Bab 440: Penari Merah Tua (3)
Lucifer memperhatikan Alyssara menari, dan dia merasakannya—detak jantung yang tak nyaman, sedikit rasa panas yang menjalar di pipinya, tanda-tanda pengkhianatan biologis yang tak salah lagi. Otaknya, yang konon rasional, mencoba menganggapnya sebagai estetika. Dia cantik. Sangat cantik. Tapi ini? Ini terasa kurang seperti apresiasi dan lebih seperti seseorang telah mencampurkan feromon ke udara.
Dia melihat sekeliling. Ya. Bagus. Bukan hanya dia. Di seluruh aula, pria dan wanita sama-sama menunjukkan ekspresi yang biasanya hanya muncul dalam mimpi pribadi dan kenangan memalukan. Pipi memerah, bibir sedikit terbuka, mata terpaku seolah sedang menonton aliran data yang tak bisa mereka alihkan.
Lalu tatapannya bertemu dengan tatapan Arthur. Saat itulah tarian, Alyssara, dan seluruh galaksi menjadi hal sekunder.
Mata biru Arthur—bukan, biru langit, yang terdengar puitis dan karenanya lebih berbahaya—menatapnya dengan tatapan yang bisa melelehkan pelat titanium. Lucifer tersentak. Perutnya terasa mual, mulutnya kering seperti debu Mars, dan tangannya mencengkeram sisi kursi seolah-olah itu satu-satunya hal yang mencegahnya terseret ke dalam lubang hitam.
Bahaya.
Bukan fisik. Bukan jenis bahaya biasa seperti ujung pedang atau laras senjata. Tidak, ini adalah jenis bahaya yang dingin dan naluriah. Jenis bahaya yang membuat hewan-hewan lari dari hutan jauh sebelum badai datang.
‘Kenapa?’ pikir Lucifer. Arthur bukanlah musuhnya. Mereka bukan sahabat karib, tetapi mereka bersahabat. Dia mengagumi Arthur. Bahkan menyainginya. Semacam persaingan diam-diam—jenis persaingan yang ditempa melalui pertandingan latihan, misi yang hampir merenggut nyawa, dan rasa saling menghormati yang tak terucapkan.
Tapi tatapan ini? Tatapan ini tidak ramah. Tatapan ini membuat bulu kuduk Lucifer merinding.
Arthur belum pernah menatapnya seperti itu sebelumnya.
Selalu ada rasa persahabatan di antara mereka. Setidaknya, Lucifer mengira demikian. Tapi sekarang tatapan Arthur terasa seperti pemindaian diagnostik dengan niat jahat. Dingin. Penuh perhitungan. Dan yang terpenting, bersifat pribadi.
Lucifer mendapati dirinya memperhatikan Arthur alih-alih penari itu, yang cukup aneh mengingat Alyssara saat ini bergerak seolah hukum fisika sedang istirahat minum kopi. Tapi ekspresi Arthur—itulah pertunjukan sebenarnya.
Lucifer bangga dengan kemampuannya membaca orang. Politik, drama istana, diplomasi—Anda tidak akan tumbuh menjadi seorang pangeran tanpa mempelajari seni manajemen ekspresi. Namun, Arthur selalu seperti berkas yang terkunci. Tenang. Pendiam. Tak terbaca.
Namun malam ini, enkripsi tersebut berhasil dipecahkan.
Ia melihat kilasan pengakuan. Bahkan rasa sakit. Seolah Arthur sedang menatap sesuatu yang telah ia kubur dan tidak ingin digali lagi. Sebuah kenangan, mungkin. Sebuah hantu. Sesuatu yang seharusnya tidak ada di sini.
Dan kemudian—dingin. Topeng yang begitu tiba-tiba dan tepat hingga membuat Lucifer tersentak lagi. Emosi lenyap. Digantikan oleh netralitas tenang yang Anda harapkan dari android yang ditempa perang.
‘Dia mengingatkan Lucifer pada seseorang,’ simpul Lucifer. Itu satu-satunya hal yang masuk akal. Tidak ada orang yang terlihat seperti itu saat berdansa. Kecuali mereka sedang jatuh cinta, atau berduka. Atau keduanya.
Sejujurnya, itu sangat meresahkan. Arthur dikelilingi oleh empat gadis seperti bulan pribadi, dan semuanya tipe posesif—cantik, berkuasa, berbahaya, dan sangat perhatian. Jika tarian ini membuka luka lama, Lucifer tahu segalanya akan berantakan dengan cepat.
‘Aku harus membantunya,’ Lucifer memutuskan, meskipun sebagian dirinya menghela napas saat melakukannya. Dia menyukai Arthur. Ingin menjadi teman yang lebih dekat. Mereka mulai membangun sesuatu selama tahun kedua, ikatan yang tidak mudah ditemukan di dunia di mana persahabatan sering kali disertai dengan agenda tersembunyi.
Lalu terjadilah Insiden Perjalanan Lapangan. Kerasukan. Hilang. Satu tahun penuh hilang. Dan ketika Arthur kembali, yah… keempat gadis itu membentuk tembok pertahanan manusia. Mendapatkan waktu bersamanya seperti mencoba menjadwalkan pertemuan dengan diplomat keamanan tinggi selama masa perang.
Terlalu banyak drama.
Lucifer menghela napas, mengalihkan pandangannya dari Arthur, tangannya akhirnya melepaskan cengkeramannya yang kuat pada kursi. Inilah, tepat di sini, alasan mengapa dia tetap berpegang pada tradisi.
Satu wanita. Satu kehidupan yang damai. Pertumpahan darah minimal.
Semoga.
Tarian itu diakhiri dengan tepuk tangan meriah, dan Alyssara memberi hormat terakhir sebelum melayang meninggalkan area pertunjukan dengan keanggunan yang sama seperti yang telah menjadi ciri khas seluruh penampilannya. Pesona yang ia sebarkan di ruangan itu tetap melekat, menggantung di udara seperti parfum mahal.
Seolah-olah dikoreografikan oleh tangan yang sama yang telah mengarahkan penampilan Alyssara, para pelayan muncul dari pintu-pintu tersembunyi di sekitar aula besar. Mereka bergerak dengan presisi yang sinkron, masing-masing mengenakan pakaian formal tradisional Timur—jubah panjang berwarna biru tua dengan sulaman perak yang memantulkan cahaya saat mereka berjalan.
Lord Daedric mengangkat tangannya, memberi isyarat dimulainya jamuan makan. “Istana Matahari Laut Selatan merasa terhormat untuk mempersembahkan perjalanan kuliner melalui tradisi Timur,” umumnya, suaranya terdengar merdu di seluruh aula. “Kita mulai dengan hidangan pertama dari tujuh hidangan.”
Para pelayan mendekati setiap meja, membawa nampan pernis yang penuh dengan hidangan yang ditata dengan apik. Lucifer memperhatikan saat hidangan pertama diletakkan di hadapannya—sebuah wadah keramik kecil berisi sesuatu yang tampak seperti kaldu bening, begitu transparan sehingga ia dapat melihat pola halus yang dilukis di bagian dalam mangkuk. Mengapung di dalamnya terdapat bungkusan-bungkusan kecil sesuatu yang menyerupai kuntum bunga.
“Sup Akuon dengan pangsit teratai laut,” jelas pelayan itu dengan suara lembut dan penuh hormat. “Untuk membersihkan langit-langit mulut dan mempersiapkan indra.”
Lucifer mengangkat mangkuk kecil itu, menghirup aroma yang lembut. Itu bukan sekadar aroma, melainkan sugesti—petunjuk tentang kedalaman laut dan tumbuhan langka yang hanya dibudidayakan di benua Timur. Dia menyesapnya perlahan, dan rasa menyebar di lidahnya—kompleks, berlapis, dan entah bagaimana terasa familiar sekaligus benar-benar baru.
Di seberang meja, ia memperhatikan keempat teman Arthur bereaksi terhadap kaldu tersebut dengan cara yang mengungkapkan lebih banyak tentang diri mereka daripada yang mungkin mereka inginkan. Rachel menyantap kaldunya dengan antusiasme khasnya, matanya membelalak karena ledakan rasa. Cecilia menyesap dengan ketelitian aristokrat yang terlatih, meskipun alisnya sedikit terangkat sebagai tanda apresiasi. Seraphina menganalisis setiap elemen secara metodis, seolah-olah mencatat pengalaman tersebut untuk referensi di masa mendatang. Rose, putri Marquis, tampaknya mengenali cara penyajiannya, mengangguk sedikit seolah-olah mengkonfirmasi sesuatu yang telah ia duga.
Arthur sendiri lebih fokus pada lingkungan sekitarnya daripada makanan, pandangannya menyapu ruangan dengan pola pemindaian yang halus. Pengumpulan informasi, Lucifer mengenali, sambil tetap menjaga penampilan seorang tamu yang menikmati santapan formal. Itu adalah jenis multitasking yang alami bagi seseorang yang terbiasa beroperasi di wilayah musuh.
Hidangan kedua tiba saat hidangan pertama selesai—irisan tipis ikan mentah yang disusun seperti bunga yang mekar, setiap potongannya diletakkan di atas gundukan kecil biji-bijian berbumbu yang warnanya seperti matahari terbit.
“Sakana,” kata pelayan itu memperkenalkan, “dipanen dari kolam suci di bawah Gunung Korin, disiapkan dengan metode tradisional dari laut ke pisau.”
Lucifer pernah mencicipi hidangan serupa dalam kunjungan diplomatik, tetapi ini luar biasa bahkan menurut standar kerajaan. Ikan—jika hidangan lezat seperti itu bisa disebut dengan istilah sesederhana itu—praktis meleleh saat menyentuh lidah, melepaskan gelombang rasa yang seolah menceritakan kisah asal-usulnya.
Hidangan ketiga tiba—sebuah kotak kayu kecil yang mengepul berisi apa yang tampak seperti lanskap mini yang seluruhnya terbuat dari bahan yang dapat dimakan. Sebuah gunung nasi yang dibumbui dengan cermat, hutan sayuran mikro, sungai saus biru yang tampak berkilauan dengan cahaya internalnya sendiri.
“Yama-umi,” kata pelayan itu. “Pertemuan antara gunung dan laut.”
Namun, justru pandangan Arthur yang sesekali tertuju pada Alyssara—yang kini duduk di meja tinggi di samping Lord Daedric—yang paling membuatnya penasaran. Ada sesuatu yang belum terselesaikan di sana, sesuatu yang melampaui sekadar ketertarikan atau rasa ingin tahu.
Hidangan kelima—sebuah panci tanah liat mengepul berisi kaldu yang begitu kaya hingga hampir buram, dengan berbagai bahan yang disusun dalam pola simbolis—tiba tepat ketika percakapan di sekitar meja berubah arah.
“Penyajiannya sangat indah,” terdengar suara tenang di sebelah kiri Lucifer. Ren Kagu, pewaris keluarga paling berkuasa di Timur, memeriksa hidangan itu dengan keakraban yang terlatih. “Meskipun tidak persis seperti yang biasa saya makan.”
“Berbeda dengan masakan di tanah airmu?” tanya Lucifer, benar-benar penasaran.
Mata ungu Ren memantulkan cahaya lembut saat dia mengangguk. “Istana Matahari Laut Selatan mengambil inspirasi dari tradisi pulau-pulau di kepulauan Timur—lebih berfokus pada kemurnian bahan dan keselarasan musiman. Daerah asal keluarga saya menekankan cita rasa yang kuat, campuran rempah-rempah yang kompleks, dan susunan simbolis.”
“Jadi pada dasarnya, perbedaan antara…” Lucifer mencari perbandingan yang tepat.
“Antara meditasi dan bercerita,” tambah Ren. “Keduanya ampuh dengan caranya masing-masing, tetapi memiliki tujuan yang berbeda.”
Ian ikut bergabung dalam percakapan dari seberang meja, matanya yang berwarna keemasan berbinar penuh geli. “Ren hanya bersikap diplomatis. Koki keluarganya akan menganggap ini indah tapi hambar.”
“Bukan hambar,” koreksi Ren sambil tersenyum tipis. “Halus. Ada perbedaannya.”
Lucifer menghargai momen langka kebersamaan dengan teman-teman sekelasnya di Kelas A. Pertukaran seperti ini semakin jarang terjadi seiring meningkatnya persaingan akademis dan rumitnya hubungan pribadi di antara mereka. Momen seperti ini mengingatkannya pada tahun pertama mereka, sebelum persaingan benar-benar terwujud.
Gerakan di dekat meja utama menarik perhatiannya. Seorang wanita muda—bukan, seorang gadis yang usianya tak mungkin lebih dari delapan belas tahun—berdiri di samping Lord Daedric, menawarkan sesuatu yang tampak seperti cangkir upacara. Rambut merahnya disisir rapi ke belakang dengan gaya tegas yang menonjolkan fitur wajahnya yang sangat dewasa, dan ia bergerak dengan keanggunan luwes layaknya seseorang yang jauh lebih tua.
“Siapa itu?” tanya Lucifer, dengan nada santai.
Ren mengikuti arah pandangannya. “Kurasa putri Lord Daedric.” Nada suaranya tetap netral, tetapi sedikit ketegangan di bahunya mengungkapkan banyak hal.
Lucifer mengamatinya lebih saksama. Ada sesuatu yang tidak biasa tentang tanda mana miliknya—intensitas terkontrol yang menyebar keluar dalam gelombang yang terukur dengan cermat. Kebanyakan remaja, bahkan yang sangat berbakat sekalipun, tidak memiliki pengaturan yang setepat itu.
“Dia berada di peringkat Integrasi menengah,” ujarnya dengan terkejut. Di usia mereka, mencapai level seperti itu sungguh luar biasa bahkan di antara siswa-siswa elit Akademi Mythos.
Sepertinya ada bakat di Istana Matahari Laut Selatan.