Bab 798: Arti Cinta (4)
Tiga jam setelah Jack melarikan diri melalui portal mawar hitam, bala bantuan akhirnya tiba dalam jumlah yang benar-benar dapat membuat perbedaan.
Aku berdiri di atas reruntuhan bekas Istana Kekaisaran, indraku yang telah berubah mencatat luasnya kehancuran yang membentang di Kota Avalon seperti luka terbuka. Tiga puluh juta orang menyebut tempat ini sebagai rumah mereka pagi itu. Sekarang, berkat pengorbanan Elara, sebagian besar dari mereka akan melihat matahari terbit lagi—tetapi kota itu sendiri tidak akan pernah sama lagi.
Kendaraan tempur udara militer dari kelima benua berkumpul di ibu kota dalam formasi yang menerangi langit dengan lampu-lampu mereka, sementara tim medis darurat dikerahkan ke setiap distrik untuk menangani korban yang berjumlah ratusan ribu meskipun Elara telah melakukan intervensi ajaib. Dampak politiknya saja akan membentuk kembali hubungan internasional selama beberapa dekade.
‘Arthur,’ suara Luna terdengar di benakku, membawa nada kekhawatiran yang tidak ada hubungannya dengan ancaman eksternal, ‘ada seseorang yang ingin berbicara denganmu.’
Sebelum aku sempat bertanya apa maksudnya, realitas berkilauan di sekitarku—bukan penulisan ulang agresif yang menjadi ciri khas Domain Mythweaver-ku, melainkan sesuatu yang lebih lembut, seperti melangkah dari satu ruangan ke ruangan lain melalui ambang pintu yang sebelumnya tidak ada.
Aku mendapati diriku berdiri di sebuah tempat yang terasa familiar sekaligus mustahil—taman penthouse tempat aku melamar Reika, namun entah bagaimana tempat itu berada di luar ruang dan waktu normal. Bunga-bunga violet mekar dengan kesempurnaan yang mustahil, sementara lampu-lampu kota di balik pagar menunjukkan Avalon seperti pagi itu, utuh, damai, dan hidup.
“Selamat atas hadiah ketiga,” kata sebuah suara yang kukenali sebagai suaraku sendiri.
Aku menoleh untuk melihat diriku sendiri—atau lebih tepatnya, Arthur Nightingale yang asli, yang telah menjalani kehidupan ini sebelum aku datang untuk mengubahnya. Dia tampak persis seperti yang kuingat saat terakhir kali aku melihatnya dalam wujud ini.
“Kau,” kataku dengan nada mengenali yang tidak mengejutkan. “Aku bertanya-tanya apakah kau masih… sadar.”
“Selalu,” jawab Arthur Asli dengan senyum sedih. “Aku telah menyaksikan semuanya terjadi. Kau telah melakukan lebih baik dari yang pernah kubayangkan.”
Dia menunjuk ke arah taman yang mustahil di sekitar kita, tempat bunga-bunga bermekaran dalam pola yang menceritakan kisah mereka sendiri. “Mythweaver. Kekuatan untuk benar-benar menulis ulang realitas melalui kekuatan naratif.”
“Semua ini ada harganya,” kataku pelan, sambil memikirkan wajah Elara yang tenang saat cahaya memudar dari matanya. “Harga yang kurasa tidak sepadan.”
Ekspresi Arthur yang asli berubah muram saat dia menatap wajahku dengan pemahaman seseorang yang berbagi setiap kenangan kecuali yang paling baru. “Kau juga mencintainya, kan? Meskipun kau mulai mendekatinya karena alasan strategis.”
“Ya,” aku mengakui, kata-kata itu mengandung makna yang tak kusangka. “Bukan dengan cara yang sama seperti aku mencintai yang lain, tapi… dia istimewa. Murni dengan cara yang membuat semua orang di sekitarnya ingin menjadi lebih baik.”
“Dan sekarang dia telah tiada, dan kau memiliki kekuatan yang selalu kau butuhkan untuk melindungi semua orang,” kata Arthur yang asli dengan kebijaksanaan pahit yang berasal dari pemahaman ironi kosmik. “Rasanya campur aduk, bukan? Mendapatkan semua yang kau inginkan setelah kehilangan seseorang yang kau sayangi.”
Aku mengangguk, merasakan kebenaran itu menghantam dadaku seperti batu. “Karunia Ketiga, kekuatan tingkat Abadi, sihir delapan lingkaran—semuanya datang karena dia meninggal. Karena aku gagal menyelamatkannya meskipun ada lima wanita lain yang mempercayaiku untuk melindungi mereka.”
“Bukan begitu caranya,” kata Arthur Asli dengan lembut. “Kekuatan tidak datang dari kegagalan, Arthur. Kekuatan datang dari pilihan untuk tumbuh melampaui keterbatasanmu bahkan ketika pertumbuhan itu menyakitkan. Kematian Elara bukanlah harga dari kemajuanmu—itu adalah katalis yang menunjukkan kepadamu apa yang sudah mampu kamu capai.”
Sebelum saya sempat menjawab, taman di sekitar kami mulai bergeser dan berubah, bunga-bunga yang mustahil itu berubah menjadi tampilan cahaya dan energi yang membentuk pola-pola yang entah bagaimana saya pahami meskipun rumit.
“Ada hal lain,” lanjut Arthur Asli, ekspresinya menjadi serius. “Sesuatu yang perlu kau lihat.”
Cahaya-cahaya itu menyatu membentuk peta tiga dimensi yang menunjukkan bukan hanya dunia kita, tetapi juga dunia lain—puluhan planet yang terhubung oleh aliran energi yang berdenyut dengan kekuatan yang familiar. Di tengah konstelasi itu terdapat sebuah dunia yang memancarkan otoritas yang begitu kuat sehingga kemampuan peringkat Immortal baruku terasa tidak berarti jika dibandingkan.
“Sekarang setelah kamu mencapai peringkat Immortal dan membuka Mythweaver, kamu siap untuk tahap selanjutnya. Jaringan pemanggilan yang membawa adipati iblis ke sini dapat dibalikkan, tetapi hanya oleh seseorang dengan tingkat kekuatanmu saat ini.”
Implikasinya menjadi sangat jelas dan mengerikan. “Kau bilang aku bisa menggunakannya untuk bepergian ke dunia lain. Untuk berlatih melampaui apa yang mungkin dilakukan di Bumi.”
“Untuk menjadi cukup kuat untuk melindungi bukan hanya keluargamu dan dunia ini, tetapi seluruh wilayah kosmik yang akan menghadapi ancaman yang bahkan belum bisa kau bayangkan,” kata Arthur Asli dengan sangat serius. “Tetapi kesempatan semakin sempit. Jaringan tersebut membutuhkan daya yang sangat besar untuk diaktifkan, dan daya tersebut telah terkuras sejak kedatangan sang duke. Kau mungkin hanya punya waktu satu jam sebelum jaringan itu tidak dapat digunakan lagi.”
Satu jam. Untuk mengucapkan selamat tinggal kepada semua orang yang saya sayangi, untuk menjelaskan mengapa saya harus pergi ketika mereka sangat membutuhkan saya, untuk membuat mereka mengerti bahwa meninggalkan mereka sementara adalah satu-satunya cara untuk memastikan keselamatan mereka selamanya.
“Berapa lama?” tanyaku, meskipun aku menduga jawabannya akan sangat mengerikan.
“Minimal dua tahun. Mungkin lebih lama, tergantung seberapa cepat kau bisa menguasai pelatihan yang menanti.” Ekspresi Arthur yang asli berubah simpati saat ia melihat wajahku mencerna implikasinya. “Aku tahu apa yang kau pikirkan. Dua tahun terasa seperti selamanya ketika kau meninggalkan orang-orang yang kau cintai.”
“Stella,” bisikku, sambil memikirkan putri angkatku yang berusia sembilan tahun yang telah kehilangan begitu banyak. “Bagaimana aku menjelaskan padanya bahwa Ayah harus pergi selama dua tahun?”
“Kau tak perlu menjelaskan,” kata Arthur Asli dengan lembut. “Kau berjanji akan kembali lebih kuat. Kau berjanji bahwa saat kau kembali, tak seorang pun akan bisa menyakiti orang-orang yang kau cintai lagi.”
Taman di sekitar kami mulai memudar seiring dengan kembalinya realitas, tetapi kata-kata terakhir Arthur yang asli terdengar jelas selama transisi: “Tiamat akan membantumu mengaktifkan portal ketika saatnya tiba. Dia telah mempersiapkan momen ini sejak hari pertama kau tiba di dunia ini.”
Aku mendapati diriku kembali di reruntuhan istana, dengan kehadiran Luna yang penuh kekhawatiran langsung menyelimuti kesadaranku. ‘Arthur? Kau tidak sadarkan diri selama beberapa menit. Apa yang terjadi?’
“Aku tahu apa yang harus kulakukan,” jawabku, lalu mengaktifkan sistem komunikasiku untuk menghubungi semua orang yang penting. “Dan aku punya waktu kurang dari satu jam untuk melakukannya.”
Empat puluh lima menit berikutnya berlalu begitu cepat, dipenuhi perpisahan yang penuh keputusasaan dan penjelasan tergesa-gesa yang sama sekali tidak mampu menyampaikan betapa pentingnya apa yang akan saya lakukan. Orang tua saya mengerti dengan kebijaksanaan praktis yang telah membuat mereka sukses dalam bisnis—terkadang keputusan tersulit adalah keputusan yang paling penting. Aria memeluk saya dengan tekad kuat dari seseorang yang telah tumbuh menjadi wanita muda yang luar biasa meskipun telah mengalami banyak kesulitan dalam keluarga kami.
Rachel, Cecilia, Rose, Seraphina, dan Reika berkumpul di sekelilingku dengan ekspresi yang berc Campur antara dukungan dan kesedihan yang hampir tak terkendali. Mereka lebih memahami daripada siapa pun jenis ancaman seperti apa yang membutuhkan tingkat persiapan seperti ini, tetapi pemahaman intelektual itu tidak dapat meringankan beban emosional akibat perpisahan.
“Dua tahun,” kata Cecilia dengan wibawa kerajaan yang tak mampu menyembunyikan air matanya. “Kau sebaiknya kembali tepat waktu seperti yang kau janjikan, Arthur. Tidak ada penundaan, tidak ada perpanjangan waktu, tidak ada pengorbanan heroik yang membuatmu pergi lebih lama.”
“Aku akan menghitung hari-harinya,” bisik Reika, mata ungunya mencerminkan keyakinan mutlak meskipun rasa sakit yang jelas terlihat. “Setiap harinya.”
Namun Stella-lah yang benar-benar menghancurkan hatiku.
Putriku yang berusia sembilan tahun berpegangan padaku dengan sekuat tenaga, pikirannya yang cerdas dalam matematika berusaha memproses konsep-konsep yang terlalu besar dan sulit untuk dipahami sepenuhnya oleh anak mana pun.
“Tapi kenapa Ayah harus pergi?” isaknya di bahuku. “Tidak bisakah Ayah tinggal di sini saja dan melindungi kami? Ayah sudah sangat kuat!”
“Karena aku harus menjadi lebih kuat,” jelasku selembut mungkin sambil merasakan waktu berlalu seperti pasir yang lolos dari sela-sela jariku. “Cukup kuat sehingga tidak ada seorang pun yang bisa menyakiti keluarga kita lagi. Cukup kuat untuk menjagamu tetap aman selamanya.”
“Dua tahun itu tujuh ratus tiga puluh hari,” bisiknya dengan ketelitian yang selalu menjadi ciri khas pendekatannya terhadap emosi yang sulit. “Itu banyak sekali hari, Ayah.”
“Aku tahu, sayangku. Tapi saat aku kembali, kita akan memiliki selamanya. Dan selamanya jauh lebih lama daripada tujuh ratus tiga puluh hari.”
Lingkaran pemanggilan mulai aktif di bawah kakiku, rune kuno terukir di batu yang telah disiapkan oleh kekuatan yang baru mulai kupahami. Kekuatan mengalir melalui pola geometris dengan intensitas yang meningkat, sementara penghalang dimensional menjadi cukup tipis untuk ditembus.
Saat itulah aku merasakannya.
Kehadiran Tiamat menyentuh kesadaranku seperti ingatan akan ruang tak terbatas dan api abadi, mana primordialnya mengalir melalui jaringan pemanggilan untuk memastikan aktivasi yang sukses.
‘Burung Nightingale Kecil,’ suaranya bergema melintasi dimensi dengan kasih sayang yang geli, ‘siapkah kau melebarkan sayapmu melampaui dunia kecil ini?’
“Siap,” jawabku, meskipun mengucapkan selamat tinggal pada wajah Stella yang berlinang air mata adalah hal tersulit yang pernah kulakukan.
Portal itu muncul tiba-tiba dengan cahaya yang untuk sementara membutakan semua orang yang hadir, tepiannya berderak dengan energi yang menunjukkan teknologi dan sihir yang jauh melampaui pemahaman duniawi. Melalui pancaran cahaya itu, aku bisa melihat sekilas dunia lain—langit asing, arsitektur yang mustahil, dan tanda-tanda kekuatan yang membuat kemampuan peringkat Immortal baruku terasa seperti lilin dibandingkan dengan matahari.
“Aku mencintai kalian semua,” seruku saat tarikan portal itu menjadi tak tertahankan. “Aku akan kembali cukup kuat untuk melindungi semua yang telah kita bangun.”
Hal terakhir yang kulihat sebelum transisi dimensi menelanku adalah upaya berani Stella untuk tersenyum di tengah air matanya, melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal kepada sang ayah yang telah berjanji untuk menjadi cukup kuat untuk menepati janjinya.
Dua tahun. Tujuh ratus tiga puluh hari.
Saatnya menjadi pelindung yang pantas didapatkan keluargaku.