Bab 38 Perang Simulasi VR (3)
Rachel menghela napas, menenangkan diri saat rentetan mantra lain melesat menembus jalan-jalan yang hancur, menghantam etalase toko di depannya. Kekuatan benturan itu mengguncang tulang-tulangnya, gelombang kejut debu dan puing-puing meledak keluar seperti kepalan tangan tak terlihat. Dia menahan diri pada bongkahan batu yang runtuh, menggertakkan giginya saat udara dipenuhi bau menyengat dari mana yang terbakar.
Semuanya berbau pertempuran—aroma beton hangus, suara statis yang tersisa dari mantra yang dilepaskan, bau besi yang tak salah lagi dari darah di tempat seseorang, di suatu tempat, tidak cukup cepat untuk menghindar. Di belakangnya, para pemanah berkerumun rendah, tangan mereka tetap tenang meskipun ketegangan meningkat, anak panah terpasang dan siap, menunggu perintah selanjutnya.
Para siswa tahun kedua telah berhenti bermain game.
Serangan mereka kini lebih tajam, bukan lagi sekadar mantra pengintaian atau pertahanan setengah hati. Setiap serangan terkoordinasi, tanpa henti, dan efisien. Tidak ada mana yang terbuang, tidak ada pertempuran sia-sia. Mereka maju dengan kebrutalan metodis yang hanya datang dari pengalaman.
Rachel menarik napas dalam-dalam, pikirannya berputar-putar dengan perhitungan. Berapa lama mereka bisa mempertahankan posisi mereka? Berapa banyak korban yang akan mereka derita jika mereka maju? Bisakah mereka mengubah posisi tanpa mengorbankan terlalu banyak wilayah? Dia hanya punya beberapa menit—tidak, beberapa detik—untuk memutuskan sebelum gelombang kehancuran lain menghujani.
Pada awalnya, pertempuran berjalan hampir terlalu lancar.
Para pemanahnya telah merebut titik-titik strategis sejak awal, panah mereka menumbangkan para pengintai tahun kedua yang terlalu dekat. Para penyihir elemen Ian telah menguasai pusat, rentetan api dan es mereka mengarahkan musuh ke jalur yang dapat diprediksi dan dikendalikan.
Dan kemudian, tentu saja, ada Ren.
Ren, yang memperlakukan medan perang seperti taman bermain pribadinya, menerobos garis musuh dengan antusiasme yang gegabah. Laporan-laporan yang diterima semuanya sama—dia tertawa sambil bertempur, menerobos formasi pertahanan, meninggalkan lawan-lawan yang terpencar dan trauma di belakangnya.
Untuk sesaat, sepertinya tahun kedua itu akan runtuh.
Namun Rachel telah berada di terlalu banyak medan pertempuran untuk percaya pada kemenangan yang mudah.
Semuanya berjalan terlalu lancar.
Dan dia sudah menunggu jebakan itu.
Tanda pertama datang berupa bisikan di udara, denyutan mana yang terlalu kuat untuk diabaikan, badai yang sedang terbentuk tepat di luar jangkauan pandangannya.
Kemudian, tekanan bergeser.
Rachel menoleh tajam, mengamati persimpangan yang sepi dan bangunan-bangunan yang setengah roboh di luar garis mereka. Sesuatu sedang datang.
Dia bisa merasakannya.
Dan kemudian, seperti yang sudah diperkirakan, ancaman sebenarnya pun tiba.
Semburan udara bertekanan menghancurkan sebagian dinding di dekatnya, melenyapkan batu dan semen dalam sekejap. Para pemanah berhamburan mundur, beberapa nyaris menghindari zona benturan saat puing-puing berjatuhan seperti pecahan peluru. Kekuatan benturan itu meninggalkan suara berdengung di telinganya, suara bising sementara yang hampir menenggelamkan suara langkah kaki yang mendekat.
Rachel tidak perlu melihat mereka untuk tahu siapa yang telah datang.
Tanya Vale.
Sesosok siluet muncul dari kepulan debu, diselimuti mana ungu yang bergemuruh, kehadirannya menguasai medan perang bahkan sebelum dia mengucapkan mantra lain.
Rachel hampir tidak punya waktu untuk mencerna kedatangan Tanya sebelum sosok kedua muncul di belakangnya, lebih tinggi, lebih besar, membawa tombak besar yang berkilauan di bawah cahaya remang-remang medan perang.
Orson Lirian.
Rachel mendecakkan lidahnya.
Mereka telah menunggu.
Membiarkan pasukan mereka yang lebih lemah menangani pertempuran awal, membiarkan mereka menyerap kerusakan, membiarkan mereka mengamati taktik para prajurit tahun pertama.
Dan sekarang, pertarungan sesungguhnya baru dimulai.
“Tanya Vale, Orson Lirian—pasukan elit tahun kedua akan datang, sektor timur!” bentaknya ke komunikatornya, sambil bergerak mencari perlindungan saat mantra lain melesat ke arahnya.
Suara berderak terdengar dari earphone.
Lalu, suara Arthur—tenang, tidak terganggu, sama sekali tidak terkejut.
“Bagaimana formasi mereka?”
Rachel menggertakkan giginya, berguling di balik tiang yang setengah roboh tepat ketika embusan sihir angin ganas lainnya mengukir bekas luka yang dalam di tanah tempat dia berdiri. Debu mengepul, menyengat matanya.
“Tanya fokus pada penghancuran medan. Mereka mencoba memaksa kita untuk mengubah posisi. Unit jarak dekat semakin mendekat—jika mereka berhasil menembus garis pertahanan kita, mereka akan menerobos kita.”
Respons Arthur sangat cepat.
“Pertahankan formasi Anda. Jangan mundur. Jika mereka memaksa maju, beri mereka ruang—tetapi kendalikan seberapa banyak. Buat mereka berpikir mereka sedang merebut wilayah.”
Rachel menarik napas tajam.
Bukan hanya perintahnya—tapi juga seberapa cepat dia memberikan perintah tersebut.
Seolah-olah dia sudah mengantisipasi skenario persis seperti ini.
Dia tidak punya waktu untuk mempertanyakannya.
“Mengerti.”
Dia menoleh ke unitnya, suaranya jelas dan tak bergetar.
“Pertahankan posisi kalian! Biarkan mereka berpikir mereka sedang mendorong kita mundur!”
Para pemanah ragu sejenak—hanya selama sedetik. Kemudian, mereka menurut.
Mereka bergerak—bukan mundur, tetapi ke samping, menyesuaikan posisi mereka dengan tingkat disiplin yang akan menciptakan ilusi mundurnya mereka.
Mereka tidak sedang berlari.
Mereka sedang memancing.
Dan Tanya termakan umpan itu.
Dia dan Orson terus maju, berpikir bahwa mereka telah berhasil memaksa mereka mundur.
Rachel mengaktifkan Bakatnya.
Lingkaran cahaya keemasan menyala di belakangnya, sayap tembus pandang membentang ke luar, mana berdesir di pembuluh darahnya.
Medan pertempuran berubah.
Semuanya melambat.
Rachel melihat mantra Tanya selanjutnya bahkan sebelum Tanya mengucapkannya, melihat ketegangan dalam genggaman Orson sebelum dia bergerak, melihat para siswa tahun kedua di belakang mereka melangkah maju, bersemangat untuk memanfaatkan keunggulan mereka.
Rachel bergerak lebih dulu.
“Api!”
Para pemanah melepaskan anak panah mereka, masing-masing diarahkan tepat ke titik-titik yang telah dilihatnya terbuka beberapa detik sebelum titik-titik itu benar-benar ada.
Tanya tersentak, nyaris berhasil menangkis satu tembakan—tetapi tidak semuanya.
Sebuah anak panah mengenai bahunya, membuat mantra yang diucapkannya melenceng.
Orson mengayunkan tombaknya, menangkis dua anak panah, tetapi ia kehilangan momentum.
Para penyihir Rachel kemudian menyerang, melancarkan mantra penangkal yang tepat waktu dan menghantam celah-celah yang terbuka dalam pertahanan Tanya.
Kemajuan di tahun kedua mengalami kegagalan.
Rachel menghela napas, membiarkan cahaya keemasan itu sedikit meredup.
Kemudian-
Udara berubah lagi.
Tapi kali ini—bukan karena sihir.
Tanah bergetar.
Suara rendah dan serak menggema di medan perang seperti gempa bumi yang nyata.
Perut Rachel terasa mual.
Semua kepala menoleh ke arah sektor barat.
Medan perang membeku.
Gumpalan debu dan puing-puing melesat ke langit, dampaknya begitu kuat sehingga gelombang kejutnya bahkan mencapai posisinya.
Lalu, dari reruntuhan, muncullah seekor monster.
Monster Kegelapan bintang enam.
Tenggorokan Rachel terasa kering.
Dia menekan earphone-nya. “Arthur.”
Hening sejenak.
Lalu, suaranya, lembut, tenang.
“Ya, saya melihatnya.”
Rachel mengepalkan tinjunya. Tentu saja, dia melakukannya.
“Katakan padaku bahwa ini bukan perbuatanmu.”
Jeda lagi.
Lalu, muncullah hiburan yang menjengkelkan itu.
“Apakah itu benar-benar penting?”
Rachel menghela napas tajam, memperhatikan mata makhluk raksasa itu yang bersinar penuh kelaparan.
Dan untuk pertama kalinya sejak perang dimulai—
Dia merasakan ketakutan yang nyata.