Bab 66 Evaluasi Berpasangan (1)
Evaluasi Berpasangan akhirnya tiba, dan bersamaan dengan itu muncul desas-desus penuh energi gugup yang menggema di seluruh kelas tahun pertama. Kami yang berjumlah seratus orang diantar ke aula kolosal yang tampak seperti perpaduan antara arena berteknologi tinggi dan fasilitas pengujian ilmiah. Dinding-dindingnya berkilauan samar dengan penghalang yang bereaksi terhadap mana, dan di atas kepala, jalinan layar holografik menampilkan pembaruan langsung dari evaluasi saat berlangsung.
Udara tercium samar-samar aroma ozon, tanda khas dari konsentrasi mana yang menggantung di atmosfer. Deretan kursi berjajar di dek observasi di atas, tempat para profesor dan asisten bersantai dengan tablet data di tangan, siap untuk menganalisis dan memberikan nilai. Di bawah, lantai berkilau seperti obsidian yang dipoles, dengan alur samar tempat medan penahanan akan aktif untuk setiap ujian.
Kami dibagi menjadi pasangan-pasangan dan diurutkan berdasarkan kelas. Kelompok yang lebih lemah dibawa ke satu sisi aula, di mana mereka akan menghadapi tantangan yang lebih mudah—meskipun saya bisa tahu dari bisikan-bisikan gugup bahwa prospek menghadapi monster bintang empat saja sudah cukup membuat sebagian dari mereka berkeringat dingin.
“Baiklah semuanya,” suara Profesor Nero menggema di aula, diperkuat oleh sistem pengeras suara. Nada suaranya tegas namun tidak kasar. “Dengarkan baik-baik. Setiap pasangan akan menghadapi monster yang sesuai dengan tingkat keahlian kalian saat ini. Tugas kalian bukanlah untuk mengalahkannya—meskipun jika kalian bisa, itu bagus—tetapi untuk menunjukkan kerja sama tim dan sinergi. Nilai kalian akan sepenuhnya bergantung pada seberapa baik kalian bekerja sama. Ini bukan kontes individu.”
Dia membiarkan kata-kata itu meresap, tatapan tajamnya menyapu kami. “Kita akan mulai dengan siswa peringkat terendah. Setelah kalian dipanggil, masuklah ke zona karantina dan tunggu kedatangan monster yang ditugaskan untuk kalian.”
Pasangan pertama dipanggil—seorang anak laki-laki dan perempuan yang tampak gugup dari Kelas 1-D. Mereka melangkah maju dengan langkah terseret, ekspresi mereka campuran antara ketakutan dan pasrah. Saat mereka melangkah ke medan penahanan yang berkilauan, alur di lantai menyala, dan seekor makhluk bintang empat muncul di ujung sana.
Itu adalah Serigala Taring Bayangan, predator ramping berbulu gelap yang bergerak dengan anggun layaknya predator. Keduanya ragu-ragu, saling bertukar pandangan panik, sebelum melancarkan serangan yang tidak terkoordinasi. Hampir menyakitkan untuk ditonton—mantra api si anak laki-laki meleset sepenuhnya, malah menghanguskan lantai, sementara perisai si gadis berkedip-kedip di bawah serangan tanpa henti dari serigala itu.
Mereka berhasil bertahan hidup, nyaris saja, tetapi kurangnya koordinasi sangat terlihat. Layar holografik di atas mereka menampilkan nilai: C-.
Nero menghela napas panjang. “Selanjutnya.”
Evaluasi berlanjut dengan cara yang serupa, dengan pasangan-pasangan maju, berjuang melewati pertarungan mereka, dan menerima nilai mereka. Beberapa berhasil bekerja sama dengan cukup baik untuk mendapatkan nilai yang layak—nilai B di sini, B+ di sana—tetapi sebagian besar kesulitan. Monster bintang empat terbukti menjadi tantangan yang cukup berat, terutama bagi siswa yang jelas-jelas menghabiskan lebih banyak waktu untuk mengasah keterampilan individu mereka daripada belajar bekerja sama.
Saat monster-monster itu naik ke level bintang lima, ketegangan di ruangan semakin meningkat. Medan penahan berdesis lebih keras, dan monster-monster yang muncul tampak lebih berbahaya. Thunderclaw Griffin, Razorback Boar, dan Tideborn Serpent semuanya muncul, masing-masing menguji batas kemampuan para siswa yang menghadapi mereka.
Kemudian, nama Rose dipanggil.
Aku menoleh secara naluriah, melihatnya berdiri beberapa baris di depanku. Dia tampak bertekad, meskipun ada sedikit kekhawatiran di matanya. Rekannya, seorang anak laki-laki kurus dengan seringai percaya diri, tampak lebih bersemangat daripada khawatir.
“Semoga berhasil,” seruku sambil mengangkat tangan untuk melambaikan tangan padanya. Dia melirik ke arahku, bibirnya sedikit tersenyum sebelum berbalik dan melangkah menuju medan penahanan.
Makhluk yang ditugaskan kepada mereka adalah Tideborn Stalker, bentuk amfibinya yang ramping berkilauan saat meluncur ke arena. Tubuh makhluk itu yang panjang dan berkelok-kelok bergerak dengan kecepatan yang menakutkan, dan ekornya berkedut berbahaya saat ia menatap kedua siswa itu dengan fokus predator.
Rose tidak membuang waktu. Dia segera menciptakan penghalang pertahanan, mananya terjalin menjadi kubah energi transparan yang berkilauan samar-samar dengan afinitas alaminya terhadap sihir air. Rekannya bergerak serempak, melancarkan serangkaian mantra api yang tepat sasaran untuk menjaga agar monster itu tetap berada di kejauhan.
Ini merupakan peningkatan yang signifikan dibandingkan sebagian besar pasangan sebelumnya. Mereka tidak lagi tersandung gerakan satu sama lain, dan naluri protektif Rose berpadu dengan baik dengan gaya agresif pasangannya. Namun demikian, Tideborn Stalker tetap tak kenal lelah, dan ada beberapa momen menegangkan di mana ekornya yang seperti cambuk hampir menembus penghalang.
Ketika pertarungan berakhir, medan penahanan dinonaktifkan, dan tampilan di atas kepala mereka menyala dengan nilai B+. Tidak sempurna, tetapi jauh lebih baik daripada yang telah dicapai sebagian besar orang sejauh ini.
Rose kembali ke pinggir lapangan, wajahnya memerah tetapi penuh kemenangan. Aku memberinya acungan jempol kecil, dan dia memutar matanya tetapi tidak menyembunyikan senyum yang tersungging di bibirnya.
Akhirnya, giliran kami tiba.
“Arthur Nightingale dan Seraphina Zenith,” umumkan Nero.
Aku melirik Seraphina. Dia tampak setenang biasanya, ekspresinya sulit ditebak, tetapi ada ketegangan halus dalam cara dia menggenggam gagang pedangnya. Bersama-sama, kami melangkah ke medan penahanan, udara berdesir samar saat penghalang aktif di sekitar kami.
Di ujung arena, alur-alur di lantai menyala sekali lagi, dan makhluk buas itu muncul.
Ular Pasang Abyssal bintang enam.
Makhluk yang sama yang nyaris membuatku selamat di Pulau Angin Biru, meskipun yang ini tampak lebih besar dan lebih ganas.
Seraphina menghunus pedangnya, posisinya luwes dan tenang. Aku mengencangkan cengkeramanku pada senjataku sendiri, merasakan gelombang Lucent Harmony mengalir dalam diriku, siap beradaptasi dengan apa pun yang kami hadapi.
“Mari kita tunjukkan pada mereka seperti apa kerja tim itu,” kataku, suaraku tetap tenang meskipun adrenalin mengalir deras di pembuluh darahku.
Seraphina mengangguk, senyum tipis teruk di bibirnya. “Ayo.”
Makhluk bintang enam di hadapan kita bukanlah Ular Pasang Abyssal biasa; ia jauh lebih buruk. Seekor Dreadclaw Ravager. Hibrida mengerikan antara burung dan reptil, tingginya setidaknya lima belas kaki, cakarnya berkilau seperti baja yang ditempa, dan sayapnya memiliki bulu-bulu bergerigi yang penuh dengan ujung setajam silet. Ia menjerit, suaranya bergema seperti gelombang kejut di aula penahanan. Percikan petir beriak di sepanjang cakarnya, dan napasnya memancarkan panas yang menyengat. Ini bukanlah makhluk biasa—ini adalah perwujudan kehancuran.
Seraphina berdiri di sampingku, tatapannya tertuju pada monster itu, genggamannya erat pada pedangnya. Posturnya tenang, napasnya teratur, tetapi aku bisa merasakan ketegangan dalam gerakannya. Dia adalah pendekar pedang sejati—seorang praktisi Seni Pedang Tujuh Bunga Gunung Hua, elegan namun mematikan. Tetapi dibandingkan denganku, kemampuan sihirnya masih sangat dasar. Pertarungan ini akan bergantung pada kami berdua yang menggunakan kekuatan masing-masing untuk melengkapi kelemahan satu sama lain.
“Aku akan mengatur pergerakan binatang itu,” katanya tanpa menatapku, suaranya tenang. “Kau akan menyerang saat ia terbuka.”
“Baiklah,” jawabku, menghunus pedangku dan membiarkan mana perak meresap ke dalam tubuhku. Lucent Harmony melonjak di dalam diriku, kekuatannya menyelimuti indraku seperti kulit kedua. Mana di sekitar medan penahanan berdengung, siap dibentuk.
Dreadclaw Ravager tidak menunggu kami melakukan gerakan pertama. Dengan jeritan menggelegar, ia menerjang ke depan, cakarnya menebas dengan kecepatan yang menakutkan. Udara berderak saat kilat menyambar dari cakarnya.
“Minggir!” teriakku, menghindar ke kiri saat Seraphina melesat ke kanan. Tanah tempat kami berdiri meledak menjadi pecahan batu dan percikan api.
Seraphina sudah dalam posisi menyerang. Dia melesat maju, pedangnya bersinar samar-samar dengan mana ungu—gerakan pertama dari Seni Ilahi Kabut Ungu miliknya, Violet Sunset Genesis. Serangannya tepat sasaran, menargetkan persendian di sayap binatang buas itu.
Sang Ravager berputar dengan kecepatan yang tidak wajar, mengangkat sayapnya untuk menangkis. Pedang Seraphina menemui hambatan, menggores bulu-bulu keras binatang itu, tetapi dia tidak gentar. Sebaliknya, dia berputar, melancarkan serangan susulan yang memaksa Ravager mundur selangkah.
“Tidak buruk,” gumamku, terkesan dengan kendalinya.
Makhluk itu menjerit lagi, melebarkan sayapnya. Hembusan angin kencang keluar dari bulunya, mengancam akan membuat kami kehilangan keseimbangan. Seraphina mempersiapkan diri, pedangnya menahannya, sementara aku memanggil mana di sekitarku, menggabungkan elemen angin dan api menjadi mantra penangkal cepat. Hembusan angin itu bertabrakan dengan semburan api, menghilang di udara.
“Teruslah beraksi!” teriakku, sambil sudah mengumpulkan lebih banyak mana. Lucent Harmony memungkinkanku untuk menarik energi dari berbagai elemen dengan mudah, dan aku mulai merangkai mantra yang kompleks—campuran elemen petir dan cahaya. Mantra itu membentuk bilah energi bercahaya yang melayang di atas tanganku, tepinya berderak dengan kekuatan.
Seraphina tidak ragu-ragu. Dia menerjang maju, gerakan kakinya sempurna saat dia melepaskan serangkaian serangan dengan Seni Pedang Tujuh Bunga miliknya. Setiap ayunan diperhitungkan, memaksa monster itu untuk fokus sepenuhnya padanya. Dia tidak mencoba untuk memberikan pukulan mematikan—dia menciptakan celah untukku.
Sang Ravager membalas dengan cakaran cakarnya, bertujuan untuk mengejutkannya. Seraphina merunduk rendah, gerakannya sehalus air, dan membalas dengan tebasan ke atas yang mengenai salah satu cakar binatang itu. Sang Dreadclaw mengeluarkan jeritan marah, fokusnya sesaat goyah.
Sekarang.
Aku menerjang maju, pedang energi yang bersinar di tangan, dan menyerang. Pedang itu menebas udara, menghantam sisi tubuh monster yang terbuka dalam ledakan cahaya dan suara. Sang Pemangsa tersandung, jeritannya berubah menjadi raungan kesakitan. Cairan gelap merembes dari luka, mendesis di tempat menyentuh tanah.
Namun, makhluk itu belum selesai. Ekornya mencambuk seperti cambuk, dan aku hampir tidak punya waktu untuk bereaksi. Aku melompat mundur, ekornya menyentuh baju zirahku dan mengirimkan sengatan rasa sakit ke sisi tubuhku.
“Arthur!” Seraphina memanggil, kekhawatiran tersirat dalam suaranya.
“Aku baik-baik saja,” gumamku sambil menenangkan diri. Mata binatang buas itu menyala dengan amarah yang baru, dan kilat mulai berkumpul di sekitar cakarnya.
“Ini sedang mengisi daya untuk sesuatu yang besar!” Aku memperingatkan. “Kita harus menghentikannya sekarang!”
Seraphina mengangguk, ekspresinya mengeras. Dia mengangkat pedangnya, cahaya ungu semakin intens. Dia sedang mempersiapkan gerakan lain dari Seni Ilahi Kabut Ungunya, mananya melingkar erat di sekitar pedangnya.
Sementara itu, aku mempersiapkan jurus terkuatku. God Flash. Teknik ini membutuhkan ketelitian, pengaturan waktu yang sempurna, dan keluaran mana yang sangat besar. Dengan Lucent Harmony, aku bisa memperkuat kekuatannya lebih jauh, tetapi itu akan menguras manaku secara signifikan.
“Seraphina,” kataku, suaraku tegas. “Aku akan menyerang dari atas. Memaksanya ke posisi yang tepat.”
“Baiklah,” jawabnya, melangkah maju tanpa ragu-ragu.
Sang Ravager menjerit, melepaskan semburan petir yang membelah tanah di antara kami. Seraphina berlari ke samping, menghindari ledakan itu, dan memperpendek jarak dengan serangkaian langkah cepat. Pedangnya bergerak sangat cepat, setiap serangan memaksa makhluk itu mundur ke arah tengah medan penahanan.
Mana di sekitarku melonjak saat aku mengumpulkannya, memfokuskan sepenuhnya pada God Flash. Petir melingkari pedangku, menyatu sempurna dengan mana cahaya untuk menciptakan bilah energi bercahaya yang berdenyut dengan kekuatan yang hampir tak terkendali. Aku melompat ke udara, memposisikan diriku di atas monster itu.
“Sekarang juga!” teriakku.
Seraphina melepaskan serangannya, pedangnya memancarkan cahaya ungu saat dia memberikan tebasan dahsyat di dada Ravager. Binatang itu tersentak mundur, kepalanya terlihat.
Saya tidak menyia-nyiakan kesempatan itu.
Dengan kecepatan tinggi, aku turun, energi di sekitar pedangku berderak hebat.
God Flash.
Dampaknya sangat dahsyat. Medan penahan bergetar saat energi dari serangan itu meledak keluar, menyelimuti Ravager dalam kilatan cahaya yang menyilaukan. Makhluk itu mengeluarkan jeritan terakhir yang memekakkan telinga sebelum roboh ke tanah, tubuhnya yang besar tak bergerak.
Ruangan itu sunyi kecuali suara napas kami yang terengah-engah.
“Bagus sekali,” suara Nero menggema, memecah keheningan. “Itulah tingkat kerja sama tim yang ingin saya lihat.”
Seraphina menyarungkan pedangnya, ekspresinya setenang biasanya, meskipun aku menangkap sedikit sekali kepuasan di matanya.
Aku menurunkan pedangku, cahaya Lucent Harmony memudar seiring kelelahan melanda. Kami memang belum mengalahkan monster itu sepenuhnya, tetapi kami telah melakukan lebih dari cukup untuk membuktikan kemampuan kami. Bersama-sama.