Bab 226 Pesta Ulang Tahun Keenam Belas Rachel (11)
Pagi datang terlalu cepat.
Aku membuka mata dengan setengah sadar dan mendapati Rachel masih menempel padaku, rambut pirangnya terurai di dadaku, napasnya pelan dan teratur. Kehangatan tubuhnya di tubuhku, aroma samar parfumnya yang masih tercium—rasanya sangat nyaman, namun berbahaya.
Untuk sesaat, saya membiarkan diri saya menikmati ketenangan.
Kemudian-
Ketuk pintu.
Otakku, yang masih kabur karena mengantuk, hampir tidak mampu memprosesnya.
Lalu pintu itu terbuka.
Dan berdiri di sana, bermandikan cahaya pagi, adalah Kathyln Creighton.
Aku terdiam kaku.
Rachel bahkan tidak bergerak, sama sekali tidak menyadari bencana yang akan datang.
Tatapan Kathyln menyapu ruangan, berhenti padaku—yang masih di tempat tidur—lalu ke Rachel—yang berbaring di atasku—sebelum kembali menatapku dengan perhitungan lambat dan sengaja, seolah seseorang sedang menyimpan informasi ini untuk digunakan di masa mendatang.
“Aku sedang mencari Rachel,” katanya, suaranya setenang biasanya. “Dia tidak ada di kamarnya.”
Aku membuka mulutku. Tak ada kata yang keluar.
Kathyln mengangguk sendiri, seolah-olah ini mengkonfirmasi teori pribadinya. “Ah. Aku mengerti.”
Rachel akhirnya tersadar, mengedipkan matanya dengan lesu. “Mmm… Arthur, jam berapa—”
Dia berhenti di tengah kalimat saat otaknya menyadari bahwa saudara perempuannya berdiri tepat di sana, memperhatikan kami.
Hening sejenak.
Kemudian-
“Oh tidak.” Rasakan lebih banyak di My Virtual Library Empire
Yang patut dipuji, Kathyln tidak terlihat terlalu sombong. Hanya sedikit.
“Kau tahu,” gumamnya sambil mengetuk dagunya dengan jari, “jika kalian berdua berencana kawin lari, setidaknya kalian bisa meninggalkan catatan.”
Rachel mengeluarkan suara yang hanya bisa digambarkan sebagai jeritan kesal sebelum segera membenamkan wajahnya ke dadaku untuk menghindari kenyataan.
Sementara itu, saya berusaha dan gagal mengingat bagaimana cara bernapas.
Kathyln membiarkan keheningan berlarut-larut cukup lama untuk membuat kami menderita sebelum dengan santai berbalik dan pergi.
“Ngomong-ngomong,” katanya dengan santai, “Ayah menunggumu di bawah sebentar lagi, Arthur. Jangan membuatnya menunggu. Oh, dan Rachel?”
Rachel, yang masih menolak untuk mengangkat kepalanya, mengeluarkan suara protes yang teredam.
“Lain kali, setidaknya berpura-puralah melakukannya secara diam-diam.”
Setelah itu, Kathyln menutup pintu di belakangnya, membuat kami berdua tersipu dan terkejut.
Rachel mengerang di dadaku. “Aku tidak akan pernah berhenti mendengar omelan tentang ini.”
Aku menghela napas, menatap langit-langit. “Aku juga tidak.”
Selamat tinggal pagi yang damai.
Rachel pergi ke kamarnya untuk berganti pakaian, memberiku waktu sejenak untuk diriku sendiri. Aku memanfaatkannya untuk menyegarkan diri, membasuh wajahku dengan air dingin, dan mencoba meyakinkan diriku sendiri bahwa aku tidak baru saja selamat dari salah satu pagi paling memalukan dalam hidupku.
Itu tidak membantu.
Dan Luna, sebagai pasangan yang suportif, malah memperburuk keadaan.
“Wah, sepertinya kontraktor saya mungkin akan meninggal,” katanya, nadanya datar seperti gurun.
‘Diam!’ balasku, sambil melangkah keluar dari kamar dan berjalan menyusuri lorong.
Lalu aku berhenti.
Karena duduk di ujung meja makan, tempat sarapan tertata rapi, adalah Alastor Creighton. Dan dia menatapku dengan tajam.
Tatapan tajam yang membuat pria-pria lain mempertimbangkan kembali pilihan hidup mereka.
“Arthur Nightingale,” katanya, suaranya terukur, namun penuh bobot.
Aku menegakkan tubuh secara naluriah, merasakan tekanan mana yang mencekam menyelimutiku. “Ya?”
“Kembalikan,” katanya.
Aku berkedip. “Mengembalikan apa?”
Alastor menggertakkan giginya. “Anak perempuanku! Kembalikan anak perempuanku!”
Aku menatapnya.
Lalu, hampir—hampir—tertawa.
Aku tidak tertawa, karena aku sangat bertekad untuk tetap hidup, dan aura Alastor saat ini menghantamku dengan kekuatan seperti sumur gravitasi planet.
“Aku… itu bukan sepenuhnya kendaliku,” ucapku lirih.
Alastor tampak hanya beberapa detik lagi akan melancarkan mantra yang akan mengakhiri dunia ketika sesosok bayangan keemasan melesat melewati saya dan menancap tepat di antara kami.
“Ayah, hentikan perundungan terhadap Arthur!” gerutu Rachel sambil melipat tangan, kombinasi celana pendek dan kausnya membuatnya tampak jauh kurang seperti bangsawan yang mengintimidasi dan jauh lebih seperti remaja pemberontak yang menolak dihukum.
Alastor, terlepas dari status legendarisnya, tampak seperti seseorang yang menyadari bahwa dia sama sekali tidak memiliki wewenang dalam situasi ini.
“Sayang,” katanya, suaranya sedikit tegang, “Aku tidak menindasnya.”
“Aku tidak bodoh,” balas Rachel. “Arthur adalah seseorang yang sangat berharga bagiku.”
Ekspresi Alastor berubah-ubah. Mulutnya terbuka. Lalu tertutup. Lalu terbuka lagi, tetapi tidak ada suara yang keluar. Putri bungsunya baru saja menyatakan hal itu di depannya, dan otaknya jelas sedang berjuang untuk memprosesnya.
Sementara itu, Kathyln, yang duduk di meja, menyaksikan seluruh kejadian itu dengan rasa geli yang khas dari seorang kakak yang menikmati hiburan berkualitas.
“Setidaknya aku masih punya putriku yang lain,” gumam Alastor sambil menghela napas saat Kathyln menepuk punggungnya seolah berkata, “Tenang, Ayah, semuanya akan baik-baik saja.”
Dan begitu saja, sarapan berlangsung seolah-olah tidak ada yang terjadi.
Rachel duduk di sebelahku, tampak terlalu puas dengan dirinya sendiri.
Lalu—karena alam semesta membenciku—Kathyln memutuskan untuk membuka mulutnya.
“Jadi,” katanya, dengan nada santai yang menipu, “kalian berdua sekarang pacaran?”
Rachel langsung tersipu. Sementara aku, di sisi lain, hampir tersedak jus jerukku.
“T-tidak,” Rachel tergagap, “belum. Arthur harus, um… menyelesaikan beberapa urusan yang belum selesai dulu.”
Kathyln mengangkat alisnya. “Masalah apa yang belum terselesaikan?”
Rachel, si pengkhianat, bahkan tidak ragu-ragu.
“Dia perlu mengaku kepada Cecilia, Seraphina, dan Rose,” katanya, seolah-olah ini adalah hal yang sepenuhnya normal untuk dikatakan.
Aku mendesah dalam hati.
Sementara itu, Kathyln yang awalnya sedikit terhibur, berubah menjadi menatapku seolah aku gila.
Dan Alastor?
Alastor menyipitkan matanya.
“Jadi putriku tidak cukup baik untukmu?” tanyanya, suaranya terdengar tenang, namun sebenarnya tidak.
Aku terdiam kaku.
‘Tunggu. Sebentar. Bukankah dia baru saja mengancamku karena aku berkencan dengannya?!’
Aku sangat bingung.
“Kau bodoh?” Luna memarahi, suaranya tajam terngiang di benakku. “Bayangkan saja—putri bungsumu yang masih remaja membawa pulang seorang laki-laki, dan bukan sembarang laki-laki, tetapi laki-laki yang berencana memiliki harem empat perempuan. Dan laki-laki itu adalah kau.”
“Apa maksudmu ‘seseorang sepertiku’?” balasku, merasa sedikit tersinggung.
Dia mengabaikanku. Dan, jujur saja, itu wajar.
Karena, sayangnya, dia benar.
Di seberang meja, Alastor melipat tangannya, tersenyum dengan senyum yang biasanya hanya diberikan kepada seseorang yang akan mereka bunuh dengan sangat sopan.
“Arthur,” katanya, nadanya penuh kehangatan dan keramahan, tekanan mananya berusaha keras menyerupai mesin pemadat industri, “Kurasa aku harus memberi hadiah kepada calon pacar putriku.”
Kata itu, masa depan, mengandung ancaman yang cukup untuk membuat naluri bertahan hidupku siaga tinggi.
“Bagaimana kalau kita berlatih sendiri?” saran Alastor, keramahan dalam suaranya kini terdengar seperti ancaman. “Kemampuan sihirmu bisa meningkat pesat dengan bimbingan yang tepat.”
Meskipun secara teknis itu benar, peluang saya untuk selamat dari “pelatihan” apa pun yang Alastor rencanakan jauh lebih rendah daripada yang saya harapkan.
“Ah, aku sangat ingin, tapi sebenarnya aku akan pergi ke Menara Sihir,” kataku, menolak dengan cara yang paling diplomatis. “Aku akan berlatih di bawah bimbingan Archmage Charlotte.”
Begitu saya mengatakannya, suhu di ruangan itu turun beberapa derajat.
Jari-jari Alastor mengetuk-ngetuk meja.
Kathyln terdiam.
Rachel meringis.
Karena, tentu saja, saya baru saja secara sambil lalu menyebutkan salah satu topik tabu di kediaman Creighton.
Menara Sihir dan keluarga Creighton telah terkunci dalam kebuntuan yang dingin dan sangat politis selama bertahun-tahun. Itu bukanlah perang terbuka, tetapi itu adalah jenis permusuhan yang membuat orang memilih kata-kata mereka dengan hati-hati.
Jadi mengapa saya mengatakan itu?
Karena, jujur saja, dunia ini terlalu banyak perpecahan.
Dunia tidak sepenuhnya bersatu melawan iblis dan spesies pembawa malapetaka. Tentu saja, dunia juga tidak sepenuhnya terpecah belah, tetapi keretakan tetap ada. Konflik antara keluarga Creighton dan Menara Sihir hanyalah salah satu dari banyak keretakan. Dan cepat atau lambat, jika orang-orang benar-benar ingin memenangkan perang ini, keretakan-keretakan itu perlu diatasi.
Tatapan Alastor padaku semakin tajam.
Rachel menyenggolku di bawah meja sebagai peringatan tanpa kata.
Lalu, tepat saat aku bersiap menghadapi Alastor yang akan menggandakan tekanan mananya, suara Luna menyela.
“Kau tahu, akhir cerita harem sebenarnya adalah pilihan terbaik di sini.”
“Apa?” jawabku, dengan linglung.
“Cukup rayu dan nikahi semua putri dan wanita berpengaruh lainnya di dunia,” katanya dengan nada datar. “Lalu kau bisa menyatukan dunia sebagai Kaisar tunggal.”
Aku hampir tersedak minumanku.
“Luna, itu bukan strategi politik!”
“Pernah berhasil untuk monarki kuno,” ujarnya. “Anda hanya perlu mengoptimalkannya.”
Sementara itu, kembali ke kenyataan, tatapan Alastor tetap sulit ditebak untuk sesaat sebelum dia menghela napas tajam dan berdiri.
“Baiklah,” katanya dengan suara tenang. “Pergi ke Menara. Berlatihlah dengan Charlotte.”
Aku mengangguk, merasa percakapan telah berakhir.
Sarapan berlanjut dalam keheningan yang canggung dan tegang.
Menjelang siang, saya bersiap untuk pergi. Salah satu mobil tanpa pengemudi milik keluarga Creighton—elegan, hitam, dan jelas mahal—sudah menunggu di luar, siap mengantar saya ke bandara untuk penerbangan saya ke Avalon.
Rachel berdiri di sampingku di pintu masuk, tangan bersilang, matanya berbinar dengan sedikit rasa jengkel.
“Aku masih tidak suka kau pergi secepat ini,” gerutunya.
Aku tersenyum. “Kau mengatakannya seolah-olah kita tidak akan bertemu lagi dalam waktu dekat.”
Dia mendengus. “Tidak cukup cepat.”
Kathyln, yang berdiri beberapa langkah di dekatku, hanya menggelengkan kepalanya sambil tersenyum geli. Alastor, untungnya, memilih untuk tidak mengawasi kepergianku secara pribadi, mungkin untuk menghindari krisis eksistensial lebih lanjut mengenai pilihan hidup putri bungsunya.
“Cobalah untuk tidak terlalu merindukanku,” aku menggoda.
Rachel menyipitkan matanya.
Lalu, sebelum aku sempat bereaksi, dia meraih kerah bajuku, menarikku ke bawah, dan menciumku.
Singkat. Tegas. Tak dapat dipungkiri, ia tampak angkuh.
Saat dia menjauh, aku yakin telingaku sudah merah.
“Nah,” katanya, tampak terlalu puas dengan dirinya sendiri. “Sekarang kau punya sesuatu untuk dipikirkan dalam perjalanan kembali ke Avalon.”
Kathyln terbatuk dengan sengaja.
Aku berdeham. “Baiklah. Seharusnya aku—”
Rachel mendorongku ke arah mobil. “Pergi, pergi, sebelum aku memutuskan untuk menahanmu di sini selamanya.”
Maka, dengan harga diri yang hampir hilang dan Luna yang pasti menertawakanku dalam hati, aku naik mobil dan berangkat ke bandara untuk penerbanganku ke Avalon.
Aku punya banyak hal untuk dipikirkan.
Dan, berkat Rachel, tidak ada kesempatan untuk memikirkan hal lain selama perjalanan.