Bab 398: Sumur Miasma (2)
Saat itu akhir tahun 2043.
Malam Tahun Baru seharusnya menjadi waktu perayaan, momen untuk menyambut awal yang baru dengan harapan dan sukacita. Tetapi di rumah tangga Nightingale, suasananya diselimuti rasa takut.
“Dia seharusnya sudah kembali sekarang,” bisik Alice, matanya kosong saat dia duduk tanpa bergerak di sofa. Jari-jarinya sedikit gemetar sampai Douglas dengan lembut menutupi jari-jarinya dengan jarinya sendiri.
“Dia mungkin terlambat,” kata Douglas, suaranya tetap tenang meskipun kekhawatiran terlihat di garis-garis di sekitar matanya. “Daerah perbatasan sulit diprediksi pada waktu seperti ini.”
Alice menoleh padanya, ekspresinya berubah tegang. “T-tapi… jika dia terlambat… apakah itu berarti dia tertangkap?” Pertanyaan itu menggantung di udara seperti sesuatu yang nyata, ketakutan yang selama berbulan-bulan mereka hindari akhirnya terungkap.
“Sst, jangan berkata begitu,” gumam Douglas sambil menariknya lebih dekat. Bibirnya terkatup rapat saat ia berusaha menjaga ketenangan di hadapan mereka berdua.
Mereka mengetahui tentang “ekspedisi pelatihan” putra mereka dari Akademi Mythos sebelas bulan yang lalu. Penjelasannya sengaja dibuat samar—kesempatan penelitian khusus, peluang untuk pertumbuhan luar biasa, jaminan protokol keselamatan. Reputasi lembaga elit itu untuk sementara meredakan kekhawatiran mereka.
Upaya mereka untuk melacak Arthur melalui teleponnya tidak membuahkan hasil—sinyal hilang di perbatasan Utara, tempat pengaruh Perjanjian Umbravale merusak tanah dan teknologi. Perwakilan Akademi telah menegaskan: Arthur akan kembali sebelum tahun berakhir.
Namun tengah malam tiba, dan bersamanya, kepastian mengerikan bahwa jika putra mereka tidak kembali malam ini, dia tidak akan pernah kembali. Tertangkap atau terbunuh—perbedaan itu hampir tidak berarti di luar perbatasan Utara.
‘Kuharap Aria bersenang-senang di pestanya,’ pikir Douglas sambil memeluk istrinya, merasakan air matanya membasahi kemejanya. Dia bersikeras agar putri mereka tetap menjalankan rencananya, ingin menyelamatkannya dari penantian yang berat ini. Jika hal terburuk terjadi, dia pantas mendapatkan satu malam terakhir yang normal sebelum dunia mereka runtuh.
Di seberang kota, Aria Nightingale berdiri di antara teman-temannya yang tertawa, pita dan konfeti berjatuhan di sekelilingnya sementara musik mengiringi rumah temannya. Tidak seperti teman-temannya, matanya tetap tertuju pada arlojinya, menit-menit terus berdetik tanpa henti menuju tengah malam.
‘Kenapa ibu dan ayah belum mengirim pesan?’ Pikiran itu berputar-putar di benaknya seperti predator. ‘Apakah dia tidak kembali? Bukankah waktu hampir habis?’
Dia sebenarnya tahu yang sebenarnya—lebih dari yang diduga orang tuanya.
Saat hitungan mundur menuju tengah malam dimulai di sekitarnya, air mata menggenang di matanya, mengaburkan pandangannya. Kemudian, melalui uap air mata itu, layar jam tangannya berkedip menandakan ada pesan masuk.
Satu kalimat singkat dari ayahnya: “Dia sudah pulang.”
Air mata mengalir deras kini, rasa lega menyelimutinya seperti kekuatan fisik saat teman-temannya menghitung mundur, tanpa menyadari perayaan pribadinya yang tidak ada hubungannya dengan Tahun Baru.
Arthur telah kembali.
______________________________________________
“Benarkah?” tanya Cecilia, suaranya menggema di seluruh kediaman kekaisaran dengan begitu kuat sehingga para pelayan membeku dalam persiapan Tahun Baru mereka. “Dia kembali? Dia kembali ke Avalon?”
“Ya, Yang Mulia,” Nate membenarkan, sikap formal Ksatria Kekaisaran itu menyembunyikan ketegangan dalam suaranya. “Dia memasuki kota Avalon sekitar tiga puluh menit yang lalu. Saat ini dia berada dalam perlindungan.”
“Penahanan untuk perlindungan?” Mata merah Cecilia menyipit berbahaya, suhu di ruangan itu seolah turun beberapa derajat. “Siapa yang berani menahannya?”
Nate menahan rasa merinding, karena pernah menyaksikan konsekuensi dari ketidaksenangan sang putri sebelumnya. “Yang Mulia, ini diterapkan untuk tujuan keamanan. Protokol standar bagi siapa pun yang menyeberang kembali dari luar perbatasan Utara. Mohon dimengerti—”
“Bawa aku kepadanya,” Cecilia menyela, nadanya tidak menerima bantahan. “Sekarang juga.”
Ksatria Kekaisaran ragu-ragu, terjebak di antara protokol. “Yang Mulia Raja dan Yang Mulia Pangeran sedang menghadiri Resepsi Tahun Baru Kerajaan. Apakah Anda ingin saya memberi tahu mereka tentang kepergian Anda?”
“Aku tak punya waktu untuk basa-basi diplomatik,” kata Cecilia, sambil sudah berjalan menuju pintu, gaun formalnya berdesir setiap langkahnya yang mantap. “Carikan aku mobil dan ayo pergi. Segera.”
“Baik, Yang Mulia,” Nate membungkuk dalam-dalam sebelum mengaktifkan alat komunikasinya untuk mengatur transportasi.
Sendirian sejenak, Cecilia menekan tangannya ke dada, merasakan detak jantungnya yang berdebar kencang. Setelah sebelas bulan, tiga hari, dan kira-kira empat jam—bukan berarti dia menghitung dengan sangat teliti—dia akan bertemu dengannya lagi.
Arthur.
Sensasi genggaman tangannya, kerutan khas di matanya saat tersenyum, kehadirannya yang mantap di sampingnya—kenangan yang telah ia kunjungi kembali berkali-kali selama ketidakhadirannya. Kenangan yang telah menopangnya melalui fungsi diplomatik dan kewajiban kerajaan yang tiba-tiba terasa tidak berarti jika dibandingkan.
Dia bukanlah tipe orang yang mengakui kelemahan, bahkan kepada dirinya sendiri, tetapi ketidakhadiran Arthur telah menciptakan kekosongan yang tidak bisa dia abaikan maupun isi. Kesadaran itu membuatnya gelisah sekaligus terpesona. Bagaimana dia bisa menjadi begitu penting?
Kendaraan lapis baja yang ramping itu tiba tanpa suara, sistem otonomnya mengenali tanda pengenal kekaisaran. Cecilia masuk ke dalam, Nate mengikutinya dengan efisien.
“Di mana dia ditahan?” tanyanya saat mobil itu menjauh dari kompleks istana.
“Fasilitas Penjaga, Yang Mulia. Kuadran Utara.”
Cecilia mengangguk, ekspresinya sulit dibaca saat ia menatap gemerlap lampu Avalon. Kota itu merayakan di sekitar mereka, tanpa menyadari kepulangan yang lebih berarti baginya daripada Tahun Baru mana pun.
Hanya dalam beberapa menit, dia akan melihat Arthur Nightingale lagi—mungkin telah berubah, karena cobaan apa pun yang dihadapinya di luar perbatasan. Tapi dia hadir. Nyata. Kembali.
Pikiran itu mengirimkan kehangatan yang tak biasa ke dadanya, kehangatan yang akhirnya berhenti ia coba tekan atau analisis.
Beberapa kebenaran tidak membutuhkan penjelasan.
“Bersihkan area ini,” perintah Cecilia sambil menyapu lorong-lorong Fasilitas Sentinel, nada suaranya yang berwibawa tidak memberi ruang untuk bantahan. Para penjaga dan pejabat bergegas menyingkir, menempelkan diri ke dinding saat dia lewat.
“Yang Mulia,” kata direktur fasilitas itu, bergegas berjalan di sampingnya dengan jelas menunjukkan kecemasan, “ada protokol yang harus diikuti sebelum siapa pun dapat—”
“Aku bilang,” Cecilia memotong perkataannya tanpa mengurangi langkahnya, mata merahnya berkilat berbahaya, “singkirkan area itu.”
Protes sang sutradara terhenti di tenggorokannya. Dengan anggukan singkat, ia memberi isyarat kepada personel yang tersisa untuk mundur.
Nate mengikuti beberapa langkah di belakang, mengamati dengan kekaguman yang tenang. Dia telah mengabdi pada keluarga kekaisaran selama bertahun-tahun, tetapi jarang sekali dia melihat sang putri menjalankan wewenangnya dengan tekad yang begitu kuat.
Ketika mereka sampai di sayap yang aman, Cecilia berhenti di depan sebuah pintu yang hanya ditandai dengan kode penunjuk sederhana. Untuk sesaat, Nate menangkap sesuatu yang tak terduga di wajahnya yang biasanya tenang—kerentanan, mungkin bahkan ketakutan.
Lalu semuanya lenyap, digantikan oleh tekad yang teguh saat dia melambaikan tangannya di atas panel akses. Pintu itu terbuka tanpa suara.
Arthur Nightingale berdiri di dekat jendela, memandang ke luar ke arah perayaan Tahun Baru yang gemerlap yang menerangi cakrawala Avalon. Dia menoleh mendengar suara pintu, dan Cecilia membeku di ambang pintu.
Selama tiga detikan, keduanya tidak bergerak.
Lalu dia sudah berada di seberang ruangan, melupakan kesopanan saat dia memeluknya erat-erat, menyembunyikan wajahnya di bahunya. Arthur segera membalas pelukannya, matanya terpejam saat dia memeluknya erat.
Nate tetap berdiri di ambang pintu, sejenak terlupakan. Namun, bukan pertemuan kembali di hadapannya yang mengejutkannya, melainkan Arthur sendiri.
Arthur yang ada di hadapannya kini berdiri berbeda, pembawaannya pun berbeda. Aura kekuatan yang tenang terpancar darinya, halus namun tak salah lagi bagi indra Nate yang terlatih. Udara di sekitarnya terasa penuh energi, seperti keheningan sebelum petir menyambar. Itu adalah jenis kehadiran yang tidak bisa diajarkan atau diciptakan—hanya bisa ditempa melalui cobaan yang hanya sedikit orang yang mampu melewatinya.
‘Mustahil,’ pikir Nate, detak jantungnya ber accelerates dengan naluri seorang pendekar pedang yang mengenali lawan yang sepadan. ‘Dia masih berperingkat Integrasi tinggi secara teknis, tapi tekanan ini…’
Jari-jarinya secara refleks bergerak ke arah gagang pedangnya. Ksatria Kekaisaran yang disiplin dalam dirinya tetap tenang, tetapi jiwa pejuang dalam darahnya bergejolak dengan kegembiraan. Dia tentu saja telah mendengar desas-desus tentang apa yang terjadi di luar perbatasan Utara—tempat pelatihan di mana bertahan hidup saja sudah dianggap sebagai kesuksesan. Tetapi untuk mengubah seseorang sepenuhnya seperti ini dalam waktu kurang dari setahun…
Ketika Arthur akhirnya mendongak dan bertemu pandang dengan Nate di atas bahu Cecilia, Ksatria Kekaisaran itu merasakan sengatan listrik pengakuan. Mata itu menyimpan kedalaman, pemahaman, dan kemampuan yang sebelumnya tidak ada—tantangan tanpa kata yang membuat naluri bertarung Nate berkobar.
Sebuah ingatan muncul: Pesta Dansa Tahun Kedua di Akademi Mythos, tempat Nate terakhir kali bertemu Arthur. Malam itu, Putri Cecilia memerintahkannya untuk “mendapatkan” Arthur selama konfrontasinya dengan dua putri saingan dan putri seorang bangsawan. Saat itu, Arthur bahkan belum mencapai peringkat Integrasi—dia hanyalah siswa tahun kedua peringkat teratas di Akademi Mythos, luar biasa tetapi masih dalam tahap perkembangan. Nate menanganinya dengan mudah saat itu. Tapi kali ini…
Bocah yang baru saja mengembangkan potensinya itu entah bagaimana berubah menjadi monster.