Bab 65 Pendahuluan Evaluasi Berpasangan (6)
Rachel tidak ingin berada di sini. Setiap bagian rasional dari pikirannya berteriak agar dia berbalik, membiarkan kemitraan yang gagal ini runtuh karena bebannya sendiri. Tetapi bagian kompetitifnya—bagian yang menolak membiarkan Cecilia menang dengan menyeretnya jatuh—membuat kakinya terus melangkah.
Dia berhenti di depan pintu, menghembuskan napas perlahan, seolah-olah dia bisa melepaskan semua kekesalannya bersamaan dengan napasnya.
Lalu, dia mengetuk.
Dan menunggu.
Pintu itu terbuka dengan suara desis pelan.
Cecilia mengerjap sejenak sebelum senyum lebar dan gembira terukir di wajahnya. “Oh astaga~” gumamnya, meletakkan tangan di dadanya seolah-olah baru saja disuguhi makanan lezat yang langka. “Ray-Ray mengunjungiku! Suatu kehormatan!”
Rachel menatapnya tanpa rasa geli. Jika tatapan bisa membunuh, Cecilia Slatemark pasti sudah menjadi kenangan belaka sekarang.
“Cecilia,” Rachel menghela napas melalui hidungnya, kesabarannya hampir habis. “Kita perlu bicara.”
“Oh?” Cecilia bersandar di kusen pintu, berpura-pura penasaran. “Apakah ini tentang kekagumanmu yang tak berkesudahan padaku? Aku mengerti, Rachel, sungguh, tapi kau harus menahan—”
“Masuk.” Rachel menerobos melewatinya, melangkah masuk ke ruangan tanpa menunggu undangan.
Cecilia menutup pintu di belakangnya, jelas merasa terhibur. “Wah, wah. Ray-Ray sedang berani hari ini.”
Rachel mengabaikannya, menatap sekeliling ruangan dengan sedikit terkejut.
Itu… rapi. Terlalu rapi.
Ia mengharapkan sesuatu yang kacau, cerminan dari kepribadian Cecilia yang tak terduga. Sebaliknya, ruangan itu tertata rapi, perabotannya ramping dan minimalis, warna gelap dipertegas oleh panel lampu emas lembut yang tertanam di dinding. Keanggunan yang halus namun tak terbantahkan terasa di udara, sebuah pengingat bahwa betapapun liarnya Cecilia bertindak, ia tetaplah seorang putri.
Rachel duduk di sofa hitam yang empuk, menyilangkan kakinya sementara Cecilia berjalan santai mendekat, lalu bertengger di ujung yang berlawanan dengan anggunnya seekor kucing yang sedang bersantai.
“Jadi, Yang Mulia,” Cecilia mendesah lembut sambil meregangkan lengannya di atas sandaran sofa, “apa yang menyebabkan saya mendapat kesenangan luar biasa ini?”
Rachel menekan jari-jarinya ke pelipisnya. “Kita harus bekerja sama, Cecilia. Evaluasi berpasangan akan menurunkan peringkat kita jika kita tidak melakukannya.”
Cecilia melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Lalu?”
“Lalu?” Rachel mengulangi, tak percaya. “Kita akan turun peringkat.”
Cecilia mengeluarkan suara antara mendengus dan menguap. “Oh, Ray-Ray, lucu sekali kau peduli dengan hal-hal seperti ini. Bahkan jika kita gagal, kita tidak akan dikeluarkan dari Kelas A.” Dia meregangkan tubuh, sedikit melengkungkan punggungnya sebelum menyeringai malas. “Kita mendapat nilai sempurna di dua evaluasi pertama, kita akan mendapat nilai sempurna di ujian tengah semester, dan kau, apa, Nona Nilai Sempurna secara teori? Kau baik-baik saja.”
“Ujian teori tidak memengaruhi peringkat,” Rachel mengingatkannya sambil menggertakkan giginya.
“Detail, detail.” Cecilia menepisnya. “Lagipula, aku tidak mau, jadi aku tidak akan melakukannya.”
Rachel menarik napas tajam, mencengkeram tepi sofa untuk mencegah dirinya memunculkan seberkas cahaya murni dan melenyapkan Cecilia dari muka bumi.
Cecilia menyeringai, jelas menikmati dirinya sendiri. Tapi kemudian, sesuatu dalam ekspresinya berubah. Secercah sesuatu yang tajam dan penuh perhitungan.
Dia terkekeh pelan. “Kau tahu apa, Ray-Ray? Aku baru saja mendapat ide cemerlang.”
Rachel menyipitkan matanya. “Apa?”
Cecilia mencondongkan tubuh ke depan, mata merahnya berbinar. “Ayo kita lakukan. Ayo kita raih nilai sempurna dalam evaluasi ini.”
Rachel menegang, terkejut dengan perubahan sikap yang tiba-tiba itu. “…Kenapa?”
Senyum sinis Cecilia semakin lebar. “Oh, kau tidak ingin tahu?”
Rachel merasa kesal dengan jawaban itu, namun dia tidak membantah.
‘Semua ini demi nilaiku,’ Rachel mengingatkan dirinya sendiri sambil menatap Cecilia dengan tajam.
Sejujurnya, dia tidak suka bagaimana Profesor Nero menempatkan Cecilia dan dirinya dalam kelompok yang sama. Namun dia juga sangat memahami alasannya.
Itu karena, bahkan dengan seseorang seperti Ren, Rachel dapat beradaptasi dengannya dengan mudah dan mereka akan mendapatkan nilai tinggi. Satu-satunya orang yang tidak dapat dia adaptasi adalah Cecilia.
‘Tapi kalau begitu, seharusnya dia memasangkan Ren dengan Arthur,’ pikirnya, bingung mengapa Profesor Nero memilih untuk tidak melakukan itu.
“Baiklah, mari kita mulai, ya?” kata Cecilia, membuyarkan lamunan Rachel.
Ini tidak akan mudah.
__________________________________________________________________________________
Kelas Merapal Mantra III bukanlah kelas yang bisa Anda ikuti begitu saja. Itu adalah kursus aspek Pikiran tingkat lanjut, arena berisiko tinggi di mana hanya perapal mantra paling luar biasa yang berani melangkah. Dirancang khusus untuk peringkat Putih ke atas, itu bukan tempat untuk pemula atau pemimpi. Namun, di sinilah saya, melangkah masuk sebagai tambahan yang terlambat, secara teknis masih peringkat Perak tinggi tetapi memiliki Karunia yang telah melontarkan saya langsung ke dalam situasi yang sulit.
Ruangan itu lebih kecil dari yang saya duga—kompak dan sangat futuristik. Diagram holografik melayang dengan malas di udara, menampilkan matriks mantra yang rumit dan teori mana yang akan membuat orang yang kurang cerdas pusing. Setiap permukaan berkilau dengan kilau metalik samar, dinding berdenyut lembut dengan sirkuit tertanam yang tampak berdengung dengan mana laten. Bahkan pencahayaannya memiliki ketajaman yang disengaja, seolah-olah untuk mengingatkan kita bahwa kita tidak hanya berada di ruang kelas biasa. Di sinilah yang terbaik dari yang terbaik mengasah keahlian mereka—atau, kadang-kadang, gagal total.
Enam kursi disusun setengah lingkaran mengelilingi panggung tengah, tempat Profesor Caelum berdiri, rambut peraknya menentang gravitasi dan mantelnya dihiasi rune bercahaya. Dia tampak seperti tipe pria yang bisa membakarmu hanya dengan jentikan jarinya, tetapi akan terlebih dahulu mengomelimu tentang penggunaan mana yang tidak efisien. Matanya menatapku saat aku masuk, ketajamannya membuatku merasa seperti spesimen laboratorium yang sedang diamati.
“Ah,” kata Caelum, suaranya mengandung campuran aneh antara kekesalan dan rasa ingin tahu yang hanya bisa dimiliki oleh seorang jenius yang telah lama menderita. “Kedatangan yang terlambat. Arthur Nightingale, ya?”
“Ya, Profesor,” jawabku sambil melangkah maju.
Para siswa lain menoleh ke arahku, campuran rasa ingin tahu, skeptisisme, dan ketidakpedulian terpancar di wajah mereka. Aku bisa merasakan tatapan mereka seperti beban yang menekan dadaku. Mereka tidak bermusuhan, tetapi jelas ini adalah kelompok yang sudah mapan, dan aku adalah pendatang baru yang mengganggu ritme mereka.
Profesor Caelum menunjuk ke kursi kosong. “Silakan duduk. Dan karena Anda dengan ramah bergabung dengan kami di tengah semester, mengapa Anda tidak memperkenalkan diri?”
Aku berdeham, merasakan tatapan lima pasang mata tertuju padaku. “Aku Arthur Nightingale, mahasiswa tahun pertama. Aku masih peringkat Perak tinggi, tetapi Karunia-ku, Lucent Harmony, memungkinkanku untuk merapal beberapa mantra lima lingkaran dan memanipulasi mana di sekitarku dengan tepat. Aku juga memiliki afinitas terang dan gelap.”
Keheningan sesaat menyelimuti ruangan, hanya dipecah oleh dengungan samar dari tampilan holografik. Salah satu mahasiswa tahun ketiga, seorang pria jangkung dengan ekspresi selalu bosan, mengangkat alisnya. “Afinitas terang dan gelap?” ulangnya, seolah-olah aku baru saja mengklaim telah menemukan elemen baru.
“Benar,” kataku, menjaga nada suara tetap tenang.
Kali Maelkith, mahasiswi tahun kedua yang berbakat yang kutemui selama simulasi perang VR, sedikit mencondongkan tubuh ke depan, matanya yang gelap menyipit penuh minat. “Kaulah yang mengalahkan monster bintang enam selama evaluasi terakhir,” katanya. Itu bukan pertanyaan.
Aku mengangguk kecil, menahan keinginan untuk tersentak di bawah tatapan tajamnya. “Dengan bantuan.”
Lucifer, yang duduk di ujung setengah lingkaran, menyeringai tetapi tidak mengatakan apa pun. Khas sekali.
Profesor Caelum bertepuk tangan, memecah suasana tegang. “Bagus, bagus. Sekarang setelah perkenalan selesai, mari kita lanjutkan. Pelajaran hari ini akan berfokus pada perajin mantra tingkat tinggi. Seperti yang kalian ketahui, ini melibatkan penggabungan elemen menjadi konstruksi yang jauh melampaui batasan perapalan mantra standar.”
Dia menoleh ke salah satu diagram holografik, yang meluas menjadi serangkaian bentuk geometris dan simbol bercahaya yang membingungkan. “Tuan Nightingale, karena Anda masih baru, saya akan mengawasi perkembangan Anda. Yang lainnya, tunjukkan padanya mengapa kalian di sini.”
Kelas pun mulai bekerja, setiap siswa menyelami konstruksi mana pribadi mereka. Ruangan itu dipenuhi dengan dengungan energi terkonsentrasi, mantra terbentuk dan larut dalam pola yang rumit. Lucifer, tentu saja, sangat lihai, menjalin api dan es menjadi konstruksi yang begitu presisi sehingga lebih tampak seperti seni daripada sihir. Kali bekerja dengan intensitas yang seolah menarik bayangan ke arahnya, sihir gelapnya melingkar dan berderak seperti makhluk hidup.
Aku memfokuskan diri pada tugasku sendiri, menenangkan napasku saat mulai membentuk konstruksi terang-gelap yang sederhana. Itu adalah keseimbangan yang rumit; kedua elemen itu saling menolak seperti minyak dan air. Tetapi aku bisa merasakan untaian mana di sekitarku merespons Lucent Harmony, menyempurnakan aliran dan menghaluskan sisi-sisi yang kasar. Perlahan, dengan susah payah, konstruksi itu terbentuk, sebuah bola cahaya dan bayangan yang berkilauan dan berdenyut dengan cahaya yang menyeramkan.
“Menarik,” kata Profesor Caelum, muncul di sampingku tanpa peringatan. “Kontrolmu atas elemen-elemen oposisi… tidak lazim. Lumayan untuk seorang peringkat Perak, meskipun jauh dari sempurna.”
“Terima kasih, Profesor,” kataku, menahan keinginan untuk bertanya seperti apa “sempurna” itu.
Saat kelas berlanjut, aku tak bisa tidak memperhatikan dinamika di antara para siswa. Para siswa tahun ketiga tampak terpoles, percaya diri dengan kemampuan mereka tetapi jelas waspada terhadap siapa pun yang mengganggu keahlian mereka. Kali cerdas dan efisien, gerakannya tepat, ekspresinya sulit ditebak. Lucifer, yah, Lucifer—dengan mudah menarik perhatian dengan setiap mantra yang dia ucapkan. Dan kemudian ada aku, mencoba untuk menemukan tempat di lingkungan baru ini tanpa tersandung kakiku sendiri.
Di akhir sesi, kepalaku dipenuhi dengan teknik dan teori baru. Kelas Sihir III bukan hanya sekadar kelas—melainkan medan perang, tempat hanya mereka yang paling mudah beradaptasi yang bisa bertahan. Namun, saat aku mengemasi barang-barangku dan bersiap untuk pergi, aku merasakan tekad yang tenang bersemayam di dadaku.
Perjalanan masih panjang, tapi aku sudah sampai di sini. Dan aku tidak berencana untuk tertinggal.