Bab 597: Persekutuan Liar (1)
Melihat iring-iringan kendaraan itu membuatku merinding, dan rasa merinding itu sama sekali bukan karena udara pegunungan.
Persekutuan Biadab bukanlah sekadar faksi musuh atau sengketa wilayah biasa. Mereka adalah salah satu dari Lima Sekte—organisasi dengan kekuatan setara dengan seluruh benua, yang mampu melawan negara-negara beradab melalui kekuatan yang luar biasa. Benua Barat telah terkunci dalam keadaan konflik yang hampir tak terkendali dengan mereka selama berabad-abad, perang gesekan yang melelahkan dan menghabiskan sumber daya yang sangat besar hanya untuk mempertahankan kebuntuan saat ini.
Yang membuat Savage Communion sangat berbahaya bukanlah hanya para pengikut manusianya, tetapi juga aliansi mereka dengan ras-ras mengerikan yang telah diusir dari tanah beradab beberapa generasi yang lalu. Orc dan ogre bertindak sebagai pasukan penyerang mereka, makhluk-makhluk yang kemampuan fisiknya melampaui batasan manusia bahkan sebelum ditingkatkan oleh ritual gelap sekte tersebut. Bersama-sama, mereka представляли ancaman yang membutuhkan kekuatan militer gabungan dari seluruh Benua Barat untuk ditangani.
Dan sekarang mereka ada di sini, mengumumkan kehadiran mereka dengan cara yang melanggar setiap pola perilaku yang telah mapan.
“Ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Meilyn, suaranya tegang dan terkendali saat ia memperhatikan konvoi yang mendekat. “Komuni Savage beroperasi secara diam-diam dan mengejutkan. Mereka tidak mengirim delegasi yang diumumkan, mereka tidak menghormati protokol diplomatik, dan mereka tentu saja tidak memberikan peringatan terlebih dahulu tentang pergerakan mereka.”
“Lalu apa yang mereka lakukan?” tanyaku, persepsiku yang lebih tajam menangkap detail-detail yang melukiskan gambaran yang semakin mengkhawatirkan. Kendaraan-kendaraan itu berlapis baja tebal, jelas dirancang untuk pertempuran daripada transportasi, dan tanda-tanda magis yang terpancar dari mereka menunjukkan penghuninya memiliki kemampuan yang signifikan.
“Itulah yang membuatku takut,” jawab Meilyn dengan muram. “Ketika salah satu dari Lima Sekte menyimpang dari pola yang sudah mapan secara dramatis seperti ini, biasanya itu berarti mereka sangat yakin tentang sesuatu atau mereka sedang menciptakan pengalihan perhatian untuk ancaman yang lebih besar.”
Saat konvoi semakin mendekat, aku bisa melihat lebih banyak detail melalui penglihatanku yang lebih tajam. Kendaraan-kendaraan itu sangat besar, masing-masing mampu membawa selusin orang atau lebih, dengan pelat baja yang mampu menahan serangan militer yang serius. Bendera-bendera yang mereka kibarkan menampilkan simbol-simbol aneh dari Komuni Liar—ikon-ikon yang mewakili pemujaan kekerasan dan kekacauan dalam bentuknya yang paling murni.
Namun, besarnya jumlah delegasi itulah yang membuat insting taktis saya berteriak memberi peringatan. Saya menghitung setidaknya lima belas kendaraan, yang berarti berpotensi seratus atau lebih anggota sekte. Ini bukan pasukan pengintai atau bahkan penggerebekan—ini adalah pasukan militer yang cukup besar untuk menimbulkan ancaman serius terhadap instalasi perbatasan itu sendiri.
“Haruskah kita mengevakuasi area pengamatan?” tanya Kali, pelatihan profesionalnya jelas bertentangan dengan rasa ingin tahunya tentang apa yang sedang terjadi.
“Belum,” kata Meilyn, meskipun aku bisa melihat dia sedang menghitung opsi pertahanan dalam pikirannya. “Jika mereka ingin menyerang, mereka tidak akan mengumumkan diri. Tapi aku menyerukan status siaga penuh di semua instalasi perbatasan.”
Dia mengaktifkan alat komunikasi yang langsung menghubungkannya ke pusat komando instalasi. “Ini Marsekal Besar Potan. Terapkan Status Siaga Satu di semua posisi perbatasan. Kita menghadapi konvoi Komuni Liar yang belum pernah terjadi sebelumnya yang mendekat di bawah bendera diplomatik. Berkoordinasilah dengan Komando Kontinental dan siapkan pasukan cadangan dalam keadaan siaga.”
Efisiensi dalam menanggapi dan melaksanakan perintahnya mengingatkan saya mengapa Meilyn mencapai status legendarisnya. Di saat krisis, dia berubah dari tuan rumah yang ramah menjadi komandan militer dengan ketelitian yang mengesankan dan meyakinkan.
“Mereka berhenti di gerbang utama,” saya mengamati saat konvoi mencapai pos pemeriksaan utama sekitar dua kilometer dari posisi pengamatan kami.
Melalui sistem peningkatan optik canggih yang terpasang di platform pengamatan, kami dapat menyaksikan interaksi yang terjadi selanjutnya. Kendaraan utama menurunkan beberapa sosok berjubah gelap khas Komuni Liar, meskipun bahkan dari jarak ini gerakan mereka menunjukkan individu-individu dengan kemampuan yang signifikan.
‘Tanda-tanda magisnya sangat mengesankan,’ kata Luna. ‘Mereka bukan pemuja biasa—mereka adalah orang-orang dengan kekuatan sejati. Apa pun tujuan mereka di sini, mereka mengirimkan yang terbaik.’
“Bisakah kau mengenali salah satu dari mereka?” tanya Kali, jelas berharap pengalaman Meilyn di bidang keamanan perbatasan akan memberikan beberapa petunjuk.
“Yang tinggi besar dengan baju zirah upacara itu,” kata Meilyn, sambil menunjuk sosok yang pembawaannya langsung menandakan dia seorang pemimpin, “itu Wakil Paus Ravok. Dia kira-kira setara dengan pangkatku dalam hierarki mereka, yang berarti kita berurusan dengan seseorang yang berpotensi menandingiku dalam pertarungan langsung.”
Cara santai Meilyn menyebutkan akan menghadapi seseorang dengan kaliber yang sama dengannya dalam pertempuran sungguh meyakinkan sekaligus mengkhawatirkan. Jika Meilyn khawatir tentang kemampuan orang ini, maka kita benar-benar berhadapan dengan ancaman serius.
“Dan yang lainnya?” tanyaku, mengamati kelompok itu melalui indra penglihatanku yang lebih tajam.
“Sulit untuk mengidentifikasi dari jarak ini, tetapi postur dan perlengkapan mereka menunjukkan para pemimpin militer berpangkat tinggi. Ini bukan delegasi rutin—ini adalah penampilan pribadi dari para pemimpin mereka.”
Apa yang terjadi selanjutnya menentang setiap ekspektasi yang telah saya kembangkan tentang protokol diplomatik. Alih-alih terlibat dalam negosiasi formal yang cermat, delegasi Komuni Liar hanya… menunggu. Mereka membentuk formasi yang tampak seperti upacara dan tetap tak bergerak, seolah-olah mengharapkan sesuatu yang spesifik terjadi.
“Itu bukan perilaku normal,” ujar Kali.
“Tidak ada yang normal dalam hal ini,” jawab Meilyn, mata emasnya tak pernah lepas dari sosok-sosok di kejauhan. “Mereka sedang menunggu sesuatu. Atau seseorang.”
Dua puluh menit kemudian, sosok kedua muncul dari kendaraan terdepan—seseorang yang tampaknya tetap bersembunyi selama pengerahan awal. Bahkan dari jarak yang cukup jauh, ada sesuatu tentang kehadirannya yang langsung menarik perhatian.
Kemampuan pengamatan saya yang meningkat memungkinkan saya untuk mengamatinya lebih dekat daripada yang lain, dan apa yang saya lihat membuat darah saya membeku. Sosok itu masih muda—mungkin seusia saya—tetapi membawa dirinya dengan otoritas percaya diri yang menunjukkan kekuatan bawaan dan pelatihan yang ekstensif. Zirah yang dikenakannya khas, memiliki elemen desain yang tampak familiar sehingga naluri saya berteriak memberi peringatan.
Meilyn menghembuskan napas, napasnya berat.
“Kau mengenalnya?” tanyaku, meskipun aku mulai curiga bahwa aku tahu jawabannya.
“Aku tahu garis keturunannya,” jawabnya dengan muram. “Sikapnya, konfigurasi baju zirahnya, cara orang lain menghormatinya meskipun dia tampak masih muda. Dia bukan sekadar pengikut sekte biasa.”
Dia terdiam, analisis profesionalnya bertentangan dengan apa yang tampak sebagai keterkejutan yang tulus.
“Itulah putra Raja Kapak, calon Paus dari Persekutuan Biadab.”
Kata-kata itu menghantamku seperti pukulan fisik. Raja Kapak, salah satu yang terkuat di seluruh dunia.
Putranya. Di sini. Sekarang.
“Kemiripannya tak terbantahkan begitu Anda tahu apa yang harus dicari,” lanjut Meilyn. “Garis keturunan Raja Kapak membawa karakteristik khas tertentu yang terwujud dalam postur, pembawaan, dan pendekatan mereka terhadap pertempuran. Pemuda di bawah sana telah mewarisi lebih dari sekadar nama ayahnya.”
Yang terjadi selanjutnya adalah pertunjukan proyeksi magis yang menunjukkan kemampuan Savage Communion dengan cara yang belum pernah disampaikan secara memadai oleh laporan intelijen. Putra Raja Kapak mengaktifkan semacam sihir penguat suara yang membawa kata-katanya dengan jelas melintasi jarak dua kilometer ke platform pengamatan kami.
“Saya ingin bertemu dengan Arthur Nightingale,” suara yang diperkuat itu mengumumkan, dengan nada berwibawa yang menunjukkan bahwa ini bukan permintaan. “Saya diberitahu bahwa beliau hadir di instalasi ini.”
Nada formal tersebut bertentangan dengan ancaman tersirat yang ditimbulkan oleh kehadirannya, menciptakan kesan surealis pada keseluruhan interaksi.
‘Dia tahu kau ada di sini,’ Luna menyatakan hal yang sudah jelas. ‘Pertanyaannya adalah bagaimana dia tahu, dan apa yang dia inginkan.’
“Sepertinya begitu,” jawabku lantang, pikiranku melayang memikirkan implikasinya. “Pertanyaannya adalah bagaimana dia tahu, dan apa yang dia inginkan.”
Jawabannya datang bersamaan dengan pengumuman selanjutnya dari sosok yang berada di kejauhan.
“Ayahku, Raja Kapak, membuat perjanjian dengan Arthur Nightingale dua tahun yang lalu. Duel akan dilakukan enam tahun lagi, ketika anak itu telah mengembangkan kemampuan yang cukup untuk memberikan perlawanan yang sepadan.”
Bahkan dari jarak yang sangat jauh, rasa jijik dalam suaranya terdengar jelas.
“Menurutku kesepakatan ini… tidak memuaskan. Kehormatan ayahku bukanlah sesuatu yang bisa ditunda demi kenyamanan jadwal latihan anak.”
Ekspresi Meilyn semakin muram saat mendengarkan pernyataan ini. “Dia akan menggugat ketentuan perjanjian itu.”
“Oleh karena itu,” suara itu melanjutkan, “aku menawarkan pilihan kepada Arthur Nightingale. Hadapi aku dalam pertempuran sekarang, hari ini, untuk membuktikan bahwa perjanjiannya dengan ayahku sah. Tunjukkan bahwa dia memiliki kemampuan yang layak untuk mendapatkan pertimbangan tersebut.”
Ultimatum itu menggantung di udara seperti sebilah pisau.
“Jika dia kalah, pakta tersebut batal dan Komunitas Biadab sekali lagi bebas untuk menyerang perbatasan sepenuhnya. Jika dia menang, pakta tersebut tetap berlaku.”
‘Duel kehormatan tidak bekerja seperti itu,’ Luna mengamati dengan marah.
Aku mengamati sosok di kejauhan itu melalui persepsiku yang telah ditingkatkan, menganalisis segala sesuatu yang dapat kudeteksi tentang kemampuan dan perlengkapannya. Tanda sihir yang dipancarkannya sangat mengesankan—tidak sepenuhnya setara dengan ayahnya, tetapi jauh melampaui apa yang dapat dicapai kebanyakan orang seusiaku. Zirah yang dikenakannya jelas diresapi dengan sihir pelindung dan peningkatan yang menunjukkan sumber daya dan persiapan yang jauh melampaui standar normal.
Dia lebih kuat dariku, setidaknya dalam hal peringkat mana.
‘Peringkat Ascendant Tinggi,’ Luna membenarkan padaku. Dua level mana lebih tinggi dariku.
Namun saat aku mempertimbangkan tantangan yang ada di hadapanku, aku merasakan senyum tersungging di sudut mulutku.
Kepercayaan diri.
‘Kau sedang memikirkan Valeria, kan?’ Luna mengamati dengan geli. ‘Aku hampir bisa merasakan perubahan suasana hatimu.’
‘Antara lain,’ jawabku dalam hati, senyumku semakin lebar saat memikirkan makhluk undead kuno simbiosisku dan kemampuan yang telah kami tunjukkan bersama. Integrasi yang telah kami capai.
Tapi bukan hanya Valeria.
Erebus.
Resonansi Jiwa. Harmoni yang Bercahaya.
Pelukan Seraphim. Evolvis. Mukjizat Ilahi-ku.
Aku bisa mengalahkannya.
“Dia lebih kuat dariku,” kataku lantang, dengan analisis tenang yang muncul dari penerimaan kenyataan. “Tapi itu tidak mengubah hasilnya.”
“Lalu apa yang akan kamu lakukan?” tanya Kali, meskipun aku menduga dia sudah tahu jawabannya.
Aku memandang konvoi di kejauhan, putra dari individu paling berbahaya yang pernah kutemui, tantangan yang datang enam tahun lebih cepat dari jadwal. Pilihan taktis yang cerdas adalah menolak tantangan itu, menunjukkan bahwa duel kehormatan tidak berjalan seperti ini, mengandalkan protokol diplomatik dan dukungan militer.
Namun pilihan cerdas itu tidak akan menunjukkan seberapa jauh saya telah maju.
‘Kau akan menerimanya, kan?’ tanya Luna, meskipun nadanya menunjukkan bahwa dia sudah tahu keputusanku.
‘Tentu saja,’ jawabku dalam hati, merasakan kepastian itu meresap ke dalam tulangku seperti baju zirah yang familiar. ‘Dan aku akan menang.’
“Aku akan pergi ke sana,” kataku lantang, senyumku tajam penuh antisipasi, “dan menunjukkan padanya mengapa ayahnya repot-repot membuat perjanjian itu.”
Kata-kata itu keluar dengan penuh keyakinan, karena untuk pertama kalinya sejak pertemuan pertama dengan Raja Kapak, aku benar-benar percaya bahwa aku siap menghadapi apa pun yang mungkin dilancarkan oleh garis keturunannya kepadaku.
“Arthur,” kata Meilyn dengan serius, “kau tidak harus melakukan ini. Kita bisa—”
“Tidak,” sela saya dengan lembut, senyum saya semakin lebar dengan kepercayaan diri yang tulus. “Ini memang akan terjadi pada akhirnya. Dan sekarang saya siap untuk itu.”