Bab 826: Armis Neraka (1)
Perjalanan kembali ke istana Ashbluff memiliki nuansa yang sangat berbeda dari keberangkatan saya sebelumnya. Jika sebelumnya saya pergi sendirian dengan tekad yang teguh, kini saya kembali ditem ditemani oleh Marsekal Besar Meilyn Potan, yang kehadirannya menjadi bukti nyata bahwa ancaman terbesar di perbatasan barat akhirnya telah dieliminasi.
Meilyn terbang di sampingku dengan keanggunan terkendali yang menunjukkan pengalaman bertahun-tahun dalam pertempuran udara, rambut birunya yang panjang terurai di belakangnya sementara mata emasnya tetap tertuju pada ibu kota yang mendekat. Dia bersikeras menemaniku untuk menyampaikan berita itu secara pribadi, mengklaim bahwa laporan tentang kematian Raja Kapak harus datang dari seseorang yang otoritasnya tidak dapat dipertanyakan.
“Apakah kau yakin kau siap untuk ini?” tanyaku saat menara-menara istana kerajaan yang familiar mulai terlihat. “Implikasi politik dari kematian Vorgath akan berdampak ke seluruh benua.”
“Aku telah mempersiapkan momen ini selama bertahun-tahun,” jawab Meilyn dengan tekad yang tenang. “Perbatasan barat akhirnya dapat mulai merencanakan ekspansi, bukan hanya bertahan hidup. Itu sepadan dengan kerumitan politik apa pun.”
Kami turun menuju halaman istana, kedatangan kami segera memicu respons dari sistem keamanan canggih yang telah diterapkan sejak konfrontasi saya sebelumnya dengan Valen. Para penjaga bergegas ke posisi di sepanjang tembok sementara sensor memindai kami dengan protokol identifikasi, meskipun peringatan itu cepat mereda setelah identitas kami dikonfirmasi.
Raja Valen muncul dari bangunan utama istana bahkan sebelum kami sepenuhnya mendarat, indra keenamnya yang tajam pasti telah mendeteksi kedatangan kami dari jarak bermil-mil. Ekspresinya menunjukkan semacam antisipasi yang terkendali dengan hati-hati, yang menunjukkan seorang penguasa yang memahami bahwa kunjungan tak terduga dari individu-individu berpengaruh jarang membawa kabar sederhana.
“Arthur,” katanya saat aku mendarat di halaman, mata abu-abunya langsung beralih untuk menilai kehadiran Meilyn. “Grand Marshal Potan. Ini… tak terduga.”
“Yang Mulia,” jawab Meilyn dengan formalitas militer yang tegas, sedikit membungkuk sambil mempertahankan sikap seseorang yang menyampaikan informasi penting. “Saya datang membawa berita dari perbatasan barat.”
“Duel itu,” kata Valen dengan langsung mengerti, tatapannya kembali padaku dengan intensitas tajam. “Sudah selesai?”
“Vorgath Ironmaw sudah mati,” aku membenarkan dengan singkat, memperhatikan bagaimana kata-kata itu seolah menghantam Valen dengan kekuatan fisik meskipun sikapnya tenang.
Sejenak, Raja Benua Barat hanya menatapku, mencerna implikasi dari apa yang baru saja kuumumkan. Raja Kapak adalah salah satu dari lima Pemimpin Sekte. Kematiannya mewakili pergeseran mendasar dalam keseimbangan kekuasaan yang akan memengaruhi setiap aspek politik benua.
“Bagaimana?” tanya Valen akhirnya, suaranya terdengar netral dan hati-hati, seolah menyadari bahwa jawabannya mungkin lebih penting daripada sekadar kemenangan.
“Cepat,” jawabku dengan nada meremehkan yang disengaja. “Dia kuat.”
Meilyn melangkah maju, matanya yang berwarna emas mencerminkan kepuasan profesional yang didapat dari menyaksikan penghapusan ancaman yang telah lama ada. “Pertempuran itu mungkin berlangsung sekitar sepuluh menit, Yang Mulia. Arthur mendominasi konfrontasi sejak awal.”
“Sepuluh menit,” Valen mengulangi perlahan, pikirannya yang analitis jelas sedang memproses implikasi dari kemenangan yang begitu telak. “Melawan salah satu dari lima Pemimpin Sekte. Benua ini berhutang budi padamu, Arthur. Dengan matinya Raja Kapak, perbatasan barat akhirnya bisa—”
“Aku hanya menepati sumpah,” selaku dengan lembut namun tegas. “Tujuh tahun lalu, aku berjanji untuk berduel dengan Vorgath sebagai imbalan atas nyawa Marsekal Besar Potan. Hutang itu kini telah dilunasi.”
“Namun,” Valen bersikeras, rasa terima kasih yang tulus terpancar dari ketenangannya sebagai seorang bangsawan, “apa yang telah Anda capai akan menyelamatkan banyak nyawa. Ekspansi Komunitas Biadab telah dihentikan, dan struktur kepemimpinan mereka telah rusak parah.”
Komentar itu memicu serangkaian pemikiran yang telah berkembang selama penerbangan saya kembali ke ibu kota. Dengan kematian Vorgath dan tersingkirnya pemimpin militer utama sekte tersebut, ini merupakan kesempatan ideal untuk membahas ancaman yang lebih luas yang mereka timbulkan terhadap stabilitas benua.
“Soal itu,” kataku, nada suaraku menjadi lebih serius saat aku mempertimbangkan implikasi strategisnya. “Dengan kepergian Raja Kapak, Persekutuan Buas telah kehilangan Paus mereka yang paling efektif. Ini mungkin waktu yang tepat untuk serangan terkoordinasi terhadap benteng-benteng mereka yang tersisa.”
Mata Valen menajam penuh minat. “Kau menyarankan kampanye besar-besaran melawan wilayah mereka?”
“Saya menyarankan agar kalian mengoordinasikan kampanye semacam itu,” saya mengklarifikasi, sambil memperhatikan bagaimana Valen dan Meilyn sedikit mencondongkan tubuh ke depan saat memahami perbedaan tersebut. “Benua Barat memiliki sumber daya militer dan posisi strategis untuk menghancurkan instalasi mereka yang tersisa sebelum mereka dapat mengatur ulang diri di bawah kepemimpinan baru.”
“Dan kau?” tanya Meilyn dengan jelas menunjukkan kekhawatiran. “Tentu saja partisipasimu akan sangat penting untuk memastikan keberhasilan melawan para pemimpin sekte mereka yang tersisa.”
Aku menggelengkan kepala sambil tersenyum tipis. “Tugasku di sini sudah selesai. Aku telah memenuhi kewajibanku kepada keluarga Ashbluff dan perbatasan barat. Sekarang aku perlu pulang bersama Stella dan fokus pada hal-hal lain yang membutuhkan perhatianku.”
Kami memasuki istana utama sambil melanjutkan percakapan kami, koridor-koridor yang sudah familiar kini terasa anehnya damai setelah berbagai konfrontasi yang terjadi selama beberapa hari terakhir. Para pelayan dan penjaga membungkuk dengan hormat saat kami lewat, meskipun saya memperhatikan bagaimana rasa hormat mereka kini memiliki kualitas yang berbeda—pengakuan terhadap seseorang yang kemampuannya telah terbukti secara pasti, bukan sekadar pengakuan atas pangkat atau reputasi.
“Jaringan intelijen menunjukkan bahwa tanpa kepemimpinan langsung Vorgath, wilayah kultus yang tersisa kemungkinan akan terpecah menjadi faksi-faksi yang bersaing,” Meilyn mengamati saat kami memasuki salah satu ruang perencanaan strategis istana. “Jika kita bergerak cepat, kita dapat mencegah mereka bersatu di bawah komando tunggal.”
“Tepat sekali,” Valen setuju, pikirannya jelas sudah menghitung jadwal pengerahan dan alokasi sumber daya. “Serangkaian serangan terkoordinasi selama enam bulan ke depan dapat menghancurkan kekuatan mereka yang tersisa secara permanen.”
Aku mengangguk setuju atas pemikiran strategis mereka, merasa puas bahwa perbatasan barat akan berada di tangan yang cakap setelah kepergianku. Baik Valen maupun Meilyn memiliki pengalaman dan sumber daya yang diperlukan untuk menangani ancaman yang beroperasi melalui cara konvensional, bahkan jika ancaman tersebut tetap berbahaya bagi pasukan militer biasa.
“Kapan kau berencana pergi?” tanya Valen, mengalihkan perhatiannya kembali kepadaku dengan ekspresi yang mencampur pemahaman dengan penyesalan yang tulus.
“Dalam beberapa hari ke depan,” jawabku. “Aku ingin memastikan Rin benar-benar stabil dalam pemulihannya, dan Stella sudah bersabar memperpanjang kunjungan kita lebih lama dari yang direncanakan semula.”
“Putri Anda luar biasa,” komentar Meilyn dengan kehangatan tulus yang menunjukkan bahwa ia benar-benar menghargai individu-individu yang istimewa. “Ketenteramannya selama krisis perbatasan… tidak biasa untuk seseorang seusianya.”
“Stella harus beradaptasi dengan keadaan yang tidak pernah dihadapi kebanyakan anak,” kataku dengan kebanggaan seorang ayah bercampur sedikit kekhawatiran tentang tanggung jawab yang terpaksa ia pikul. “Meskipun begitu, aku berusaha memastikan dia memiliki masa kecil senormal mungkin.”
Kami melanjutkan diskusi tentang berbagai aspek kampanye yang direncanakan melawan Savage Communion, dengan Valen dan Meilyn membahas pertimbangan taktis sementara saya sesekali memberikan wawasan berdasarkan pemahaman saya tentang operasi sekte dan struktur kepemimpinan. Percakapan itu produktif dan anehnya menenangkan—semacam sesi perencanaan strategis yang mengingatkan saya mengapa saya menghargai sekutu yang kompeten bahkan ketika saya dapat menangani sebagian besar ancaman secara langsung.
Lalu sesuatu berubah.
Semuanya berawal dari perubahan halus pada tingkat mana di sekitar istana, jenis gangguan yang dapat dideteksi oleh indra yang lebih tajam tetapi mungkin terlewatkan sepenuhnya oleh persepsi normal. Baik Valen maupun aku langsung menegakkan tubuh, percakapan kami terhenti saat kami fokus mengidentifikasi sumber anomali tersebut.
“Apakah kau merasakannya?” tanya Valen, suaranya terdengar tegang karena menyadari potensi bahaya tanpa mampu mengidentifikasi sifatnya.
“Ya,” aku membenarkan, indraku yang lebih tajam menjangkau untuk menganalisis gangguan yang semakin membesar. “Sesuatu yang kuat sedang mendekat. Sangat kuat.”
Sensasi itu terus meningkat, lapisan energi terakumulasi dalam pola yang menunjukkan kekuatan yang beroperasi dalam skala yang jauh melampaui sebagian besar fenomena magis. Melalui hubungan mental kami, saya merasakan perhatian Luna langsung terfokus penuh saat dia mendeteksi pembacaan anomali yang sama.
‘Arthur,’ suaranya terdengar penuh kekhawatiran, ‘sinyal energi ini… bukan berasal dari dunia ini.’
Sebelum aku sempat menanggapi peringatannya, gangguan itu mencapai puncaknya hingga membuat setiap individu yang memiliki kemampuan khusus di halaman istana terhuyung-huyung karena intensitasnya. Di luar jendela, kami bisa melihat seberkas cahaya menyala di langit—bukan meteor atau fenomena alam, tetapi sesuatu yang buatan yang bergerak dengan lintasan yang terarah.
Apa pun itu, dampaknya terasa di bumi sekitar lima puluh mil dari ibu kota, kekuatan kedatangannya mengirimkan gelombang kejut melalui tanah yang mengguncang fondasi istana meskipun jaraknya jauh.
“Atas nama para dewa, apa itu tadi?” tuntut Valen, indra-indranya yang diasah jelas kesulitan memproses informasi yang sulit dikategorikan.
Namun, bahkan saat dia berbicara, kesadaran mulai muncul dalam benakku ketika ingatan Luna memberikan konteks untuk apa yang baru saja kami saksikan. Arthur yang asli telah memberi tahu kami tentang artefak seperti ini—benda-benda dengan kekuatan yang begitu besar sehingga sebagian keberadaannya berada di luar ruang-waktu normal, muncul di berbagai dunia dan era sesuai dengan pola yang menentang pemahaman konvensional.
“Itu,” kataku pelan, suaraku mengandung campuran kekaguman dan kekhawatiran yang semakin tumbuh, “adalah artefak tingkat mitos yang mendarat di planet ini.”
“Tingkat mitos?” Valen mengulangi, pikirannya yang analitis jelas sedang menelaah implikasi dari klasifikasi tersebut. “Kukira itu hanya konstruksi teoretis.”
‘Bukan teori,’ Luna membenarkan melalui hubungan telepati kami, pengetahuan kunonya memberikan detail yang membuat darahku membeku. ‘Itu Infernal Armis. Salah satu dari tujuh artefak yang berenang menembus ruang-waktu itu sendiri, muncul di mana pun realitas menjadi cukup tipis untuk memungkinkan perjalanannya.’
“Artefak jenis apa?” tanya Meilyn, meskipun naluri militernya jelas-jelas berteriak memperingatkan tentang sifat dari apa yang baru saja tiba di dunia mereka.
Aku menatap ke luar jendela ke arah lokasi benturan yang jauh, penglihatan tajamku mendeteksi pilar cahaya luar biasa yang kini muncul dari kawah seperti mercusuar yang memanggil setiap individu yang haus kekuasaan di benua itu.
“Artefak Kehancuran.”