Bab 136 Pendahuluan Liburan Musim Semi (1)
Aku dan Seraphina kembali ke Akademi, beban misi kami terasa antara kepuasan dan kelelahan. Aula-aula luas Akademi Mythos terasa anehnya ramah, seperti tepukan di punggung yang menenangkan setelah pertempuran yang berat. Kami menuju ke kantor Profesor Nero, di mana sosoknya yang selalu mengesankan menunggu kami, dengan tangan bersilang seolah mencoba memutuskan apakah akan memberi selamat atau memarahi kami.
“Seraphina. Arthur,” sapa Nero, suaranya terdengar seperti campuran ketegasan dan persetujuan. “Kalian berdua mendapat nilai A untuk misi ini. Alasannya sederhana. Meskipun kalian berhasil mengakali dan melenyapkan target, kalian menempatkan diri kalian dalam bahaya yang terlalu besar. Ingat, kami memantau semuanya melalui alat pengaman, dan sejujurnya, Arthur, risiko yang kau ambil sangat ceroboh.”
Aku berdiri di sana dalam diam, pikiranku memutar ulang pertarungan itu. Aku tidak bisa membantahnya. Lagipula, aku sengaja masuk ke dalam perangkap Arkell untuk memaksa diriku berkembang. Itu berhasil—tetapi dengan harga yang harus dibayar.
Nero menghela napas, memijat pangkal hidungnya. “Bagaimanapun, misi ini berhasil, dan kinerjamu luar biasa. Waktu penyelesaian tercepat lagi. Jadi, selamat. Tapi perhatikan ini: keterampilan tanpa kehati-hatian akan berujung pada bencana. Terutama kamu, Arthur.”
“Terima kasih, Profesor,” kata Seraphina dan aku serempak, membungkuk sedikit sebelum berbalik untuk pergi.
“Seraphina, kau boleh pergi. Arthur, tetaplah di sini,” tambah Nero, tatapannya tertuju padaku.
Seraphina ragu-ragu, rambut peraknya berkilauan di bawah lampu buatan saat dia melirikku. Aku mengangguk memberi isyarat agar dia berjalan duluan, dan dia pergi dengan tatapan terakhir yang sulit ditebak.
“Ya, Profesor?” tanyaku sambil berbalik menghadapnya.
Nero bersandar di mejanya, mengamatiku seperti sebuah persamaan yang sangat membingungkan. “Arthur, mengapa kau menempatkan dirimu dalam bahaya sebesar itu?” tanyanya, suaranya kini lebih pelan, sedikit bernada khawatir.
“Aku memang membutuhkannya,” jawabku jujur. “Tanpa itu, Bintang Putihku tidak akan terbentuk.”
Mata Nero sedikit melebar, dan untuk sesaat, dia tampak benar-benar terkejut. “Sungguh…” gumamnya, hampir kepada dirinya sendiri. “Kau telah menjadi anomali. Bintang Putih dan Bintang Hitam sekaligus. Satu-satunya dalam sejarah yang tercatat.”
Dia menggelengkan kepalanya, secercah perasaan antara bangga dan khawatir terlintas di wajahnya. “Baiklah, kau boleh pergi,” katanya akhirnya, sambil melambaikan tangannya dan menyuruhku pergi.
Aku sedikit membungkuk dan keluar dari ruangan. Saat berjalan kembali ke asrama, ponselku bergetar. Aku mengeluarkannya dan menjawab, layar yang menyala menerangi wajahku di koridor yang remang-remang.
“Halo?” kataku.
“Arthur Nightingale, ini Benjamin,” terdengar suara serak yang familiar. “Saya di sini untuk mengantarkan produk Anda. Saya tidak bisa mengantarkannya ke pulau Mythos Academy, jadi mohon temui saya di Maven City pukul 6 sore, di Hotel Vesalies.”
“Baik,” jawabku. “Terima kasih.”
Aku menutup telepon dan menatap ponselku sejenak. Kegembiraan membuncah di dadaku seperti air soda. Puncak dari persiapan berbulan-bulan—Tengkorak, Kerangka, Tongkat, Sumber—akhirnya berada di genggamanku. Dan dengan itu, mimpi untuk menciptakan Lich-ku semakin dekat dengan kenyataan.
Aku kembali ke kamarku, rasa penasaran membuatku tak bisa duduk diam. Ketika waktunya tiba, aku berganti pakaian yang lebih rapi—jaket biru tua dengan sulaman perak samar, karena aku menduga hotel kelas atas tidak akan menyukai pakaian kasual yang biasa kupakai. Setelah perjalanan singkat melalui gerbang teleportasi, aku mendapati diriku berada di Kota Maven.
Kota itu tidak berubah sejak terakhir kali saya berkunjung bersama Rachel dan Cecilia, cakrawala futuristiknya berkilauan di tengah senja. Gedung-gedung baja dan kaca yang ramping dan menjulang tinggi memantulkan cahaya listrik yang selalu ada di jalanan di bawahnya. Mobil-mobil otonom melaju tanpa suara di sepanjang jalur magnetik, sementara drone berdengung di atas kepala seperti kunang-kunang mekanik. Dengungan aktivitas memenuhi udara, memadukan pesona dunia lama dari gang-gang berbatu dengan estetika neon teknologi modern.
Aku segera mencari Hotel Vesalies di ponselku. Sekilas peta holografik menunjukkan bahwa itu adalah hotel paling mewah di Maven City. Tentu saja.
Saat saya tiba, hotel itu persis seperti yang Anda harapkan dari tempat seperti ini. Sebuah bangunan besar dan megah dari kaca dan emas, fasadnya berkilauan dengan cahaya yang berubah-ubah menampilkan desain abstrak—sebuah simbol kekayaan dan teknologi canggih yang halus. Para penjaga pintu, mengenakan setelan jas yang rapi, menyambut saya dengan senyum profesional, meskipun mata tajam mereka menunjukkan rasa ingin tahu mereka tentang seseorang seusia saya yang masuk sendirian.
Lobi itu sungguh menakjubkan. Lantai marmer yang dipoles memantulkan cahaya lembut dari lampu gantung kristal di atasnya. Para tamu berkeliaran, percakapan mereka terdengar samar-samar bercampur dengan alunan lembut piano otomatis. Tanaman rambat buatan merambat di dinding, daun-daunnya yang berpendar memancarkan cahaya lembut, menciptakan suasana yang modern sekaligus alami.
“Reservasi, Pak?” tanya resepsionis saat saya mendekati meja.
“Aku akan bertemu seseorang. Benjamin,” kataku.
Senyum resepsionis itu tak pudar, tetapi ada kilasan singkat tanda pengenalan di matanya. Dia mengetik sesuatu di terminalnya. “Ah, ya. Tuan Benjamin sedang menunggu Anda di Azure Lounge di lantai tiga puluh empat.”
Setelah menaiki lift sebentar, saya memasuki ruang tunggu. Ruangan itu remang-remang, jendela-jendela besar dari lantai hingga langit-langit menawarkan pemandangan kota yang menakjubkan. Benjamin berdiri di dekat jendela, diapit oleh dua asisten. Begitu melihat saya, dia tersenyum—ekspresi yang tajam dan profesional.
“Arthur,” katanya sambil mengulurkan tangan. “Semoga perjalananmu tidak terlalu melelahkan?”
“Tidak sama sekali,” jawabku sambil menjabat tangannya. Mataku beralih ke barang-barang di atas meja di belakangnya, terbungkus dalam lima wadah pelindung.
“Bagaimana kalau kita mulai?” dia memberi isyarat ke arah meja, suaranya terdengar bersemangat.
Jantungku berdebar kencang saat aku melangkah maju, setiap detaknya selaras dengan besarnya ambisiku. Udara di ruang tunggu terasa seperti dialiri listrik, dipenuhi potensi besar dari apa yang ada di hadapanku. Benjamin, yang selalu profesional, berdiri tegak di samping meja, para asistennya mengapitnya seperti penjaga yang diam.
“Ini,” Benjamin memulai, sambil menunjuk ke kotak pelindung pertama, “berisi sisa-sisa Jantung Basilisk. Kekuatan mentahnya, bahkan dalam bentuk fragmen, adalah sesuatu yang harus ditangani dengan sangat hati-hati. Silakan, letakkan di cincin spasial Anda.”
Aku melangkah lebih dekat, cahaya dari kotak itu menerangi jalinan mana yang rumit di sekitarnya. Bahkan melalui segel pengaman, aku bisa merasakannya—denyut yang samar dan berirama, seperti detak jantung yang membeku dalam waktu. Mengetuk cincin spasialku ke kotak itu, aku menyimpannya dengan aman. Bebannya hilang, tetapi rasa tanggung jawab yang dibawanya tetap ada.
“Selanjutnya,” kata Benjamin, sambil menunjuk ke tongkat panjang dan ramping yang diletakkan di dalam wadah pajangan, “kita memiliki Tongkat Evernight. Artefak tingkat Kuno, seperti yang Anda ketahui, dan artefak yang akan berfungsi sebagai jangkar bagi pertumbuhan dan kesadaran Lich Anda. Ini adalah keajaiban pengerjaan, tetapi ikatan dengan artefak ini bukan milik Anda untuk ditempa—melainkan milik Lich Anda.”
Tongkat itu sungguh menakjubkan. Hitam pekat dengan urat-urat perak yang sedikit berpendar dan tampak berubah saat aku memandanginya, tongkat itu memancarkan aura otoritas yang tenang. Permukaannya berkilauan halus, seolah-olah ia tahu bahwa ia ditakdirkan untuk menjadi hebat. Aku mengetuk cincin spasialku lagi, dan Tongkat Evernight bergabung dengan Jantung Basilisk.
Bibir Benjamin melengkung membentuk senyum tipis, tetapi ekspresinya tetap serius. “Dan sekarang,” katanya sambil melangkah ke samping, “kita sampai pada komponen intinya. Kerangka. Tengkorak. Sumber.”
Para asistennya bergerak maju, memperlihatkan tiga kotak terakhir. Masing-masing kotak dalam kondisi sempurna, isinya dipajang dengan penuh hormat. Kotak pertama berisi Kerangka—sebuah jalinan tulang gelap yang dipoles dari Naga Darah bintang delapan. Kerangka itu berkilauan samar di bawah cahaya ruangan, setiap tulangnya diukir dengan rune halus dan bercahaya yang mengisyaratkan pemrograman mana yang terukir di dalamnya.
“Kerangka itu,” Benjamin memulai, suaranya hampir penuh kekaguman, “sekarang siap untuk proses integrasi. Rune yang Anda lihat adalah pemrograman dasar, selaras dengan parameter yang telah Anda tentukan. Tapi ingat, terserah Anda untuk menghubungkannya dengan bagian lainnya.”
Aku mengangguk, jari-jariku terasa geli karena antisipasi saat aku menyimpannya.
Kasus kedua mengungkap Tengkorak, dan bahkan dengan segel yang terpasang, kehadirannya terasa menekan. Tengkorak Arch Lich lebih dari sekadar tulang—itu adalah sisa dari kehendak jahat, permukaannya diukir dengan prasasti kuno yang memancarkan energi yang menakutkan. Itu bukan hanya relik; itu adalah sebuah pernyataan.
“Berhati-hatilah dengan ini,” Benjamin memperingatkan. “Kekuatan dahsyat Tengkorak itu bisa mengalahkan seorang ahli sihir necromancer yang tidak siap. Tetapi di tanganmu, ia akan berfungsi sebagai Aspek Pikiran, fondasi kecerdasan Lich-mu.”
Aku menyimpan tengkorak itu dengan hati-hati, merasakan hawa dingin samar saat ia menghilang ke dalam cincinku.
“Dan akhirnya,” kata Benjamin, beralih ke kasus terakhir, “kita memiliki Sumbernya. Jantung Basilisk. Apa yang tersisa darinya setelah modifikasi telah distabilkan dan sebagian diprogram, tetapi potensi penuhnya tetap utuh—terlepas dari pembatas yang telah kita terapkan.”
Sumber itu bersinar samar, permukaannya yang hijau gelap berdenyut dengan kekuatan yang terasa kuno sekaligus hidup. Itu sangat memukau, jenis artefak yang bisa melahap seseorang jika mereka menatapnya terlalu lama. Aku bisa merasakan gema sejarahnya—makhluk legenda, kekuatannya terkumpul dalam satu inti yang berdenyut ini.
Benjamin mengangguk kecil tanda puas saat saya menyimpan Sumber, melengkapi tiga komponen tersebut. Para asistennya mundur, tugas mereka telah selesai.
“Pemrograman dasarnya sudah selesai,” kata Benjamin sambil melipat tangannya di belakang punggung. “Yang tersisa adalah tanggung jawabmu. Lich ini, sesuai kesepakatan, akan beroperasi sebagai entitas bintang delapan—tetapi kau akan menekan kekuatannya dengan artefak tingkat Kuno yang kau miliki untuk memastikan kekuatannya sesuai dengan kemampuanmu saat ini. Sebuah tindakan pencegahan yang diperlukan, mengingat peringkat mana-mu.”
“Mengerti,” kataku, suaraku tenang meskipun adrenalin mengalir deras di tubuhku.
“Namun,” tambah Benjamin, dengan nada yang kini lebih berat, “ada peringatan. Jangan mencoba pemrograman atau integrasi mana terakhir sampai Anda mencapai peringkat Putih. Cadangan mana yang dibutuhkan untuk proses ini sangat besar, jauh melebihi apa yang Anda miliki saat ini. Mencobanya terlalu cepat dapat membuat seluruh upaya menjadi tidak stabil—atau lebih buruk lagi, berakibat fatal.”
Aku mengangguk, mencerna kata-katanya. Kegembiraan karena memiliki komponen-komponen itu di tanganku bertentangan dengan kenyataan pahit dari tugas yang ada di depan. Ini bukan hanya tantangan teknis; ini adalah ujian kesabaran, ketelitian, dan tekad yang kuat.
Benjamin mengulurkan tangannya sekali lagi, senyum langka muncul di wajahnya yang biasanya tenang. “Selamat, Arthur. Kau kini selangkah lebih dekat untuk mencapai sesuatu yang benar-benar luar biasa.”
Aku menjabat tangannya dengan erat. “Terima kasih. Untuk semuanya.”
Saat aku berbalik untuk pergi, cincin spasialku kini memegang kunci yang mungkin akan menentukan masa depanku, aku tak bisa menahan perasaan campur aduk antara antisipasi dan kecemasan. Lich bukan sekadar proyek. Itu adalah tonggak sejarah—sebuah pernyataan bahwa aku tidak hanya akan bertahan hidup di dunia ini, tetapi juga mengukir tempatku dalam sejarahnya.
Dan sekarang, pekerjaan sebenarnya dimulai.