Bab 582: Menara Ebony (2)
Manusia gemar membangun menara.
Banyak.
Itu adalah sesuatu yang terjalin dalam DNA peradaban—ketika dihadapkan dengan kekuasaan, pengetahuan, atau hal yang tidak diketahui, seseorang pada akhirnya akan mendongak dan berkata, “Mari kita bangun sesuatu yang tinggi untuk menantangnya.” Dan begitulah, secara alami, dunia memiliki beberapa menara seperti itu.
Ada Menara Sihir di Benua Tengah, tempat ilmu sihir dianalisis dan diimajinasikan ulang di ruang kuliah yang dikelilingi rune. Menara Naga di Selatan, berdenyut dengan eksperimen garis keturunan dan kebanggaan yang berbahaya. Menara Konstelasi di Utara, dingin dan berkilauan, dibangun untuk mempelajari Cahaya Murni.
Dan terakhir, ada Menara Ebony.
Di Barat.
Menara itu adalah monumen berwarna hitam. Tingginya lebih dari satu kilometer, terbuat dari obsidian tanpa sambungan yang seolah menyerap cahaya daripada memantulkannya. Seperti jarum gelap yang menusuk langit kelabu di atas, permukaannya begitu halus sehingga tampak hampir seperti cairan. Tanpa spanduk, tanpa ornamen, tanpa kesan kehangatan. Hanya garis-garis tajam dan otoritas yang tenang. Jenis bangunan yang tidak berusaha membuat Anda terkesan dengan kemegahan—karena memang tidak perlu.
Energi gelap berdenyut menembus dindingnya seperti detak jantung, terlihat sebagai urat-urat samar bayangan yang lebih gelap yang melingkar di sepanjang bangunan. Ini bukan sekadar arsitektur; ini adalah deklarasi tujuan.
“Kelihatannya jauh lebih menyeramkan daripada seharusnya,” kataku saat mobil otonom kami menikung di jalan panjang menuju pangkalan. Bahkan udara di sini terasa lebih berat—disaring oleh awan abadi dan beban seribu tahun penelitian nekromansi.
Jin hampir tidak bereaksi, tatapannya tertuju pada menara yang mendekat dengan semacam rasa hormat. “Fungsi lebih penting daripada bentuk. Menara Ebony tidak membuang energi untuk estetika.”
Dia tampak benar-benar betah di sini. Tentu saja. Benua Barat sangat cocok untuknya—garis-garis arsitekturnya yang tajam, palet warnanya yang lembut, dan arus bawah kekuatan yang hampir tak terkendali. Postur tubuhnya, nada suaranya, bahkan cara dia membawa dirinya—semuanya tampak lebih halus di sini, lebih tepat. Dia menyatu dengan latar belakang ini sealami obsidian menyatu dengan bayangan.
Semuanya di sini serba hitam. Bukan secara metaforis. Secara harfiah. Bangunan-bangunan menjulang seperti monolit batu gelap. Jalan-jalan dilapisi granit hitam yang berkilauan di bawah langit mendung. Kendaraan-kendaraan bergerak seperti bayangan yang ramping. Bahkan mode pakaian—semua orang mengenakan berbagai macam mantel gelap, abu-abu tua, dan biru tengah malam, seolah-olah mereka semua telah diam-diam menyepakati tema tersebut beberapa dekade yang lalu dan tidak pernah menoleh ke belakang.
‘Dulu tidak semonoton ini,’ gumam Luna dalam pikiranku, suara statis terdengar di ujung-ujung suaranya. ‘Apa yang terjadi dengan warna di tempat ini?’
Aku tidak langsung menjawab. Mungkin itu evolusi budaya. Mungkin itu praktis—warna gelap lebih baik menyembunyikan sisa-sisa eksperimen nekromansi. Mungkin orang-orang di sini hanya menyukai cara warna hitam membuat mereka merasa penting. Atau mungkin, setelah beberapa generasi mempelajari sihir kematian, estetika itu telah melekat pada mereka.
“Apakah kamu sudah menyelesaikan makalahnya?” tanya Jin, memecah keheningan yang mencekam saat bayangan menara menyelimuti kendaraan kami sepenuhnya.
“Tentu saja,” jawabku, mataku masih tertuju pada bangunan yang megah itu. “Meskipun harus kuperjelas—metode yang kukembangkan tidak menghilangkan kesulitan yang melekat dalam menciptakan Mayat Hidup Kuno. Metode ini menggeser tantangannya, membuatnya lebih mudah diakses, tetapi tetap jauh dari mudah.”
Jin mengangguk sambil berpikir. “Jadi ini bukan mendemokratisasi ilmu sihir necromancy.”
“Tidak,” aku setuju. “Ini menciptakan jalur kedua bagi mereka yang benar-benar mampu. Ahli sihir necromancer berbakat tanpa Karunia Kegelapan Dalam kini akan memiliki jalur yang layak untuk maju. Tetapi mereka yang memiliki Karunia itu akan tetap menemukan pendekatan bawaan mereka lebih intuitif. Metodeku lebih mekanis daripada naluriah—membutuhkan lebih banyak sumber daya, memakan waktu lebih lama, dan memiliki margin kesalahan yang lebih tinggi. Tetapi metode ini dapat diandalkan dan, yang terpenting, dapat direproduksi.”
“Gerbang kedua,” gumam Jin, “menuju tujuan yang hanya memiliki satu pintu masuk selama lebih dari satu milenium.”
Dia melirikku dengan tatapan yang bercampur antara hormat dan waspada, meskipun dia tidak akan pernah mengungkapkan perasaan itu secara langsung.
“Menciptakan Ancient Undead memang tidak pernah dimaksudkan untuk menjadi mudah,” tambahnya.
“Memang masih belum,” kataku pelan saat kami mendekati dasar menara. “Tapi sekarang, hal itu mungkin terjadi bukan hanya untuk mereka yang Berbakat.”
Dan terkadang, kemungkinan saja sudah cukup untuk membentuk kembali seluruh peradaban.
Mobil itu meluncur hingga berhenti di depan pintu masuk Ebony Tower—sebuah lengkungan besar yang seolah menelan cahaya itu sendiri. Tidak ada pintu yang terlihat; sebaliknya, dinding kegelapan yang terkendali bergelombang seperti bayangan cair, mengamati kami saat kami mendekat.
“Arthur Nightingale dan Pangeran Jin Ashbluff,” aku mengumumkan kepada penghalang yang bergeser. “Kami ada janji dengan Wakil Kepala Menara, Paul Lucrian.”
Kegelapan itu berdenyut sekali, lalu menghilang seperti kabut pagi, menampakkan aula masuk yang luas di baliknya. Bagian dalamnya bahkan lebih mengesankan daripada bagian luarnya—batu hitam yang dipoles yang memantulkan gambar-gambar yang terdistorsi, langit-langit yang begitu tinggi hingga menghilang ke dalam bayangan, dan kehadiran kekuatan magis yang luar biasa namun halus yang terasa berdesir di setiap permukaan.
Sosok-sosok berjubah bergerak di ruangan itu dengan penuh tujuan, pakaian gelap mereka membuat mereka tampak seperti bayangan yang bergerak. Beberapa berhenti untuk mengangguk hormat kepada Jin, pengakuan terpancar di mata mereka. Yang lain hanya melanjutkan urusan mereka, terlalu asyik dengan penelitian mereka atau terlalu penting untuk memperhatikan pengunjung biasa.
Seorang pelayan mendekat—seorang wanita paruh baya yang kulit pucatnya sangat kontras dengan jubah hitam pekatnya. “Pangeran Jin, Tuan Nightingale, selamat datang di Menara Ebony. Wakil Kepala Menara Lucrian sedang menunggu Anda di lantai 195.”
Dia menunjuk ke serangkaian platform kristal yang menjulang di tengah menara seperti pulau-pulau kaca hitam yang mengambang. Tidak ada penyangga yang terlihat, tidak ada peralatan mekanis—levitasi magis murni yang ditopang oleh energi sekitar menara.
“Platform pendakian akan membawa Anda langsung ke tujuan Anda,” jelasnya. “Silakan naik ke lift pusat.”
Kami pindah ke platform terdekat, dan saya merasakan pergeseran halus saat kami mulai naik. Sensasinya sangat halus—seperti berdiri di tanah yang kokoh sementara dunia seolah menghilang di bawah kami. Melalui celah-celah di struktur interior menara, saya melihat sekilas laboratorium, perpustakaan, dan fasilitas penelitian yang semakin canggih semakin tinggi kami mendaki.
“Lantai 100,” Jin mencatat saat kami melewati lantai tertentu. “Di situlah mereka melakukan eksperimen yang benar-benar berbahaya. Apa pun di atas lantai 150 hanya diperuntukkan bagi peneliti peringkat Immortal tingkat tinggi dan di atasnya.”
“Dan lantai 195?”
“Wilayah Wakil Kepala Menara Pengawas. Paul Lucrian telah berada di sana selama lebih dari tiga puluh tahun.”
Platform itu terus menanjak, membawa kami melewati tingkatan-tingkatan yang dipenuhi energi magis yang semakin kuat. Saat kami mencapai lantai atas, udara terasa sangat padat dengan kekuatan—hasil akumulasi dari penelitian nekromansi tingkat tinggi selama berabad-abad.
“Lantai 195,” pengumuman dari peron itu terdengar dengan suara selembut sutra yang berbisik.
Kami melangkah ke koridor yang tampak sangat berbeda dari lantai bawah. Di sini, batu hitam dihiasi dengan rune perak yang memancarkan cahaya lembut, dan suasana yang mencekam berganti menjadi sesuatu yang lebih halus, lebih terkendali. Dinding-dindingnya dipenuhi dengan potret para Wakil Kepala Menara sebelumnya dan pajangan artefak nekromansi penting.
Di ujung koridor berdiri sepasang pintu ganda yang terbuat dari apa yang tampak seperti tulang naga yang membatu, permukaannya diukir dengan mantra pelindung yang begitu rumit sehingga membuat mataku berair jika dilihat langsung.
Pintu-pintu itu terbuka tanpa suara saat kami mendekat.
Di baliknya terbentang sebuah kantor yang berhasil memadukan kesan ilmiah dan menakutkan. Rak-rak buku membentang dari lantai hingga langit-langit, dipenuhi dengan buku-buku tebal yang memancarkan pengetahuan dan bahaya dalam ukuran yang sama. Artefak-artefak dengan kekuatan luar biasa diletakkan begitu saja di atas alas, seolah-olah hanya sebagai pemberat kertas. Dinding di ujung ruangan sepenuhnya transparan, menawarkan pemandangan Benua Barat yang membentang hingga cakrawala.
Dan di belakang meja yang diukir dari satu bongkahan batu hitam pekat, duduklah Paul Lucrian.
Dia tampak persis seperti yang kuingat dari pertemuan singkat kita beberapa tahun lalu, meskipun mungkin dengan beberapa kerutan lagi di sekitar matanya. Masih tinggi dan ramping, dengan rambut gelap beruban dan aura yang menunjukkan kekuatan luar biasa yang terkendali dengan hati-hati. Jubahnya lebih sederhana daripada jubah peneliti lain yang pernah kulihat, tetapi kualitas bahan dan peningkatan magis halus yang terjalin di kain tersebut menandainya sebagai seseorang dengan status luar biasa.
“Arthur Nightingale,” katanya, sambil berdiri dari kursinya dengan sedikit senyum. “Kau telah banyak berubah sejak pertemuan terakhir kita.”
“Wakil Kepala Menara Lucrian,” jawabku dengan anggukan hormat. “Terima kasih telah bersedia menemui saya.”
“Silakan, Paul saja sudah cukup. Dan Pangeran Jin,” tambahnya, sambil menoleh untuk memberi salam kepada teman saya. “Ayahmu menyampaikan salamnya, kan?”
“Memang benar,” Jin membenarkan. “Beserta dukungannya yang berkelanjutan untuk inisiatif penelitian yang saling menguntungkan.”
Senyum Paul sedikit melebar. “Bagus sekali. Nah, Arthur, kurasa kau punya sesuatu untukku. Makalah yang kau janjikan tentang pembentukan Mayat Hidup Kuno tanpa Karunia Kegelapan?”
“Ya,” kataku, sambil meraih ke dalam penyimpanan spasialku untuk mengeluarkan sebuah manuskrip terikat. “Namun sebelum aku menyerahkan ini, aku harus mengkonfirmasi kesepakatan kita. Kau akan membantu proyek pemanggilan nekromansi keduaku dan memfasilitasi kemitraan antara organisasiku dan jaringan penelitian Menara?”
“Asalkan makalahmu sesuai dengan klaimnya,” jawab Paul, “syarat-syarat itu dapat diterima. Menara selalu tertarik untuk memajukan teori nekromansi, dan jika kau benar-benar menemukan cara untuk menghindari persyaratan Karunia…”
Dia membiarkan kalimatnya menggantung, tetapi implikasinya jelas. Penemuan seperti itu akan merevolusi bidang tersebut.
Aku mengulurkan manuskrip itu ke arahnya. “Salah satu cara untuk mengetahuinya.”
Paul menerima dokumen itu dengan rasa hormat layaknya seseorang yang sedang memegang dokumen yang berpotensi mengubah dunia. Dia bersandar di kursinya dan mulai membaca, ekspresinya netral namun penuh perhatian.
Keheningan terasa panjang saat ia menelaah kerangka teoretis yang telah saya kembangkan. Saya memperhatikan alisnya terangkat sedikit demi sedikit saat ia memahami bagian-bagian yang lebih kompleks, melihatnya berhenti sejenak untuk membaca ulang beberapa bagian, dan memperhatikan bagaimana napasnya menjadi lebih teratur ketika implikasinya menjadi jelas.
Jin dan aku menunggu, tanpa berbicara. Inilah saat yang menentukan—akankah pemahaman teoritisku tentang apa yang secara tidak sengaja kulakukan bertahun-tahun lalu mampu bertahan di hadapan pengkajian para ahli?
Tangan Paul mulai sedikit gemetar saat ia mencapai bagian terakhir. Kertas itu jatuh dari jari-jarinya yang gemetar saat ia menyelesaikan halaman terakhir, wajahnya pucat pasi, tampak seperti campuran kekaguman dan ketakutan.
Lalu, yang membuatku sangat terkejut, Paul Lucrian—Wakil Kepala Menara Ebony, ahli sihir tingkat Immortal tingkat tinggi, salah satu peneliti sihir paling kuat dan dihormati di dunia—perlahan bangkit dari kursinya dan berlutut.
Mengapa tidak ada satu pun hal dalam hidupku yang bisa berjalan normal?