Bab 509: Jamuan Makan Hwaeryun (2)
Leopold mempertahankan sikap tenangnya saat bertukar basa-basi dengan kedua kepala keluarga itu. Ia mendapati tingkah laku mereka jauh lebih dapat ditoleransi daripada sikap berlebihan para bangsawan Avalon.
Para pemimpin ini telah ditempa oleh perang yang sedang berlangsung, kata-kata dan tindakan mereka terbebas dari hiasan yang tidak perlu. Ini merupakan kontras yang menyegarkan dengan para bangsawan di jantung Kekaisaran Slatemark, yang telah menjadi lunak dalam kenyamanan mereka yang tak tertandingi. Aristokrasi Central jarang menghadapi kerasnya dan kekacauan pertempuran sesungguhnya; mereka memainkan permainan mereka di aula-aula mewah, terisolasi dari kekejaman dunia. Bahkan Timur, hingga perang vampir, menikmati kedamaian relatif dibandingkan dengan perselisihan tanpa henti yang dihadapi oleh Utara, Barat, dan Selatan.
Leopold sendiri telah banyak mengalami pertempuran—bentrokan dengan spesies pembawa penyakit dan konflik perbatasan sesekali dengan wilayah lain. Namun, pengalamannya terbatas dibandingkan dengan mereka yang ditempa dalam perang yang tak berkesudahan. Mungkin itulah sebabnya dia sangat membenci para bangsawan Avalon. Mereka memang unggul dalam politik, tetapi politik mereka sering kali diliputi kesombongan.
Setelah formalitas dengan kedua kepala negara selesai, Leopold disambut oleh sosok lain. Kathyln Creighton, pewaris keluarga berpengaruh yang memerintah separuh wilayah Utara, mendekat dengan anggun.
‘Dia telah tumbuh dewasa,’ pikir Leopold, memperhatikan rambut peraknya yang memantulkan cahaya seperti embun beku di bawah sinar matahari. Dia baru saja mencapai peringkat Immortal, menempatkannya di antara seratus manusia terkuat yang ada—suatu prestasi yang semakin mengesankan di usianya yang baru dua puluh tiga tahun.
“Kuharap waktumu di Menara Sihir sangat mencerahkan?” tanya Leopold dengan suara tenang.
“Memang benar,” jawab Kathyln sambil tersenyum tipis. “Archmage Charlotte adalah mentor yang brilian. Saya belajar banyak di bawah bimbingannya.”
Leopold menundukkan kepalanya. Antusiasme Kathyln terhadap sihir tampaknya lebih besar daripada persaingan bersejarah keluarganya dengan Menara Sihir, sebuah fakta yang membuatnya penasaran. Saat dia membungkuk dan pergi, tatapan Leopold mengikutinya sejenak, penuh pertimbangan.
Orang berikutnya yang menyambutnya adalah Sun Zenith, bintang yang sedang naik daun dari Sekte Gunung Hua.
Ekspresi Leopold menunjukkan sedikit rasa terkejut. ‘Peringkat Semi-Abadi,’ gumamnya dalam hati, matanya menyipit saat ia mengamati pemuda itu.
Sun berada dalam tahap transisi yang aneh, bertengger di antara puncak peringkat Ascendant dan ambang peringkat Immortal. Tubuhnya belum mengalami metamorfosis kedua, tetapi Sword Heart-nya telah melahirkan Sword Domain—sebuah pencapaian langka dan luar biasa.
‘Bakat yang luar biasa,’ gumam Leopold, meskipun ia tetap memasang wajah tanpa ekspresi. Di usia dua puluh dua tahun, Sun Zenith berada di ambang keabadian, sebuah tingkat perkembangan yang melampaui akal sehat. Namun, ada sesuatu tentang sikap pendekar pedang muda itu yang membuat Leopold gelisah. Ada ketegangan dalam kepercayaan dirinya yang terasa tidak seimbang. Ia menyimpan keraguannya untuk dirinya sendiri, hanya memberikan anggukan sopan saat Sun melanjutkan perjalanannya.
Akhirnya, sesosok wajah yang familiar muncul—Lucifer Windward, pewaris keluarga Windward.
Leopold memandang pemuda itu dengan penuh pertimbangan. “Aku telah mendengar tentang pencapaian luar biasamu,” katanya, nadanya netral tetapi penuh keseriusan. “Mengalahkan Uskup peringkat Ascendant rendah tanpa mendaki Tembok adalah hal yang legendaris. Selamat.”
Lucifer menganggukkan kepalanya sebagai tanda setuju, matanya yang hijau berkilauan dengan kebanggaan yang tenang.
‘Begitu banyak talenta luar biasa dalam satu generasi,’ pikir Leopold.
Bakat Lucifer sangat luar biasa, sebuah pencapaian yang begitu unik sehingga bahkan menyaingi terobosan Arthur sendiri. Keduanya hampir setara dalam kemampuan mereka yang belum pernah terjadi sebelumnya—keduanya telah menghancurkan batasan yang dianggap mustahil. Namun di sinilah Lucifer, tampaknya terbayangi meskipun prestasinya mengguncang dunia.
Tatapan Leopold tertuju pada kedua pemuda itu, pikirannya menjadi merenung. ‘Dua pahlawan dalam satu generasi,’ gumamnya. ‘Nubuat hanya menyebutkan satu, tetapi mungkin…’
Ketidakpastian itu menggerogoti dirinya. Siapakah di antara keduanya yang akan menyandang gelar pahlawan yang diramalkan? Atau akankah takdir mengejutkan mereka semua?
Namun, saat mata Leopold tertuju pada Arthur Nightingale, sebuah pengakuan berbeda muncul dalam dirinya—sesuatu yang lebih dalam dan lebih mendalam daripada sekadar kekaguman terhadap bakat.
‘Aku benar-benar takjub dengan pemuda itu,’ pikir Leopold, dan tiba-tiba, tanpa diminta, sebuah ingatan muncul.
Sensasi itu menghantamnya seperti pukulan fisik. Ingatan akan pedang Magnus Draykar, pedang legendaris yang menembus tatanan realitas ketika Raja Bela Diri mencapai peringkat Radiant tinggi tepat sebelum kematiannya. Leopold merasakannya meskipun tidak berada di sana, merasakan beban yang menindas dari teknik transenden itu, bagaimana teknik itu bahkan membuat ruang itu sendiri tampak melengkung dan bergetar.
Dan sekarang, saat menyaksikan Arthur, Leopold merasakan gema dari sensasi yang sama. Bukan beban penuhnya, belum, tetapi janjinya. Potensi untuk sesuatu yang suatu hari nanti bahkan bisa menyaingi puncak legendaris Magnus Draykar.
Kesadaran itu membuat Leopold merinding.
‘Anak laki-laki ini sangat mungkin mencapai peringkat Radiant tinggi,’ Leopold berspekulasi. ‘Mungkin bahkan lebih tinggi lagi.’
Gagasan itu berani, namun di sinilah Arthur—seorang pemuda yang membuat hal yang berani tampak tak terhindarkan.
Setelah Lucifer minggir, giliran Arthur yang mendekat, diapit oleh kedua putri yang berjalan dengan anggun di sisinya.
“Saya memberi salam kepada Yang Mulia,” kata Arthur sambil membungkuk dalam-dalam, sementara Rachel dan Seraphina membungkuk lebih ringan, namun tetap penuh hormat sesuai dengan status kerajaan mereka.
Leopold mengangguk sebagai balasan. “Saya menyampaikan salam kepada Yang Mulia Rachel, Yang Mulia Seraphina, dan Arthur,” katanya, nadanya tenang namun jelas tulus. “Prestasi Anda dalam menahan seorang Immortal-ranker telah tersebar luas, Arthur. Itu sungguh luar biasa.”
Kata-kata Leopold benar-benar tulus. Ketika pertama kali membaca laporan pertempuran itu, keterkejutannya begitu mendalam sehingga cangkir kopi yang dipegangnya pecah di tangannya, menumpahkan isinya tanpa disadari.
Seorang anak laki-laki, yang bahkan belum cukup umur, telah selamat dari pertempuran dengan Leluhur Vampir peringkat Abadi tingkat rendah.
Sekalipun mengakui bahwa lawan mungkin tidak bertarung dengan kekuatan penuh, prestasi itu tetap luar biasa—bahkan belum pernah terjadi sebelumnya.
‘Arthur Nightingale telah memberikan kontribusi lebih besar pada perang ini daripada kebanyakan prajurit berpengalaman,’ pikir Leopold, matanya tertuju pada pemuda di hadapannya. Prestasi pemuda itu sangat membebani pikirannya, masing-masing merupakan bukti bakat yang melampaui pemahaman konvensional.
Membunuh vampir peringkat Ascendant rendah. Membasmi vampir peringkat Ascendant menengah. Dan sekarang, mempertahankan posisinya melawan vampir peringkat Immortal. Ini bukanlah pujian seorang jenius; ini adalah warisan seorang legenda yang sedang naik daun. Dan Arthur telah mencapai semua ini sebelum melangkah ke usia dewasa.
Leopold mengangguk sedikit, isyarat penghormatan terkecil, sambil mengamati ketiga orang di hadapannya. Di antara mereka, Arthurlah yang paling menonjol—bukan karena gelarnya atau teman-temannya, tetapi karena kekuatan tenang dan tak terbantahkan yang dimilikinya.
“Terima kasih, Yang Mulia, tetapi saya masih memiliki banyak hal yang harus dicapai,” jawab Arthur, menatap langsung ke mata Leopold.
Leopold mengamatinya, mata ungunya yang tajam mencari jejak kesombongan dalam sikap bocah itu. Namun, apa yang ia temukan justru mengejutkannya. ‘Tidak ada sedikit pun kebanggaan,’ gumamnya. Tatapan Arthur jernih dan terfokus, tidak dikaburkan oleh kesombongan atau rasa puas diri. Terlepas dari pencapaian luar biasa yang telah diraihnya, sikapnya menunjukkan seseorang yang menganggap kekuatannya saat ini hanyalah batu loncatan. Ia tak kenal lelah, pantang menyerah dalam upayanya untuk berkembang.
Pikiran Leopold sejenak tertuju pada para wanita muda yang mengapit Arthur, kehadiran mereka begitu berwibawa. Ia diam-diam melirik Seraphina dan Rachel, anggun dan tenang, berdiri di sampingnya.
‘Lalu ada juga Putri Cecilia dan Lady Rose,’ Leopold merenung, menggelengkan kepalanya sedikit saat pikiran lain terlintas di benaknya.
‘Elara.’ Kenangan akan putrinya, Elara Astoria, tiba-tiba terlintas dalam pikirannya. Ia menunjukkan ketertarikan yang aneh pada Arthur setelah pertemuan singkat mereka di acara-acara formal. Itu belum seberapa—mungkin hanya momen-momen kekaguman sesaat—tetapi naluri Leopold bergejolak dengan gelisah.
‘Aku harus menjauhkannya dari Arthur,’ putusnya dengan tegas. Bukan karena jijik pada Arthur, tetapi karena kekhawatiran yang pragmatis. Pemuda itu bagaikan magnet, dengan mudah menarik orang lain ke dalam orbitnya. Dan mengapa tidak? Kekuatannya yang tak tertandingi, ditambah dengan karismanya yang tak terbantahkan, telah menjerat empat wanita muda paling berpengaruh di dunia: Cecilia Slatemark, Seraphina Zenith, Rachel Creighton, dan Rose Springshaper.
‘Dia terlalu mahir dalam memenangkan hati,’ Leopold mengakui pada dirinya sendiri dengan rasa hormat yang bercampur rasa enggan. Bukan hanya kekuasaannya yang memikat—tetapi juga tekadnya yang teguh, kerendahan hatinya yang tulus, dan dorongan semangatnya yang tak kenal lelah. Jika ada seseorang yang mampu menavigasi jalinan rumit aliansi, persaingan, dan emosi yang mendefinisikan dunia mereka, orang itu adalah Arthur Nightingale.
Tekad Leopold semakin menguat. Dia akan memastikan Elara menjaga jarak. Arthur adalah sosok yang patut diperhitungkan, dan bahkan orang-orang terdekatnya pun bisa terseret dalam badai.
Sayangnya bagi Arthur, tujuannya untuk mendapatkan simpati Adipati Agung tidak berjalan sesuai rencana.