Bab 448: Cinta yang Membingungkan (1)
Ada sesuatu yang tidak beres dengan Arthur.
Rachel tidak membutuhkan bukti—dia bisa membaca tanda-tanda seperti peta cuaca. Dia sudah cukup lama mengamati para bangsawan berbohong dengan senyum yang terlatih dan para jenderal berpura-pura tidak menggertak, sehingga dia bisa mengenali ketika seseorang sedang tidak beres. Dan Arthur Nightingale? Dia benar-benar, pasti, tak diragukan lagi sedang tidak beres.
Bukan dengan cara yang biasa. Tim investigasinya telah menghasilkan jauh lebih banyak hasil daripada gabungan semua tim lainnya, bergerak dengan presisi yang sangat tinggi—hampir terlalu rapi, terlalu cepat. Seolah-olah dia tahu persis ke mana harus mencari.
Namun Rachel mengenal Arthur lebih baik daripada kebanyakan orang. Ia telah melihat Arthur dalam berbagai suasana hati, lebih banyak daripada jumlah gelombang di Laut Selatan. Ini bukan kecemerlangan yang sedang bekerja. Ini adalah kecemerlangan yang menyembunyikan sesuatu. Ia menjauh, secara halus, seperti planet yang mengubah orbitnya. Masih hangat, masih hadir—tetapi jauh dengan cara yang membuat tengkuknya terasa gatal.
Dia adalah seorang putri. Dia tahu bagaimana membaca suasana. Lebih penting lagi, dia tahu bagaimana membaca pikirannya. Keheningan-keheningan kecil. Cara dia tersenyum tanpa matanya ikut tersenyum. Bagaimana tatapannya bertahan sedetik terlalu lama sebelum tiba-tiba berpaling. Ada retakan di suatu tempat di balik mata birunya, dan apa pun yang bocor keluar bukanlah sesuatu yang sehat.
Dan semuanya mengarah pada satu orang.
Alyssara.
Rachel bukanlah tipe yang pencemburu—atau lebih tepatnya, dia memang pencemburu, tetapi dengan cara yang canggih dan terlatih secara politik yang tidak melibatkan melempar gelas atau merencanakan pembunuhan. Dia bisa mengakui ketika seseorang itu cantik. Dan Alyssara bukan hanya cantik; dia adalah tipe kecantikan yang mengubah standar. Tipe kecantikan yang membuat ruangan menjadi lebih sunyi ketika dia masuk.
Namun Arthur tidak mengejar kecantikan. Ia tidak terdorong olehnya. Ada sesuatu yang lain yang terjadi. Sesuatu yang lebih dalam. Sesuatu yang lebih dingin.
Rachel tidak menyukainya. Sama sekali tidak.
“Selamat datang,” katanya saat pintu suite-nya terbuka dan yang lain tiba—Cecilia Slatemark, Seraphina Zenith, dan Rose Springshaper. Ketiganya masuk bagaikan badai yang mengenakan sepatu bangsawan. Berbahaya dengan caranya masing-masing. Tak terhentikan ketika bersatu. Dan satu-satunya alasan mereka bersatu adalah karena saat ini mereka sedang menyelidiki istana seperti orang yang ingin mati.
“Ada yang aneh dengan Arthur,” kata Rachel, tanpa basa-basi sama sekali.
Yang lain tidak membantah.
Cecilia mengangguk lebih dulu, tajam dan langsung. “Aku juga menyadarinya. Seluruh auranya telah berubah.”
“Dia terlihat seperti sedang membawa sesuatu yang berat,” tambah Rose, sambil duduk dengan cemberut. “Seperti dia hampir tenggelam tetapi masih berjalan tegak.”
“Aku juga melihatnya,” kata Seraphina dengan suara dingin dan datar. “Dia tidak bertingkah seperti biasanya.”
“Wanita itu,” gumam Cecilia, matanya yang merah menyala berkilauan hingga membuat perabotan terasa gelisah. “Semuanya dimulai setelah dia berdansa di pesta.”
“Dia lebih dari sekadar pengalih perhatian,” kata Rachel. “Aku cukup yakin dia membantu penyelidikannya dengan cara tertentu.”
Hal itu memicu reaksi yang dia harapkan.
Mata Cecilia menyipit berbahaya. Rose sedikit menegang. Namun, Seraphina tidak bereaksi—yang baginya, adalah sebuah reaksi.
“Seberapa yakin kamu?” tanya Seraphina.
“Setengah,” Rachel mengakui. “Mungkin lebih. Aku melihat pergerakan di dekat sayap Arthur yang tidak masuk akal.”
“Kalau begitu, itu benar,” kata Seraphina.
Dua orang lainnya menoleh padanya.
“Aku memeriksa setelah tim mereka mulai membuat kemajuan yang terlalu besar,” jelas Seraphina. “Ada jejak-jejak magis di kamarnya—samar, tapi jelas. Seseorang telah mengunjunginya.”
Rachel bersandar sambil menghembuskan napas perlahan.
Alyssara tidak hanya mendekati Arthur.
Dia membantunya. Bekerja dengannya. Mungkin membimbingnya.
Dan itu berarti ini bukan hanya tentang wajah cantik atau tarian yang mencurigakan.
Ini adalah strategi. Ini adalah infiltrasi.
Dan itu sudah berhasil.
“Tapi dia kan Penasihat,” kata Rose, mengerutkan kening seolah gelar itu sendiri menyinggung perasaannya. “Kenapa dia mau membantu orang luar? Itu seperti seorang diplomat kepala menyerahkan berkas rahasia hanya karena seseorang tersenyum padanya dengan cara yang tepat.”
“Tidak mungkin karena dia menyukainya,” tambah Cecilia sambil melipat tangan dan bersuara tajam. “Ayolah. Tidak ada orang yang jatuh cinta sedalam itu dalam dua hari—kecuali mereka terkena kutukan cinta atau mengalami gegar otak parah. Kau bilang dia akan mempertaruhkan posisinya, bahkan mungkin nyawanya, hanya karena gebetan? Benar-benar tidak masuk akal.”
Rachel menghela napas sambil mengusap pelipisnya. “Cecilia benar. Ini tidak masuk akal. Arthur tidak suka menggoda. Alyssara tidak bertindak berdasarkan keinginan sesaat. Ini bukan kisah cinta kilat yang seperti drama serial murahan. Ini sesuatu yang lain.”
Dia menatap sekeliling ruangan. Tiga gadis. Tiga talenta mematikan. Dan masing-masing dari mereka sekarang sangat, sangat tertarik untuk melindungi Arthur—meskipun mereka tidak sepakat tentang bagaimana melakukannya.
“Aku butuh bantuanmu,” kata Rachel akhirnya. “Kita tidak bisa hanya menunggu dia berbicara kepada kita. Dia tidak akan mau. Jadi kita akan menariknya keluar dari pikiran gilanya itu.”
“Apa maksudmu?” tanya Rose.
Rachel mencondongkan tubuh ke depan, suaranya rendah dan penuh rahasia saat ia menjabarkan rencana tersebut.
Pada akhirnya, wajah Rose berubah menjadi merah muda yang sangat gelap, di antara “malu” dan “ketahuan membaca sesuatu yang terlarang.” Cecilia tersenyum, senyum yang biasanya muncul sebelum kudeta. Dan Seraphina, yang selalu tenang, mengangguk sekali—meskipun ujung telinganya yang runcing sedikit memerah.
Saatnya bertindak.
Keesokan paginya, Arthur baru saja selesai meninjau temuan hari sebelumnya dan jelas bersiap untuk kembali bekerja ketika pintu tempat tinggal sementaranya terbuka tanpa diketuk.
Keempatnya masuk seolah-olah sedang melakukan penyergapan yang terkoordinasi sempurna.
“Arthur,” kata Rachel dengan manis.
Dia mendongak, waspada. Itu adalah tatapan yang biasa diberikan kepada anomali magis yang mendekat—cukup rasa ingin tahu untuk menyelidiki, tetapi juga banyak rasa takut yang wajar.
“Kita sudah memutuskan sesuatu,” Cecilia mengumumkan, nadanya tidak menerima bantahan apa pun.
Arthur berkedip. “Sekarang ada apa lagi?”
“Kamu istirahat hari ini,” kata Rose.
Dia menatap. “Apa?”
“Hari ini resmi libur dari penyelidikan,” tambah Seraphina, suaranya tenang namun tegas. “Semua tim beristirahat hari ini sebelum upaya terakhir besok.”
“Saya tadinya berencana menghabiskan hari ini untuk menyusun—”
“Tidak,” sela Rachel sambil meletakkan tangan di pinggangnya. “Kau menghabiskan setiap waktu luangmu tenggelam dalam pikiranmu atau menyelinap pergi untuk melakukan entah apa. Kau butuh istirahat. Jadi, kami akan mengajakmu keluar.”
Arthur berdiri, melipat tangan, jelas sedang mempersiapkan penarikan taktis. “Keluar ke mana?”
“Untuk menjelajahi pulau ini,” kata Cecilia dengan ceria. “Menikmati budayanya. Mencicipi kuliner lokal. Melihat pemandangan. Kau tahu, hal-hal yang biasa dilakukan orang ketika mengunjungi benua lain.”
“Aku tidak—” dia memulai, tetapi mereka sudah mendekat.
Empat gadis. Empat sudut. Tidak ada jalan keluar.
Rachel melangkah lebih dekat, tersenyum seperti rubah yang telah memberikan pengakuan terselubung. Cecilia merangkul lengannya, genggamannya hangat dan tak tergoyahkan. Rose muncul di sisi lainnya dan menggenggam tangannya. Seraphina hanya berdiri di belakangnya, memancarkan harapan dalam diam.
Arthur memandang ke arah mereka berdua, tampak menghitung apakah dia bisa mengakali keempatnya tanpa menggunakan sihir dan memutuskan bahwa peluangnya tidak bagus.
Dia menghela napas. “Baiklah. Satu jam.”
Rachel tersenyum lebar. “Kami tadinya berpikir lima.”
Ia tampak seperti hendak protes lagi, tetapi kemudian melirik wajah mereka—kelembutan di mata Rose, kekuatan tenang di mata Seraphina, kilatan nakal di mata Cecilia, dan tekad keras kepala di mata Rachel—dan ia pun menyerah.
“Baiklah,” katanya, ketegangan di pundaknya sedikit mereda. “Ayo pergi.”
Saat mereka mengantarnya keluar ruangan, Rachel bertatap muka dengan Cecilia. Fase pertama selesai. Sekarang bagian tersulitnya: mengingatkan Arthur bahwa ada lebih banyak hal dalam hidup daripada penasihat berambut merah muda misterius dan ruang tersembunyi di bawah istana.