Bab 402: Permaisuri Adeline (2)
Aku merapatkan bibirku, mempertimbangkan jawabanku. Kata-kata yang salah di sini akan mengakhiri lebih dari sekadar hubunganku dengan Cecilia.
“Yang Mulia,” saya memulai dengan hati-hati, “saya memahami kekhawatiran Anda. Kekhawatiran itu sepenuhnya beralasan dari sudut pandang seorang ibu yang menyayangi putrinya.”
Alis Adeline sedikit terangkat, mungkin terkejut dengan pengakuan saya.
“Tapi aku perlu mengklarifikasi sesuatu,” lanjutku. “Perasaanku terhadap Cecilia—dan yang lainnya—bukanlah emosi sesaat seperti remaja. Aku telah mengalami lebih banyak hal dalam beberapa tahun terakhir ini daripada yang dialami kebanyakan orang seumur hidup.”
Aku berhenti sejenak, memilih kata-kata selanjutnya dengan cermat. “Aku tidak mengharapkanmu untuk memahami sifat ikatan antara aku dengan masing-masing dari mereka, tetapi aku dapat meyakinkanmu bahwa itu tidak didasarkan pada daya tarik fisik atau ambisi politik.”
“Lalu, berdasarkan apa?” tantangnya. “Cinta? Cinta yang ditulis para penyair? Cinta yang memudar ketika diuji oleh waktu dan keadaan?”
“Tidak,” jawabku. “Jenis yang sudah teruji. Jenis yang telah melewati perpisahan, bahaya, dan ketidakpastian. Jenis yang berakar pada pemahaman tentang siapa mereka sebenarnya, di luar gelar dan penampilan.”
Aku sedikit mencondongkan tubuh ke depan. “Aku mengenal putrimu, Yang Mulia. Bukan hanya Putri Cecilia Slatemark, tetapi Cecilia sendiri. Aku tahu kekuatan dan kelemahannya. Aku tahu temperamen dan kebaikannya. Aku telah melihatnya dalam keadaan terbaik dan terburuknya. Dan aku mencintainya sepenuhnya.”
“Dan kau bisa mengatakan hal yang sama untuk yang lain? Lady Rachel, Putri Seraphina, dan Lady Rose?” Mata peraknya menyipit skeptis.
“Ya,” jawabku tanpa ragu. “Setiap hubungan itu unik, tetapi kedalamannya sama. Aku akan rela mati untuk siapa pun di antara mereka tanpa ragu.”
“Kata-kata,” Adeline menepisnya dengan lambaian tangan. “Kata-kata manis dari seorang anak laki-laki.”
“Kalau begitu, ujilah aku,” tantangku, bahkan mengejutkan diriku sendiri dengan keterusteranganku. “Berikan ujian apa pun yang kau inginkan. Jika perasaanku tidak tulus, aku akan meninggalkan Cecilia selamanya.”
Keheningan sesaat menyelimuti kami. Angin buatan dari taman berdesir melalui bunga-bunga yang ditanam dengan cermat, membawa aroma campurannya ke seluruh area.
“Kau menghabiskan sebelas bulan di tempat yang pada dasarnya neraka dan melihat betapa kau telah berkembang,” kata Adeline akhirnya, suaranya lebih lembut. “Dan perhatian pertamamu setelah kembali adalah bertemu keluargamu dan orang-orang yang kau cintai. Bukan mencari kekuasaan atau pengakuan.”
Aku tetap diam, menyadari bahwa itu bukanlah sebuah pertanyaan.
Dia meletakkan cangkir tehnya dengan penuh perhitungan. “Katakan padaku: apa yang akan kamu lakukan jika Cecilia memintamu untuk menyerahkan yang lain?”
Pertanyaan itu menyentuh sesuatu yang telah kupikirkan selama berbulan-bulan di Sumur Miasma. “Aku akan menolak,” jawabku jujur. “Bukan karena aku kurang mencintainya, tetapi karena itu akan mengubah diriku secara mendasar. Dan pria yang dicintainya adalah seseorang yang menepati komitmennya kepada keempat wanita itu.”
Senyum tipis tersungging di bibir Permaisuri. “Jawaban yang berbahaya untuk diberikan kepada ibunya.”
“Tapi yang jujur,” bantahku.
“Memang.” Dia mengangguk perlahan. “Lalu bagaimana dengan anak-anak? Komplikasi dari keluarga ganda?”
“Kita sudah membahasnya,” kataku, meskipun kata ‘kita’ agak melebih-lebihkan. “Pasti akan ada tantangan. Tapi dengan komunikasi dan batasan yang tepat, ini bisa berhasil.”
Adeline menatapku untuk waktu yang terasa seperti selamanya, mata peraknya seolah menembus segala kepura-puraan. Akhirnya, dia menghela napas—suara pasrah, bukan kekecewaan.
“Kau benar-benar tidak mengincar Kekaisaran, kan?” Itu sebenarnya bukan pertanyaan.
“Tidak, Yang Mulia. Justru, kerumitan politik ini adalah ketidaknyamanan yang saya terima karena perasaan saya terhadap Cecilia.”
Tawa tak terduga tiba-tiba muncul dari Permaisuri. “Suatu kerepotan! Kekuatan dan kekayaan Kekaisaran Slatemark—suatu kerepotan!” Dia menggelengkan kepala, masih terkekeh. “Sungguh menyegarkan.”
Ketegangan di taman terasa berkurang drastis saat dia mengisi kembali kedua cangkir teh kami.
“Baiklah, Arthur Nightingale. Aku tidak akan menentang hubunganmu dengan putriku.” Ia mengangkat jari telunjuknya sebagai peringatan. “Tapi ketahuilah ini: jika kau menyakiti hatinya, tidak ada tempat di dunia ini di mana kau bisa bersembunyi dariku.”
“Aku mengerti sepenuhnya,” kataku, rasa lega menyelimutiku.
“Kurasa sebaiknya begitu,” dia tersenyum, ancaman itu entah bagaimana terasa lebih menakutkan karena disampaikan dengan begitu hangat. “Sekarang, minumlah tehmu sebelum dingin.”
Aku menurut, bersyukur atas jeda sesaat itu. Cairan itu sepertinya menghilangkan sebagian ketegangan yang menumpuk di pundakku selama percakapan kami.
“Sekarang setelah kita menyelesaikan masalah itu,” lanjut Adeline, nadanya berubah menjadi lebih santai, “ada beberapa hal yang perlu kamu ketahui tentang ketidakhadiranmu.”
“Di luar reaksi Cecilia?” tanyaku.
“Ya. Kau sepertinya dikelilingi banyak wanita berpengaruh, Arthur.” Ekspresinya berubah berpikir. “Tahukah kau bahwa Rose Springshaper terus-menerus membujuk suamiku untuk mengerahkan kekuatan guna menyelidiki hilangnya dirimu?”
Aku mengerjap kaget.
“Tentu saja, dia menyajikannya sebagai masalah keamanan kekaisaran,” lanjut Adeline. “Argumen yang sangat logis tentang preseden yang akan tercipta jika Kekaisaran membiarkan siswa Akademi Mythos menghilang tanpa konsekuensi. Tetapi suami saya menyadari motivasi pribadi di balik pembelaannya.”
“Aku tidak tahu sama sekali,” aku mengakui.
“Dan Putri Seraphina,” lanjut Adeline sambil menyesap tehnya dengan lembut, “rupanya sangat sibuk mencoba meyakinkan Sekte Gunung Hua untuk mengerahkan pasukan mereka ke perbatasan Utara. Dewan Tetua mereka hampir menyetujui tindakan itu, menurut informasi yang saya terima.”
Pengungkapan itu membuatku terkejut. Sekte Gunung Hua terkenal sangat isolasionis. Seraphina hampir berhasil meyakinkan mereka untuk ikut campur dalam masalah di luar wilayah pegunungan mereka…
“Namun yang paling mengejutkan adalah Putri Rachel,” tambah Permaisuri. “Sementara putri saya melobi untuk tindakan resmi, Rachel mengambil pendekatan yang lebih… langsung.”
“Apa maksudmu?” tanyaku, tiba-tiba merasa khawatir.
“Putri Creighton mengorganisir beberapa ekspedisi di luar perbatasan Utara,” jelas Adeline. “Tentu saja, tidak resmi. Tim-tim kecil prajurit elit mencari jejakmu. Dia sendiri ikut serta dalam tiga misi tersebut.”
Tanganku semakin erat menggenggam cangkir teh. “Itu sangat berbahaya.”
“Memang benar,” Adeline setuju. “Dia beruntung bisa kembali.”
Informasi itu sangat membebani saya. Sementara saya berjuang untuk bertahan hidup di Sumur Miasma, keempat wanita ini telah berupaya sekuat tenaga untuk menemukan saya. Masing-masing dengan caranya sendiri, menggunakan sumber daya dan pengaruh yang mereka miliki.
“Mereka menyayangimu, Arthur,” kata Adeline lembut. “Masing-masing dengan caranya sendiri. Bukan hanya hati putriku yang dipertaruhkan.”
“Aku tahu,” jawabku, beban tanggung jawab menekan diriku lebih berat daripada saat dia menunjukkan kekuasaannya sebelumnya. “Aku tidak akan menganggapnya enteng.”
“Pastikan kau tidak melakukannya.” Dia melirik ke bahuku, ekspresinya berubah sedikit. “Ah, ngomong-ngomong…”
Aku merasakan perubahan suasana di taman sebelum mendengar apa pun. Perubahan halus pada tekanan udara, jejak samar dari beberapa sumber mana yang mendekat—salah satunya sangat familiar.
“Ibu, aku membawa—” Suara Cecilia terhenti tiba-tiba.
Aku menoleh di tempat dudukku dan melihatnya berdiri di pintu masuk taman, mata merahnya melebar karena terkejut. Di belakangnya berdiri tiga sosok yang sama terkejutnya—Rachel Creighton, rambut pirangnya membingkai fitur wajahnya yang elegan; Seraphina dari Gunung Hua, tenang meskipun tampak terkejut; dan Rose Springshaper, menggosok matanya seolah ingin memastikan apa yang dilihatnya.
“Arthur?” Cecilia berbisik.
Empat wanita. Empat hubungan. Empat ekspresi cinta yang sangat berbeda.
Dan aku, yang sama sekali tidak siap menghadapi reuni ini.
“Wah,” kata Permaisuri Adeline dengan ramah, meletakkan cangkir tehnya dengan bunyi dentingan lembut yang seolah bergema dalam keheningan yang tiba-tiba, “bukankah ini sangat tepat? Kurasa kau harus memberikan penjelasan, Arthur Nightingale.”