekat dengan hati-hati. “Aria Gu? Aku Jin-Ho dari—”
“Aku tahu siapa kau,” Aria menyela, bukan dengan nada kasar. “Kau punya potensi, tapi kendalimu perlu diperbaiki.”
“Saya berharap kita bisa bekerja sama? Mengendalikan node yang berdekatan untuk menciptakan wilayah api yang lebih besar?”
Aria mempertimbangkan hal ini, sambil memperhatikan para pesaing di seberang arena yang sudah membentuk aliansi serupa demi kepentingan bersama. “Kerja sama memang ada manfaatnya,” akunya. “Ambil simpul di tenggara. Aku akan menangani yang barat laut. Setelah kita mengamankan keduanya, kita akan membangun koneksi.”
Wajah Jin-Ho berseri-seri karena lega dan gembira. “Aku tidak akan mengecewakanmu!”
“Pastikan kau tidak melakukannya,” jawab Aria, sambil bergerak menuju target berikutnya.
Pada menit ke-20, pola yang jelas telah muncul di medan pertempuran. Sebagian besar peserta telah mengklaim satu atau mungkin dua titik, membangun wilayah kecil yang sulit mereka pertahankan dari serangan. Tetapi tiga peserta telah menciptakan lingkup pengaruh yang jauh lebih besar.
Lucifer telah mengamankan segitiga simpulnya—masing-masing satu untuk bumi, angin, dan api—dan secara sistematis memperluas jangkauannya ke luar, kendali multi-elemennya memungkinkannya untuk menyesuaikan pendekatannya untuk setiap penaklukan baru.
Ketika seorang spesialis air mencoba membanjiri wilayahnya, Lucifer mengalihkan serangan itu ke saluran-saluran yang ditempatkan dengan cermat yang justru memperkuat penghalang tanahnya. Ketika seorang pengguna udara mencoba mengganggu simpul anginnya, Lucifer menggabungkan arus asing tersebut ke dalam pola-polanya sendiri, secara efektif membalikkan kekuatan lawannya melawan mereka sendiri.
Rachel telah mengubah simpul air awalnya menjadi pusat jaringan yang terus berkembang. Air yang diresapi emas mengalir keluar melalui saluran yang ia buat, mencapai simpul-simpul tambahan dan secara bertahap mengendalikannya. Ketika sebuah simpul hutan terhubung ke jaringannya, pepohonan mulai menghasilkan bunga yang memancarkan Cahaya Murni, menciptakan zona di mana kegelapan tidak dapat menembus.
Memang, ada sesuatu yang jelas-jelas membersihkan dalam pendekatan Rachel. Area di bawah kendalinya tampak lebih cerah, lebih hidup, seolah-olah unsur-unsur itu sendiri sedang dipulihkan ke keadaan ideal. Para pesaing yang memasuki wilayahnya sering kali merasa ragu-ragu, niat agresif mereka untuk sementara terlupakan saat mereka mengalami rasa damai yang tidak biasa.
Aria mengendalikan zona vulkanik sepenuhnya, dengan bantuan dari Jin-Ho yang telah berhasil merebut simpul api sekunder seperti yang dijanjikan. Kedua siswa Starcrest itu telah menciptakan wilayah yang berkobar-kobar yang belum berhasil ditembus oleh siapa pun, simpul-simpul api berdenyut dalam ritme yang sinkron di bawah kendali mereka.
Di dalam wilayah kekuasaannya yang berapi-api, Aria telah menciptakan pertunjukan seni elemen yang spektakuler. Api berpilin membentuk pola rumit di atas kepalanya, membentuk wujud yang menyerupai makhluk dari mitologi kuno—phoenix, naga, dan bentuk-bentuk yang lebih abstrak yang tampak menari mengikuti irama yang tak terdengar.
“Sok pamer,” komentar Jin-Ho dengan nada bercanda sambil mempertahankan posisinya di node sekunder.
“Presentasi itu penting,” jawab Aria sambil tersenyum lebar. “Lagipula, itu membuat lawan kita terus menebak-nebak mana yang dekoratif dan mana yang jebakan.”
Fase terakhir dari acara tersebut menghadirkan tantangan baru—ketidakstabilan unsur. Node mulai berdenyut lebih tidak teratur, membutuhkan penyesuaian terus-menerus dari pengendalinya untuk menjaga keharmonisan.
“Apa yang terjadi?” Jin-Ho berseru panik saat simpul apinya tiba-tiba berkobar, hampir melampaui kendalinya.
“Fase ketiga,” jawab Aria dengan muram. “Mereka sedang menguji kemampuan adaptasi kita. Tetap fokus!”
Di seluruh arena, para pesaing berupaya keras untuk menyesuaikan diri dengan fluktuasi. Banyak yang kehilangan kendali sepenuhnya, wilayah yang telah mereka bangun dengan susah payah runtuh karena node menolak pengaruh mereka. Beberapa peserta yang lebih berpengalaman berhasil mempertahankan koneksi dasar tetapi terpaksa menghentikan upaya ekspansi untuk fokus pada stabilitas.
Lucifer beradaptasi dengan mulus, ekspresinya tidak berubah saat dia dengan tenang menyesuaikan keseimbangan multi-elemennya. Malahan, dia tampak mengantisipasi perubahan tersebut, keenam elemennya bergeser sebagai respons sempurna terhadap setiap pola baru.
“Dia tahu,” gumam seorang pesaing di dekatnya, menyaksikan dengan tak percaya saat Lucifer tidak hanya mempertahankan kendali tetapi juga terus memperluas wilayahnya. “Dia pasti telah mempelajari turnamen tahun-tahun sebelumnya.”
“Atau mungkin dia memang cepat belajar,” jawab yang lain, dengan nada hormat bercampur iri dalam suaranya.
Jaringan Rachel bergetar karena ketidakstabilan tetapi tetap bertahan, terobosan terbarunya ke Integrasi tahap pertama memungkinkannya untuk mempertahankan koneksi yang lebih kompleks daripada yang mungkin dilakukan pada peringkat Perak tinggi. Cahaya Murni miliknya berfungsi sebagai pengaruh penstabil, menenangkan denyut nadi yang tidak menentu di dalam wilayah kekuasaannya.
“Adaptasi adalah kuncinya,” gumamnya pada diri sendiri, sambil melakukan penyesuaian kecil pada pola alur. Jika sebelumnya ia menekankan ekspansi, kini ia fokus pada penguatan koneksi yang sudah ada, menciptakan jalur cadangan yang dapat mengimbangi simpul yang tidak stabil.
Sekelompok kecil pesaing yang telah kehilangan wilayah mereka sendiri berkumpul di tepi wilayah kekuasaan Rachel, mengamati pekerjaannya dengan penuh minat.
“Dia menggunakan teori gelombang harmonik,” ujar seseorang. “Lihat bagaimana dia menciptakan pola interferensi untuk meniadakan ketidakstabilan?”
“Itu fisika dasar tingkat universitas,” jawab yang lain, terkesan meskipun sebenarnya tidak. “Tidak heran dia bisa mencapai peringkat Integrasi.”
Aria tampak lebih kesulitan menghadapi fluktuasi tersebut. Terlepas dari penguasaannya terhadap api, lonjakan yang tak terduga menguji batas kemampuan peringkat Putihnya. Dua kali dia harus meninggalkan node terluar untuk mencegah kegagalan beruntun dalam jaringannya.
“Jin-Ho!” serunya, melihat kendali pasangannya mulai goyah. “Fokuslah pada penahanan sepenuhnya. Arah tidak penting sekarang—yang penting jangan sampai lepas kendali!”
Penyihir api muda itu mengangguk, keringat mengalir deras di wajahnya saat ia memusatkan seluruh upayanya untuk mempertahankan koneksi paling dasar dengan simpulnya. Bahkan itu pun terbukti sulit karena energi rubi berdenyut tidak menentu, menyala dan meredup dalam pola yang tidak dapat diprediksi.
Aria sendiri terpaksa meninggalkan patung-patung apinya yang rumit, mengalihkan seluruh perhatiannya untuk menstabilkan simpul utamanya. Wilayahnya menyusut, tetapi apa yang tersisa tetap berada di bawah kendalinya—kualitas lebih penting daripada kuantitas menjadi strategi yang diperlukannya.
“Kita tidak bisa mempertahankan ini selamanya,” Jin-Ho memperingatkan, suaranya terdengar tegang.
“Kita tidak butuh selamanya,” jawab Aria sambil menggertakkan gigi. “Hanya lebih lama dari kebanyakan dari mereka.”
Ketika sinyal terakhir berbunyi, mengakhiri acara, peringkatnya jelas. Lucifer mendominasi melalui strategi yang unggul dan kemampuan multi-elemen yang serbaguna, kendalinya meluas ke berbagai zona lingkungan. Rachel mengamankan posisi kedua, integrasi inovatifnya antara Purelight dengan elemen konvensional menciptakan jaringan tangguh yang mampu melewati fase ketidakstabilan dengan mengesankan. Aria meraih posisi ketiga, penguasaannya yang mutlak dalam domain khusus miliknya mengimbangi keterbatasan cakupannya.