Bab 109 Nimran (4)
Saat jamuan makan mulai berakhir, Nero kembali berbicara, kehadirannya cukup berwibawa untuk menembus kabut kepuasan yang menyelimuti ruangan seperti aroma daging panggang dan makanan penutup berbumbu yang masih tercium.
“Kalian akan menerima tugas-tugas membasmi binatang buas besok pagi,” ia mengumumkan, suaranya setegas udara di senja benua Selatan. “Saat itulah pekerjaan sebenarnya dimulai.”
Terdengar suara gemerisik penuh antisipasi dari para siswa yang berkumpul. Beberapa saling melirik, diam-diam menghitung potensi dinamika pasangan dan bertanya-tanya seberapa menantang evaluasi ini nantinya.
“Selain tugas-tugas kalian,” lanjut Nero, “kalian bebas menjelajahi kota Nimran sesuka hati. Kota ini, meskipun tidak sepenuhnya tanpa risiko, jauh dari garis depan. Perlakukanlah dengan hormat sebagaimana mestinya. Namun demi keselamatan kalian, kalian harus memberi tahu para profesor saat meninggalkan rumah besar ini. Ponsel harus selalu dinyalakan, dan berbagi lokasi dengan profesor yang ditugaskan wajib dilakukan. Saya tidak akan mentolerir kelalaian.”
Ruangan itu dipenuhi gumaman persetujuan—atau mungkin kepasrahan. Aturannya memang tidak mengejutkan, tetapi izin untuk menjelajahi Nimran memiliki daya tarik tersendiri. Kota itu memikat dengan perpaduan spiritualitas kuno dan mistik modern, sebuah tempat bermain bagi rasa ingin tahu dan peluang.
Aku membiarkan pengumuman itu berlalu begitu saja, fokusku sudah tertuju ke tempat lain. Bintang Hitam. Pikiran itu menusuk di tepi kesadaranku seperti teka-teki yang belum terpecahkan, menolak untuk hilang bahkan ketika siswa lain mulai bubar. Aku butuh jawaban. Atau, setidaknya, peta jalan menuju jawaban-jawaban itu.
Saat aku berjalan kembali ke kamarku, koridor rumah besar itu terasa lebih panjang, lebih tenang—hampir seperti tempat bermeditasi. Karpet mewah menyerap suara langkah kakiku, dan aroma samar pesta malam itu melekat di udara. Aku melewati beberapa lukisan atau vas berornamen, semuanya memancarkan aura kekayaan yang begitu santai hingga hampir terkesan berlebihan. Pikiranku berputar-putar, mengelilingi petunjuk yang diberikan Jin dan Rachel.
Kembali ke kamarku, aku menghela napas dalam-dalam dan duduk di kursi di samping meja. Permukaan meja yang halus dan dingin terasa menenangkan di telapak tanganku. Aku mengambil buku yang Jin selipkan ke dalam cincin spasialku. Sampulnya polos, kecuali ukiran bintang yang samar—desain sederhana yang menyembunyikan bobot pengetahuan yang mungkin terkandung di dalamnya.
‘Kompresi dan pemurnian,’ aku mengingatkan diriku sendiri. Itulah intinya. Untuk membentuk Bintang Hitam, aku perlu memadatkan mana gelap menjadi sesuatu yang begitu padat dan ampuh sehingga akan menjadi singularitas di dalam tubuhku sendiri—sebuah mercusuar untuk mana gelap, konduktor, dan senjata sekaligus.
Tentu saja, ini bukan hanya tentang memasukkan mana gelap ke dalam ruang yang sempit dan berharap yang terbaik. Prosesnya sangat rumit sekaligus berbahaya. Terlalu banyak kompresi, dan mana bisa berbalik menyerang, merusakku dari dalam. Terlalu sedikit, dan mana tidak akan stabil. Seluruh konsep itu terasa seperti memainkan juggling pisau dengan mata tertutup sambil berdiri di atas tali di atas gunung berapi aktif.
Luna mengatakan bahwa Jantung Basilisk akan menyederhanakan prosesnya. Tapi itu masih masalah di masa depan. Untuk sekarang, aku perlu memahami teorinya. Untungnya, buku itu tidak mengecewakan. Halaman-halamannya dipenuhi dengan teks yang padat, diagram, dan apa yang hanya bisa kugambarkan sebagai “peta aliran mana”—ilustrasi rumit yang memetakan bagaimana mana perlu bergerak di dalam tubuh selama setiap fase penciptaan Bintang Hitam.
Ini bukan hanya soal keterampilan. Rachel sudah mengisyaratkan hal itu. Menciptakan Bintang Hitam membutuhkan bakat bawaan untuk mana gelap—kualitas yang tidak saya miliki secara alami. Tapi di situlah Lucent Harmony berperan. Karunia saya memungkinkan saya untuk sementara menjembatani kesenjangan itu, untuk menggunakan mana gelap dengan cara yang terasa otentik, meskipun sebenarnya tidak. Jika saya bisa menggunakannya sebagai penopang untuk menciptakan Bintang Hitam, Luna berjanji dia bisa menstabilkannya, membuatnya permanen.
‘Sebuah kode curang,’ gumamku sambil mengusap tepi halaman buku dengan jari. ‘Tapi kode ini harus kujalankan dengan sempurna.’
Ramuan yang Jin berikan padaku juga akan berperan, meskipun fungsi pastinya tidak dijelaskan dalam buku itu. Kemungkinan besar, itu semacam penekan atau penambah mana—sesuatu untuk memperhalus proses yang sulit. Aku harus mengujinya nanti, dengan hati-hati.
Untuk saat ini, yang bisa saya lakukan hanyalah mempersiapkan diri. Memahami teori adalah langkah pertama, dan dari situ, saya bisa mulai memvisualisasikan prosesnya. Setidaknya, saya bisa membiasakan diri dengan jebakan, variabel, dan bahayanya. Bagaimanapun, pengetahuan adalah kekuatan.
Bersandar di kursi, mataku melayang ke langit-langit. Cahaya keemasan lembut dari lampu gantung memenuhi ruangan, cahayanya membiaskan dalam pola yang rumit. Aku punya banyak pekerjaan di depanku, bukan hanya pada Black Star tetapi pada semuanya. Lich, evaluasi praktis, Turnamen Penguasa, Lucifer—setiap bagian adalah benang dalam jaring yang terasa seperti mengencang di sekelilingku.
Tapi memang inilah yang saya harapkan, bukan? Sebuah tantangan. Kesempatan untuk membuktikan bahwa saya lebih dari sekadar karakter sampingan dalam cerita yang sudah pernah saya baca.
Menutup buku, aku menghela napas lagi, perlahan dan teratur. Besok akan membawa ujian baru, peluang baru, dan, tak diragukan lagi, rintangan baru. Tapi untuk sekarang, aku sudah melakukan yang terbaik. Aku meraih saklar lampu, membuat ruangan menjadi gelap, dan membiarkan tidur membawaku.
Hutan-hutan Nimran yang luas dan kuno membentang di luar kota, diselimuti nuansa embun beku dan keheningan. Sementara kota itu sendiri menikmati iklim yang terkontrol—berkat teknologi pengatur suhu canggih—hutan belantara di sekitarnya dibiarkan bergantung pada alam, atau lebih tepatnya, sedikit belas kasihan yang dimiliki alam. Di sana adalah gurun beku, lanskap di mana hanya yang kuat yang bertahan hidup. Dan kita, tentu saja, diharapkan untuk menjelajah dan menambahkan diri kita ke dalam rantai makanan, sebaiknya di puncak.
Pragmatisme mengalahkan kesombongan saat aku mengenakan sepatu bot tebal, jaket kokoh, dan sarung tangan yang dirancang untuk menahan hawa dingin yang bahkan membuat mana pun gemetar. Menggunakan mana untuk menghangatkan diri memang pilihan, tetapi juga membuang konsentrasi dan energi yang lebih baik disimpan untuk tugas sebenarnya: memburu seekor binatang buas dengan peringkat yang cukup tinggi untuk menganggap sebagian besar siswa sebagai camilan ringan.
Setelah sarapan, aku turun ke bawah, mengamati sekeliling ruangan mencari pasanganku. Tak lama kemudian, aku melihatnya di dekat salah satu jendela besar, cahaya pagi menyinari rambut peraknya seperti embun beku yang menempel pada cahaya bulan. Seraphina Zenith, gambaran keanggunan tanpa usaha bahkan dalam pakaian musim dingin praktis yang telah diberikan kepada kami. Mata birunya yang tajam dan jernih menatap mataku saat aku mendekat.
“Kau sudah melihat tugas kami?” tanyanya, suaranya tetap tenang dan terukur seperti biasa, meskipun ada sedikit nada jengkel di dalamnya.
Aku mengangguk, tanganku dimasukkan ke dalam saku jaket. “Seekor binatang bintang lima. Seekor alfa, tak kurang. Itu berarti sebuah kawanan.” Dia menghela napas, napasnya terlihat di udara dingin, bahkan di dalam jaket. “Tepat sekali. Kawanan selalu merepotkan. Alfa saja sudah menjadi mimpi buruk, tetapi menghadapinya tanpa harus berurusan dengan yang lain terlebih dahulu? Rumit.”
Aku mengangkat alis. “Dan coba tebak, si alfa bukanlah tipe yang dengan sopan menawarkan diri untuk duel satu lawan satu?”
Bibirnya sedikit melengkung, yang hampir bisa disalahartikan sebagai rasa geli. “Bukan. Ini lebih seperti tipe yang membiarkan bawahannya melunakkan kita terlebih dahulu sebelum menerkam. Efisien, memang. Menyebalkan, tapi efisien.”
Aku bergumam setuju, pikiranku sudah beralih ke strategi. “Semoga kita bisa menyelesaikan ini dalam dua hari.”
Dahi Seraphina berkerut, dan dia menyilangkan tangannya. “Dua hari itu terlalu optimis. Medannya saja akan memperlambat kita, belum lagi melacak rombongan dalam kondisi seperti ini.”
Dia tidak salah. Hutan di luar Nimran bukan hanya dingin; hutan itu adalah labirin pepohonan beku, tanah yang tidak rata, dan predator yang menunggu tanda-tanda kelemahan. Peta canggih yang telah diberikan kepada kami hanya bisa membantu sampai batas tertentu. Namun, targetnya adalah dua hari. Bukan karena aku ingin membuat Nero atau siapa pun terkesan, tetapi karena aku memiliki prioritas lain.
‘Aku harus menyelesaikan ini hari ini,’ pikirku, secercah ketidaksabaran menggerogoti ketenanganku. Jantung Basilisk tidak akan ditemukan dengan sendirinya, dan aku hanya punya waktu terbatas untuk mendapatkannya. Evaluasi ini penting, ya, tetapi tidak sepenting rencana jangka panjang yang sedang kumainkan. Setiap saat yang kuhabiskan untuk memburu kelompok ini adalah saat yang tidak bisa kugunakan untuk mengerjakan rencana-rencana besarku.
“Apakah Anda sudah punya strategi?” tanyanya, sambil sedikit memiringkan kepalanya dan menatap dengan penuh pertimbangan.
“Belum,” aku mengakui. “Tapi kita harus membuatnya sederhana. Kawanan seperti ini cerdas; mereka akan memanfaatkan medan untuk keuntungan mereka. Kita harus mengakali mereka.”
Matanya berbinar setuju, dan dia mengangguk. “Setuju. Pendekatan langsung hanya akan berhasil jika kita bisa mengisolasi pemimpin kawanan sejak dini, tetapi itu akan bergantung pada perilaku kawanan tersebut.”
“Pola perilaku. Keunggulan medan. Ketidakpastian seekor binatang buas alfa bintang lima. Ini bukan sekadar perburuan; ini adalah permainan catur di mana taruhannya adalah hidupmu dan lawan tidak peduli untuk mengikuti aturan.”
Para siswa lainnya mulai berkumpul di luar, napas mereka mengembunkan udara saat mereka mondar-mandir, memeriksa perlengkapan mereka dan melirik pasangan mereka. Para profesor, yang mengenakan pakaian musim dingin mereka sendiri, berdiri di dekat alat transportasi ramping bertenaga mana yang akan membawa kami ke tepi hutan.
Seraphina menarik sarung tangannya lebih erat dan melirikku. “Kita harus bergerak cepat begitu kita berada di luar sana. Tidak ada waktu untuk ragu-ragu.”
“Setuju,” kataku, menatap matanya. Terlepas dari sikapnya yang pendiam, ada keteguhan dalam dirinya—ketenangan dan tekad yang tak tergoyahkan yang menjadikannya mitra yang sangat baik untuk tugas seperti ini. Jika ada yang bisa tetap tenang di tengah kekacauan perburuan berkelompok, itu adalah Seraphina.
Udara di luar menusuk kulitku saat kami melangkah ke tempat terbuka, dunia di sekitar kami sangat kontras dengan kehangatan dan kemewahan pusat kota Nimran. Hutan menjulang di kejauhan, dinding bergerigi berwarna putih dan abu-abu, menakutkan sekaligus indah. Di suatu tempat di sana, target kami menunggu. Dan di suatu tempat di baliknya, harta karun yang kucari untuk proyek Lich-ku. Ini akan menjadi hari yang panjang.