Bab 771: Enam Pertunangan (1)
Hutan keramat keluarga Windward adalah salah satu lokasi terindah dan paling terlarang di seluruh benua Utara—tempat di mana sihir kuno telah melestarikan keajaiban alam aurora borealis dalam tampilan abadi dan halus di atas lanskap musim dingin yang murni yang tampak tak tersentuh oleh waktu itu sendiri. Mendapatkan akses ke tanah suci ini membutuhkan bantuan besar dari Lucifer, tetapi melihat ekspresi Rachel saat kami berjalan melalui jalan yang tertutup salju menuju jantung hutan membuat setiap momen negosiasi diplomatik menjadi berharga.
“Arthur,” Rachel berbisik, mata birunya yang dalam melebar karena takjub saat ia mengamati cahaya yang menari-nari di atas kepalanya, “ini benar-benar ajaib. Aku sudah mendengar tentang tempat ini sejak kecil, tapi aku tidak pernah bermimpi akan benar-benar melihatnya.”
Aurora memancarkan pola-pola hijau, biru, dan perak yang berubah-ubah di hamparan salju, menciptakan suasana yang seolah dirancang oleh alam sendiri untuk peristiwa-peristiwa penting. Pohon-pohon besar membentuk katedral alami di sekitar kami, cabang-cabangnya yang tertutup salju menjangkau ke arah pemandangan langit itu seperti lengan yang terangkat dalam perayaan abadi.
“Aku ingin berbagi sesuatu yang istimewa denganmu,” jawabku, sambil memperhatikan bagaimana cahaya yang lembut bermain di rambut pirangnya dan membuat matanya berkilau dengan pantulan cahaya bintang. “Suatu tempat yang bisa menandingi keindahan dan keanggunan yang kau bawa ke segala hal dalam hidupku.”
Pipi Rachel memerah karena rasa senang yang mendalam, yang selalu membuat jantungku berdebar kencang setiap kali aku berhasil mengejutkannya dengan tindakan romantis yang tulus. Terlepas dari semua waktu yang telah kami habiskan bersama, terlepas dari kedalaman hubungan kami, dia masih bereaksi terhadap ungkapan kasih sayang dengan antusiasme seseorang yang menemukan cinta untuk pertama kalinya.
Kami berjalan lebih jauh ke dalam hutan, mengikuti jalan setapak yang berkelok-kelok di antara formasi kristal yang telah dibentuk oleh pengaruh magis selama berabad-abad. Aurora di atas kepala tampak merespons kehadiran kami, cahayanya semakin terang dan menari-nari dalam pola yang menciptakan permadani keindahan surgawi yang selalu berubah.
“Bagaimana kau bisa mengatur ini?” tanya Rachel, menoleh ke arahku dengan rasa ingin tahu yang jelas. “Keluarga Windward menjaga akses ke tempat ini lebih ketat daripada perbendaharaan kerajaan mereka.”
“Mungkin aku pernah menyebutkan kepada Lucifer bahwa aku membutuhkan tempat yang sangat megah untuk percakapan yang sangat penting dengan orang yang sangat penting,” jawabku dengan santai dan terkendali. “Dia sepertinya mengerti maknanya.”
Sejujurnya, meyakinkan Lucifer untuk memberikan akses membutuhkan penjelasan tentang sifat umum niatku tanpa mengungkapkan detail spesifiknya. Tetapi pangeran Utara itu terbukti sangat pengertian begitu dia mengerti bahwa ini tentang melamar seseorang yang benar-benar kucintai, bukan sekadar pamer untuk keuntungan politik.
“Percakapan yang sangat penting?” Rachel mengulangi, suaranya mengandung nada antisipasi yang terengah-engah yang menunjukkan bahwa dia mulai curiga malam ini mungkin melibatkan lebih dari sekadar kencan romantis.
Kami sampai di tengah hutan, di mana sebuah lahan terbuka alami memberikan pemandangan aurora yang tak terhalang di atas kepala. Keajaiban kuno yang melestarikan tempat ini telah menciptakan kantong iklim yang sempurna, cukup hangat untuk merasa nyaman meskipun musim dingin di Utara, sambil mempertahankan keindahan alami lanskap yang tertutup salju.
“Rachel,” kataku, berbalik menghadapnya sepenuhnya saat lampu-lampu yang menari di atas kepala tampak semakin terang sebagai respons terhadap pentingnya momen itu, “selama beberapa tahun terakhir, kau telah menjadi jauh lebih dari yang pernah kuharapkan ketika kita pertama kali bertemu.”
Napasnya tercekat saat ia menyadari keseriusan dalam nada bicaraku, mata birunya yang dalam memantulkan cahaya aurora dan sesuatu yang tampak seperti harapan bercampur dengan kerinduan yang hampir putus asa.
“Kau telah menunjukkan padaku apa artinya benar-benar peduli pada kesejahteraan orang lain,” lanjutku, menggenggam tangannya dan merasakan bagaimana tangannya sedikit gemetar karena emosi. “Dedikasimu untuk menyembuhkan, untuk membantu mereka yang tidak bisa membantu diri mereka sendiri, untuk membuat dunia lebih baik melalui belas kasih dan keterampilan—itu telah menginspirasiku untuk menjadi orang yang lebih baik.”
“Arthur,” bisik Rachel, suaranya mengandung emosi mentah yang jarang ia izinkan untuk diungkapkan secara terbuka.
“Kau selalu berada di sisiku melewati setiap tantangan, mendukung setiap keputusanku, mempercayaiku bahkan ketika pilihan-pilihanku tampak mustahil untuk dipahami,” kataku, sambil menatap wajahnya dan melihat air mata mulai menggenang di matanya. “Kau telah menjadi pasanganku, tempatku mencurahkan isi hati, dan sahabat terdekatku.”
Aku melepaskan tangannya dan merogoh saku mantelku, mengeluarkan kotak cincin yang telah dibuat oleh para pengrajin terbaik di Kekaisaran sesuai dengan spesifikasi yang telah kucoba sempurnakan selama berminggu-minggu. Kotak itu sendiri terbuat dari kristal Utara langka yang tampaknya menangkap dan menyimpan cahaya aurora di dalam struktur kristalnya.
“Rachel Creighton,” kataku, berlutut di tanah yang tertutup salju saat aurora di atas kepala menampilkan pemandangan paling menakjubkan yang pernah kusaksikan, “maukah kau memberi kehormatan kepadaku untuk menjadi istriku?”
Kotak itu terbuka dan memperlihatkan sebuah cincin yang mewakili berbulan-bulan desain yang cermat dan keahlian magis. Cincin itu ditempa dari aetherite murni yang telah diresapi dengan tradisi magis Utara, menciptakan fondasi yang akan meningkatkan kemampuan penyembuhan alami Rachel sekaligus memberikan perlindungan terhadap pengaruh magis yang berbahaya. Di dalam cincin itu terpasang tiga safir Utara yang serasi, masing-masing dipotong untuk mencerminkan warna biru tua matanya dan disusun dalam pola yang melambangkan siklus abadi penyembuhan, pertumbuhan, dan pembaharuan.
Namun, justru sifat magis yang tertanam dalam aetherite-lah yang membuat cincin ini benar-benar istimewa. Mantra kuno yang terjalin dalam strukturnya memungkinkan Rachel untuk menyalurkan sihir penyembuhannya dengan presisi dan kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, sekaligus menciptakan ikatan di antara kami yang memungkinkan saya untuk merasakan jika dia berada dalam bahaya atau kesulitan.
Reaksi Rachel sangat spontan dan meluap-luap. Tangannya langsung menutup mulutnya saat air mata mulai mengalir di pipinya, seluruh tubuhnya gemetar karena emosi yang tampaknya terlalu kuat untuk ditahan.
“Ya,” gumamnya, kata itu hampir tak terdengar karena air matanya. “Ya, ya, tentu saja ya!”
Aku menyelipkan cincin itu ke jarinya, memperhatikan bagaimana aetherit itu segera beresonansi dengan energi magis alaminya, menciptakan cahaya lembut yang tampak berdenyut selaras dengan detak jantungnya. Batu safir menangkap cahaya aurora dan memantulkannya kembali dalam pola yang membuat tangannya tampak seperti memegang cahaya bintang yang terperangkap.
“Arthur,” kata Rachel, suaranya bergetar karena luapan emosinya, “Aku telah memimpikan momen ini begitu lama, tetapi aku tidak pernah berani berharap itu akan benar-benar terjadi. Aku sangat mencintaimu sehingga terkadang aku takut karena betapa sepenuhnya kau telah menjadi bagian dari diriku.”
Dia memelukku dengan begitu antusias hingga kami berdua hampir kehilangan keseimbangan, bibirnya menyentuh bibirku dalam ciuman yang sarat dengan kasih sayang dan kerinduan yang telah terpendam selama bertahun-tahun. Aurora di atas kepala tampak meledak sebagai respons terhadap emosi kami, mewarnai seluruh hutan dengan pola cahaya surgawi yang berubah-ubah, membuat momen itu terasa seperti sesuatu dari dongeng.
“Aku juga mencintaimu,” gumamku di bibirnya, mengucapkan setiap kata dengan kedalaman yang terkadang masih mengejutkanku. “Lebih dari yang pernah kubayangkan. Kau telah mengubah hidupku dengan cara-cara yang masih kutemukan.”
“Aku sangat takut kau mungkin tidak akan pernah melamar,” Rachel mengaku sambil kami berpelukan di tengah hutan ajaib, aurora terus menari dengan indah di atas kepala. “Aku tahu kau peduli padaku, tetapi dengan semua hal lain dalam hidupmu, semua tanggung jawab dan hubunganmu yang lain… aku khawatir pernikahan mungkin terlalu berat untuk diharapkan.”
Kerentanan dalam pengakuannya membuat dadaku terasa sesak karena rasa protektif. Pengabdian Rachel kepadaku selalu mutlak dan tak tergoyahkan, tetapi aku mulai memahami betapa banyak ketidakpastian yang ia rasakan tentang keamanan masa depan kita bersama.
“Rachel,” kataku tegas, menangkup wajahnya dengan kedua tanganku agar dia harus menatap mataku, “kau tak perlu lagi meragukan tempatmu dalam hidupku. Cincin ini melambangkan janji bahwa kau akan selalu menjadi salah satu orang terpenting di duniaku, terlepas dari komplikasi atau tantangan apa pun yang mungkin kita hadapi.”
“Aku tahu akan ada penyesuaian,” katanya dengan kebijaksanaan praktis yang menyeimbangkan intensitas emosionalnya, “berbagi dirimu dengan lima wanita luar biasa lainnya tidak akan selalu mudah. Tapi Arthur, aku lebih memilih memiliki sebagian hatimu daripada seluruh hati orang lain. Kau layak mendapatkan kompromi apa pun.”
Keyakinan mutlak dalam suaranya mengingatkan saya mengapa saya jatuh cinta padanya sejak awal. Kapasitas Rachel untuk mencintai sangat murah hati dan kuat, mencakup bukan hanya perasaannya kepada saya tetapi juga kepedulian tulus kepada wanita lain dalam hidup saya yang ia anggap pantas mendapatkan kebahagiaan.
“Yang lain pasti akan sangat gembira,” lanjutnya dengan jelas penuh sukacita, air matanya kini bercampur tawa. “Kami semua berharap hari ini akan tiba, tetapi tak seorang pun dari kami ingin menekanmu soal waktu.”
Saat kami berdiri bersama di hutan keramat, dikelilingi oleh keindahan abadi aurora utara, saya merasakan kepuasan mendalam yang datang dari membuat seseorang yang benar-benar saya sayangi lebih bahagia daripada yang pernah saya lihat sebelumnya. Kegembiraan Rachel menular dan mutlak, mengubah malam yang sudah ajaib menjadi sesuatu yang akan tetap sempurna dalam ingatan saya selama sisa hidup saya.
Proposal pertama telah selesai, dan hasilnya bahkan melampaui ekspektasi tertinggi saya tentang betapa bermakna momen ini nantinya.